Мстислав Знаниев - Конец пути

• Название: Конец пути
• Автор: Мстислав Знаниев
• Жанр: Фэнтези

Марк Фарейр — совершенно обычный молодой человек, решивший покинуть отчий дом и отправиться путешествовать по землям Империи в поисках места под солнцем. Кто бы мог подумать, что давняя мечта, которую Марк так стремился осуществить, приведет его к совершенно нежданным событиям. Старые легенды начали оживать, забытые Боги — просыпаться. Марк оказался захвачен событиями, которые никак не входили в его планы. Артефакты Древних Богов, до недавних пор бывшие лишь легендой, преданной забвению, принялись выползать на белый свет и один за другим попадать в руки смертных.

---

Через три дня они достигли стен Мерра. Высоченные, сложенные из белого камня, они вызвали восхищение у впервые видевшего их Марка. Над стенами высились только шпили башен королевского замка в западной части города, да купол Храма по центру.

— Тебе нужно увидеть город изнутри, — улыбнулся Грэм, заметив взгляд спутника. — Но сегодня нам с тобой туда не нужно.

— Жаль, — проронил Марк, впрочем, без особого сожаления.

— Еще успеет тебе надоесть, — посулил наемник.

Грунтовая дорога кончилась, резко переходя в выложенный огромными каменными плитами тракт, опоясывающий столицу. Путники обогнули Мерр с востока. Дорога вывела их на почти прямой каменный путь, ведший на восход до самого Леннарта. Теперь лошади шли медленнее. Громко стучали копыта о камень, дохнуло приятной утренней прохладой, не в пример жаре, оставшейся позади.

В далеком тысяча сто двенадцатом, во времена правления Последнего Императора, среди ясного солнечного неба грянул гром. Его раскаты разлетелись по всей Империи, от Арсанны, что располагалась на самом севере страны, до Арката. Тучи возникали из ниоткуда, взбухали на глазах тысяч очевидцев, заволакивая небо темной пеленой, пожирая свет и тепло.

Через мгновенье хлынул дождь… ливень, забарабанивший по окнам, крышам, спинам горожан, крестьян, путешественников, и многих иных. Очень скоро поля, луга и дороги превратились в сплошное месиво, a вскоре и вовсе стали одной гигантской лужей.

Небо проливало воду неполную неделю. За это время погибла как минимум половина урожая. Дороги стали непригодными для передвижения, города потеряли связь друг с другом, провиант и другие товары перестали поступать туда, где их больше всего ждали. Предчувствуя голодный год, горожане стали массово скупать еду, нередко по завышенной цене. Прилавки быстро опустели.

Беда не приходит одна. Очень скоро горожане смекнули, что оживленность столичных магов в последнее время тесно связана со случившейся катастрофой. Назревал бунт, грозивший обернуться погромами, поджогами, возможными жертвами. Не стала исключением и столица Империи — тогда еще Виорунг, что стоял недалеко от границы с Ленайей — родиной настоящих, природных магов.

Итак, недовольство жителей грозило выплеснуться на улицы. Толпа, собравшаяся перед императорским дворцом, требовала повесить всех повинных чародеев. Правитель вышел к людям с объявлением, что маги слишком слабы, чтобы даже пытаться управлять погодой, не говоря уже о том, чтобы вызвать сильнейший ливень. Конечно же, народ не успокоился, и Император предвидел это. Он сказал, что не в силах вернуть загубленный урожай, но примет меры, чтобы в будущем избежать подобных случаев.

Так началось строительство каменного тракта, в котором не последнюю роль сыграли придворные маги. Тракт должен был соединить крупнейшие города Империи и избавить страну от изоляции ее отдельных регионов. Так, дорогу провели от Арсанны к Виорунгу, затем к Леннарту, и положили начало пути к Лестарду. Правда, на запад тракт так и не был проведен.

Через триста с лишним лет на месте прерванного строительства возник новый город — Мерр, ставший новой столицей страны. Город возвели вокруг конечного отрезка тракта, вдобавок окружили похожей на прежнюю каменной дорогой. К системе городов собирались присовокупить еще и Аркат, но до него дело так и не дошло.

Полдень едва миновал, когда путники приблизились к опушке леса. То был Даммерун — Лес Предков. Здесь росли самые большие и самые старые деревья во всей Империи. Дубы, вязы, остролисты — они помнили рассвет Антериана, помнили его первых жителей. Но с каждым столетием таких исполинов становилось все меньше, ибо Время властно над всем, и нет такой материи, которая могла бы противиться Его разрушительной силе.

Высоко над головами ветви деревьев переплетались столетиями, образовав зеленую арку. Солнечный свет рассеивался, проникая сквозь листву, и становился мягким, приятным для глаз, с зеленоватым оттенком. В кронах шумели птицы, перелетали с ветки на ветку, провожая всадников.

