Эрин Хантер - Секрет Щербатой

• Название: Секрет Щербатой
• Автор: Эрин Хантер
• Жанр: Фэнтези

Щербатая посвящает свою жизнь служению племени Теней. Она преданная целительница, готовая в любую минуту защитить своих соплеменников. Но страшный секрет преследует Щербатую, ставя собственную жизнь и жизнь соплеменников под угрозу...

---

- Их посвятят в воины? – воскликнула Щербатая. – Они уже прошли итоговые испытания?

Полынница кивнула.

- Вчера.

- Столько всего произошло, пока я торчала тут, — вздохнула Щербатая.

Полынница взяла травы и бросила на кошку пронзительный взгляд.

- Это же всего лишь пещера целительницы, а не другая сторона луны, — сухо проговорила она. – Есть места куда хуже этого. Часто именно из этой пещеры лучше всего можно узнать, что происходит во всех уголках лагеря.

Прежде, чем Щербатая смогла ответить, между валунами проскользнул Рваногрив. Воительница испустила довольное мурлыканье при виде его. Он посещал её каждый день после битвы и всегда интересовался у Полынницы, когда Щербатая сможет вернуться к обязанностям воина.

- Сегодня она может попробовать выйти за пределы лагеря, — объявила целительница, предваряя его неизбежные расспросы, и покинула пещеру, забрав листья щавеля для Крапивницы.

Глаза Рваногрива заблестели.

- Отлично! Щербатая, а почему бы нам не прогуляться до большого дуба?

Голос Кедрозвезда, донесшийся снаружи, прервал их разговор.

- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Скалой на совет племени.

- Должно быть, пришло время воинской церемонии Ржаволапки и Валуна, — мяукнула Щербатая.

Рваногрив прищурился, но никак не прокомментировал её слова. Все остальные коты уже собирались на поляне. Валун и Ржаволапка стояли у подножия Скалы. Их головы были высоко подняты, хотя оба они выглядели взволнованными. Их наставники – Перокрылая и Мышеспин, сидели рядом.

Кедрозвезд махнул хвостом, призывая к тишине.

- Эти два кота, — начал он, — пришли к нам от Двуногих. Поначалу многие из нас боялись, что они не приживутся в племени. Я рад объявить, что мы оказались не правы. Перокрылая, Ржаволапка узнала путь племенной кошки и доказала, что достойна стать воительницей?

Перокрылая опустила голову.

- Да.

- Мышеспин, можешь ли ты сказать тоже самое о Валуне?

- Он настоящий кот племени Теней, — ответил Мышеспин.

Казалось, ученики сейчас лопнут от гордости. Кедрозвезд спрыгнул со Скалы и встал перед ними.

- Я, Кедрозвезд, призываю наших предков-воителей взглянуть на этих учеников, — начал предводитель. – Они упорно трудились, постигая воинский закон и я рад представить их как новых воинов. Ржаволапка, Валун, обещаете ли блюсти воинский закон, охранять и защищать это племя даже ценой своей жизни?

- Обещаю, — мяукнул Валун, голос его разнесся по поляне.

- Обещаю, — более спокойно поклялась Ржаволапка.

- Тогда силой, данной мне Звездным племенем, — продолжил Кедрозвезд, — я нарекаю вас вашими воинскими именами. Ржаволапка, с этого момента ты будешь зваться Ржавница. Звездное племя оценила твою верность и мужество, и мы рады приветствовать тебя в рядах воинов Теней.

Он положил морду на затылок Ржавницы. Новоиспеченная воительница наклонилась, чтобы лизнуть его в плечо.

Затем предводитель повернулся к Валуну.

- Я знаю, что ты не хочешь менять свое имя, — мяукнул он, — Звездное племя судило тебя по твоим делам, а не по твоему имени. Они чтят твою храбрость и решительность. И мы рады приветствовать тебя в качестве полноправного воина племени Теней.

Громкие поздравительные крики огласили лагерь. Двое новичков, к которым раньше относились с подозрением, явно заработали популярность в рядах соплеменников.

- Ржавница! Валун! Ржавница! Валун!

Рваногрив не присоединился к общему ликованию. Он стоял и смотрел на церемонию, стиснув челюсти. Мрачное неодобрение сияло в его глазах. Щербатая пыталась орать в два раза громче, чтобы затмить его молчание, зная, что смысла просить его быть вежливым не было.

- Так как на счет прогулки? – мяукнул Рваногрив, когда церемония закончилась и коты разделились, чтобы заняться своими делами. – Может, мы сможем поймать что-нибудь по пути.

- Хорошо, — ответила Щербатая, ступая рядом с ним. – Хотя я не уверена, что смогу дойти так далеко.

Её раны все еще болели, а лапы были слабыми из-за недостатка упражнений, но ей хотелось вдохнуть холодный свежий воздух и увидеть что-нибудь кроме пещеры целительницы.

- Мы должны вернуть тебя в боевую форму, — решил Рваногрив, когда они направились через лес. – Тогда во время следующей атаки племени Ветра ты будешь более подготовлена. Я думал о некоторых новых боевых приемах…

Щербатая с замиранием сердца слушала его идеи по улучшению её подготовки.

