Лиза Смедман - Вкус Яда

• Название: Вкус Яда
• Автор: Лиза Смедман
• Жанр: Фэнтези

Хлондет

Город, населенный гуманоидными змеями, известными как юань-ти, которым правит

Дом Экстаминос

Могущественный Дом Змей, и главная цель

Покса

Человеческого культа, который поклоняется богине чумы и заразы, и начинает осуществлять зловещую волю

Избранных Сибил

Группу юань-ти, которые превратят каждого человека в городе в гниющего урода если

Дедианна

Полукровка юань-ти не остановит их.

---

Нет. Он снова рассуждает, как Зелия. Крысы – это не еда!

Во всяком случае для него.

Он обошёл комнату, осматривая пол под клетками. Неужели он пришёл сюда напрасно?! Неужели напрасно убил человека?! Но вдруг он заметил нечто, что дало надежду – едва видимые царапины в слое устилавшей пол сажи. Клетки недавно двигали. Заглянув на стену за ними, он увидел тонкую прорезь: потайная дверь. Молодой человек взялся за клетку и начал её осторожно отодвигать. 

Вдруг что-то ударило в затылок и в голове взорвалось болью. Пошатнувшись от удара, спровоцировавшего разряд магической энергии, Арвин врезался в клетки, которые обрушились на него сверху. Находящиеся внутри крысы яростно верещали и впивались коготками в руки, пока Арвин пытался раздвинуть их в стороны и рассмотреть нападавшего.

– Стой! – прохрипел он, размахивая руками под клетками. – Я друг. Я …

– Арвин! – отозвался хриплый голос, докончив за него предложение.

Сверху на юношу смотрел Чорл. Должно быть, лысеющий мятежник был скрыт маской невидимости, пока не атаковал. Он держал свой посох на уровне груди Арвина, готовый нанести удар. Наконечник потрескивал магической энергией, заполнявший ноздри острым запахом горелого. Юноша почувствовал слабость, увидев, что посох нацелен ему в сердце. Чорла сдерживал лишь праведный гнев – и желание высказаться.

– Как ты посмел сюда вернуться, чешуйчатый ублюдок? – со злостью проговорил он. – На этот раз я позабочусь, чтобы …

 – Позови Никко. Он поручится за меня.

– Никко занят.

По Арвину пробежала волна облегчения.

– Так он сбежал?

Юноша хотел было тихо прошипеть, но вовремя опомнился и вместо этого прошептал молитву.

– Хвала Тиморе. Скажи ему, что я узнал, что ещё замышляет Оспа. Сегодня будет доставлено трансформационное зелье – целая бочка. Его привезут культистам прямо на поле, и даже знаю, какое. Твои людям надо действовать быстро, если не хочешь, чтобы оно оказалось в городских фонтанах. Они …

– Так ты хочешь, чтобы Гонтрил отправил всех на какое-то поле? – поинтересовался Чорл. – Вечером?

Арвин кивнул.

– Это ваш единственный шанс остановить культистов, – протараторил Арвин, и тут же добавил, – и юань-ти, которые стоят за всем этим.

– И ты, значит, поведёшь нас на это поле.

– Нет. Я лишь обещал Никко информацию – которую только что сообщил – взамен на … исцеление. Спасение Хлондета в руках Раскола. Не дайте им превратить людей в юань-ти.

Чорл нахмурился.

– Вы, юань-ти, – прорычал он, – считаете себя высшей расой. Неужели вы думаете, что мы клюнем на…

 Увидев, что дело миром не решить, Арвин перешёл в атаку. Нет, кинжал ему не понадобился – он решил использовать камень силы. Связаться с ним оказалось делом одного мгновения; и сила, к которой он воззвал, сработала почти так же быстро. Когда Чорл направил посох в грудь Арвину, третий глаз юноши заполнило потоком энергии. Он поймал набалдашник посоха голой рукой за миг до того, как тот коснулся груди и услышал исходящее от него шипение. Древесина смялась, словно свеча, расплавленная потоком пламени.

Взявшись за обрубок посоха, Арвин оттолкнул мятежника назад и, выкинув руку, брызнул кислотой. Тот сморщился от попавших на лицо капель.

– Скажи спасибо, что я сжёг твой посох, – сердито прошипел Арвин. – Я мог бы это сделать с твоей рукой – или лицом.

Чорл изумлённо смотрел на сжимаемый в руке обрубок, затем отшвырнул его в сторону.

– Так я и знал, что ты – юань-ти, – огрызнулся он.

Только теперь до Арвина дошло, что он использовал силу, являющуюся «доказательством» (во всяком случае для Чорла), что он юань-ти. Мятежник вытащил кинжал и двинулся вперёд. Юноша, в свою очередь, тоже призвал кинжал в ладонь. Но тут услышал скрежет камня – открывалась потайная дверь сзади. Однако его так распирала ярость, что он даже не обратил на это внимания. Злобно шипя, он занёс руку для броска, нацелившись противнику в горло. Тот напрягся, приготовившись к встречной атаке.

– Спокойно! – раздался мужской голос.