…Лес кончился. У его края, чуть в стороне от дороги, приткнулся трактир — единственный на этом отрезке пути. Над соломенной крышей вился дымок, в глубине двора квохтали куры. Из распахнутых настежь окон доносились редкие голоса, пахло жареным мясом. Марк непроизвольно сглотнул — в пути они обходились вяленой говядиной и сухарями.

Миновали и таверну. Вновь потянулись луга, буйная зелень, целые сонмы поднимающихся в небо разноцветных бабочек.

До Леннарта оставалось не больше пяти миль.

Глава 2 ГИЛЬДИЯ

июнь, 1619

Пансион «Эролл» назывался так в честь древнего мифического героя, убившего дракона одним ударом копья и завладевшего его сокровищами. Легенда занимала почетное место среди других мифов, даже была любимой сказкой для многих ребятишек. Сам пансион, в отличие от таверн и пабов, просто сиял чистотой, и в его стенах всегда царил покой. Конечно, плата за обслуживание и ночлег здесь была на порядок выше, но «Эролл» не был одним из самых дорогих заведений в городе.

Здание имело три этажа. На двух верхних располагались жилые комнаты, а первый этаж помимо холла содержал общую столовую. Кухню и подсобные помещения перенесли с первого этажа в подвал. Тем не менее, даже самые маленькие подвальные закутки хорошо освещались, и недостатка в свете никогда не было.

Пансион был приятен на вид как снаружи, так и внутри. С улицы он блистал опять же чистыми и опрятными белокаменными стенами, украшенными без особых изысков — немного лепнины на наличниках окон, да темная дверь из мореного дуба с фигурными железными петлями и искусным изображением рекомого героя.

Внутреннее убранство тоже производило неизгладимое впечатление чистоты и опрятности. Низенькие — около двух футов высотой — деревянные панели все того же мореного дуба, пущенные понизу выбеленных стен, белый потолок с деревянной люстрой, источающей яркий, но мягкий свет. Источником света служили три небольших кристалла. Такие кристаллы далеко на севере добывали гномы, затем наполняли их своей собственной магией, и успешно пользовались ими вместо факелов и свечей. Часть своих светочей гномы продали людям за немалые деньги, но секрета изготовления не раскрыли бы ни за груды золота, ни под страхом пыток.

Марк сидел за столом и усердно работал ложкой. За все четыре дня пути из Арката в Леннарт он вместе с Грэмом питался обычной дорожной пищей (той, что не испортится под солнцем) — вяленым мясом, сухарями и водой. Марк не жаловался — понимал, что ему еще не раз придется жертвовать сном и обедом во имя выполнения тех заданий, которые приготовит для него Магистр. Если, конечно, парня примут в Гильдию. Грэм оставил его здесь и наказал не покидать пансиона. И наемник был уверен в том, что Марк никуда не денется, и будет послушно ждать хоть до следующего года. Или хотя бы до тех пор, пока у него не кончатся деньги.

Лошадей они оставили в небольшой конюшне пансиона. Грэм кинул монетку конюху — серебряный росчерк в свете солнца — и она скрылась в кармане нового хозяина.

Сам наемник направился прямиком в Цитадель. Убедившись, что его никто не видит, скользнул между домами. Проулок, однако, привел его в тупик с глухой высоченной стеной, но Грэма это нисколько не смутило. Он нажал на определенное место в стене, и один из кирпичей погрузился вглубь. Хотя сторонний наблюдатель с уверенностью мог бы заявить, что стена полностью цельная. Маги Гильдии хорошо поработали в прошлом.

Часть стены бесшумно отошла в сторону, открывая узкий проход — как раз для одного человека. Грэм шагнул вперед, на мощеную дорожку, по обеим сторонам которой росла низкая трава. Проход за ним тут же закрылся.

Снаружи двор Гильдии и сама Цитадель выглядели как обычный жилой дом, в который, впрочем, никто не мог попасть, однако внутри площадь всей территории была намного больше. Нынешние гильдийские маги до сих пор ломали головы над тем, как большее смогло уместиться в меньшем, но ни на дюйм не приблизились к ответу.

Цитадель была полна ловушек и сюрпризов, приготовленных для непрошеных гостей (да, да, существовали и такие! Последний раз на Гильдию нападали семьдесят лет назад. В тот памятный вечер ночные воины отбились от недовольных дворян, чьи интересы пострадали от действий Гильдии, а звонкое золото и угрозы выжившим аристократам позволили сохранить тайной организации свой относительно тайный статус). Магические ловушки поджидали именно тех, кто явился сюда без приглашения, однако ловушки с механическим устройством могли уничтожать всех без разбору, будь то новичок или сам Магистр. Большей частью они были разоружены, но наемникам полагалось знать расположение их всех, чтобы ненароком не быть раздавленным или нашпигованным отравленными дротиками. Грэм шел по коридорам споро и уверенно — за пять лет в должности ассасина Гильдии он изучил большую часть замка.