- Ну? Что ты думаешь об этом? – спросил Рваногрив, заканчивая.

- Я… Мои раны еще не совсем зажили, — отчаянно искала повод для отказа Щербатая. – Может быть в другой четверти луны…

Рваногрив остановился и подергал усами.

- Воины должны быть сильными в любое время! – напомнил он. – Ты чувствуешь себя слабой только потому, что слишком долго просидела в пещере целительницы.

Щербатая опустила голову.

- Да, ты прав…

К тому времени, как они с Рваногривом снова вернулись в лагерь, Щербатая была вконец измучена. Направляясь к пещере Полынницы, она встретила её на выходе.

- Это ночь половины луны, — мяукнула Полынница. – Я собираюсь отправиться к Лунному камню с другими целителями.

- Надеюсь, все будет хорошо, — сказала ей Щербатая. Она вспомнила, что целитель Грозового племени спрашивал о делах в племени Теней на последнем Совете и задалась вопросом, станет ли Гусохвост расспрашивать и Полынницу.

- Я уверена, что все будет хорошо, — ответила Полынница. – Щербатая, я бы хотела, чтобы ты осталась в моей пещере еще на одну ночь. Завтра можешь вернуться к воинам.

- Хорошо, — согласилась Щербатая.

Рваногрив коснулся носом её плеча.

- Давай сначала поедим, — предложил он.

Разделив с ним полевку, Щербатая направилась в свое гнездо в пещере целительницы. Её голова туманилась от усталости и, как только она свернулась во мхе, то провалилась глубоко в сон. Она проснулась в темноте от удивленного мяуканья и резкого удара в ребра, когда какой-то кот споткнулся об неё.

- Ой, прости меня, Щербатая. Я забыла, что ты тут…

Это была Лужица. Щербатая видела её шкуру, бледнеющую в свете полумесяца и чувствовала запах страха, исходивший от каждой волосинки.

- Что случилось? — Спросила она.

- Облачко, — тревожно ответила Лужица. – Его рвет. Должно быть, он съел какую-то гадость, пока Крапивница не видела. Я пришла посмотреть, нет ли трав, которые помогут ему.

Неправильная трава может убить бедного маленького котенка, подумала Щербатая, тяжело подымаясь из гнезда.

- Я посмотрю, можно ли найти что-нибудь для тебя, — мяукнула она.

Нет, не тысячелистник, решила Щербатая, направляясь к хранилищу трав. Он сделает малышу еще хуже. Нам нужна ива.

Засунув лапу в ямку с листьями ивы, она обнаружила, что осталась лишь небольшая кучка.

- Здесь не так много, — сказала она Лужице. – Но я думаю этого хватит для такого маленького котенка, как Облачко.

Лужица растерянно кивнула.

- Если ты так считаешь…

Щербатая вышла из пещеры, сжимая пачку листьев в зубах. Кислый запах рвоты опалил её горло, когда она вошла в детскую. В тусклом свете она увидела Крапивницу, склонившуюся над Облачком, который растянулся во мхе. Его мех был темным и слипшимся от пота. Когда Щербатая подошла к нему, рвотные позывы прошли по телу котенка, но из открытой пасти ничего не вышло.

- В нем ничего не осталось, — пробормотала Лужица. – Бедный маленький комочек!

Крапивница подняла глаза на двух вошедших воительниц.

- Прошу вас, приведите Полынницу, — умоляла она. – Я потеряла его сестру и не могу потерять его!

- Полынница отправилась к Лунному камню. Я принесла кое-что, что может помочь ему… — мяукнула Щербатая, кладя ивовые листья перед Облачком.

- Что ты делаешь? – Крапивница протянула лапу и загородила Щербатой дорогу. – Ты не целительница. Оставь его в покое! Ты можешь сделать еще хуже!

- Все хорошо, Крапивница, — осторожно мяукнула Лужица, положив кончик хвоста на плечо обезумевшей королевы. – Щербатая знает, какие травы ему нужны. И потом, Полынницы здесь все равно нет. У нас не остается выбора.

Крапивница мгновение колебалась, а затем отступила назад, позволив Щербатой приблизиться к котенку. Она широко распахнутыми глазами следила за тем, как Щербатая разжевала листья ивы и осторожно затолкала кашицу в рот Облачка.

Облачко жалобно заскулил.

- Фу!

- Все хорошо, — утешала его Щербатая, массируя горло одной лапой, пока не убедилась, что котенок проглотил лист. – Вкус противный, но скоро ты почувствуешь себя лучше. Лужица, можешь принести мне мха, намоченного в воде?

Серо-белая кошка быстро кивнула и исчезла из пещеры. Она вернулась быстрее, чем ожидала Щербатая, неся в зубах охапку мха, с которого капала вода. Она протянула мох Облачку, который с жадностью присосался к воде. Щербатая подумала, что он выглядит намного лучше. Она оторвала кусок мокрого мха и использовала его, чтобы помыть морду и ушки котенка. Не зная, что еще сделать, она наклонилась к малышу и прижалась ухом к его животу. Пузо котенка булькало, словно вода, падающая в озеро.