Арвин почувствовал, как его и впрямь окутывает спокойствием, за которым последовало блаженное бессилие. Краем сознания он догадался, что это магический эффект, но не нашел в себе сил воспротивиться ему. Злость улетучилась, и он опустил кинжал. Свободной рукой он потёр висок и посмотрел на Чорла, который пялился на собственный кинжал. Почему Арвину хотелось причинить мятежнику вред? Ах да, они же дрались. Он разозлился по поводу… чего-то там.

Вперёд вышел Никко, вырвал оружие из руки Арвина и засунул в ножны на поясе юноши.

– Арвин, – произнёс он, обнимая мастера верёвок за плечо, – я искал тебя. Идём со мной, – он обернулся. – И ты тоже, Чорл. 

С ощущением спокойствия и удовлетворения Арвин вошел вслед за жрецом в потайную дверь. Его даже не беспокоило, что за спиной следовал Чорл. Через короткий коридор они вышли в винный погреб, стены которого были уставлены огромными потрескавшимися от старости бочками. Под обломками строительного мусора едва проглядывали лестничные ступени, ведущие вверх на первый этаж. В погребе находилось примерно с десяток мятежников. Одни сидели и тихо переговаривались, другие спали на расстеленных на полу одеялах. Но все как один повернулись, когда внутрь вошли Никко и Арвин. Некоторые вскочили на ноги, хватаясь за мечи. Один из них поднял руку в останавливающем жесте – Гонтрил. Ярко-голубые глаза мятежника долго рассматривали юношу.

– Четверо наших мертвы, – произнёс наконец Гонтил, поигрывая одним из своих колец. – Объясни причину, по которой мы должны оставить тебя в живых.

Арвин нервно облизнулся, мельком взглянув на Никко. Жрец кивнул, что молодой человек воспринял как знак поддержки.

– Осрен не был единственным юань-ти, связанным с Оспой, – начал мастер верёвок. – Есть по меньшей мере ещё двое. Это Каршис, которого я убил…

Среди людей пробежалось удивлённое бормотание.

– …и юань-ти, которая стояла за ним: тварь по имени Сибил. Сегодня вечером она доставит культистам зелье трансформации, и я знаю, куда именно. Все фанатики соберутся в одном месте. Если хотите завершить начатое, сегодня вам выпадает единственный шанс.

 Рука Гонтрила потянулась в карман и выудила серебряное кольцо – то самое, которое вынуждает говорить правду.

– Расскажи, как ты об этом узнал, – сказал он, протянув кольцо Арвину.

Арвин надел кольцо и рассказал о событиях в крематории, не забыв в точности повторить подслушанный диалог между Каршисом и Сибил.

– Вскоре я понял, о каком поле они говорили, – сказал он. – Оспа любит использовать места, связанные с заразой: канализации, закрытые живодерни, крематорий. Это «гниющее» поле затоптано и сожжено – то самое поле, что использовалось для прошлогоднего Танца Гниения.

Стоявший рядом с Гонтрилом Чорл слушал с прищуренными глазами.

– Открытое поле, – проворчал он, – где негде укрыться. Если это ловушка, нас всех покосят, как спелую пшеницу. 

Послышался ропот мятежников; Гонтрил кратким жестом заставил людей замолчать.

– Арвин говорит правду, – обратился он к ним. – Сегодня наш единственный шанс спасти людей. Но это оправданный риск. Мы вышлем кого-нибудь вперёд разведать поле, остальные будут ждать здесь наступления полуночи. Чтобы информация… не утекла снова, Арвин останется с нами под стражей, – лидер повернулся к юноше. – Согласен?

– Согласен, – произнёс тот, облизнув губы.

Гонтрил протянул руку и кольцо на пальце молодого человека ослабло. Сняв его, Арвин передал вещь владельцу.

Никко помотал головой.

– Сегодня мне понадобится всё благословение, ниспосланное Хоаром. Более десятка людей нужно сделать невидимыми, плюс наложить на них защитные чары, не считая других молитв. Как только мы разделаемся с этими фанатиками…

– Это произойдёт только после полуночи, – возразил Арвин. – Завтра седьмой день, как в моей голове посеяно семя. Оно может расцвести уже в полночь. Заставляя ждать, ты приговариваешь меня к…

– Ни к чему я тебя не приговариваю, – выпалил Никко. – Я обещал тебе живительную молитву, и ты её получишь – когда я буду готов. А до сей поры ты в руках Хоара. Если его воля такова, что семя должно расцвести к полуночи, значит так тому и быть. Но я думаю, что ничего не случится. Однажды Хоар проявил к тебе милость. Помнишь, в ямах? Я уверен, что так будет и впредь.

Арвин мрачно кивнул. Сработанный с жрецом трюк теперь выходил ему боком. Безусловно Никко уверен, что Хоар благоволит Арвину. Молодой человек потянулся к бусинке на шее, затем вспомнил, что она там больше не висит. Он опустил руку в карман, сжав в ладони камень силы.

– Девять жизней, – пробормотал он.

Затем мятежники, сгруппировавшись, принялись обсуждать план предстоящей засады, а Арвин смотрел на них, преисполнившись ожидания и тревоги.