Эрин Хантер - Секрет Щербатой

• Название: Секрет Щербатой
• Автор: Эрин Хантер
• Жанр: Фэнтези

Щербатая посвящает свою жизнь служению племени Теней. Она преданная целительница, готовая в любую минуту защитить своих соплеменников. Но страшный секрет преследует Щербатую, ставя собственную жизнь и жизнь соплеменников под угрозу...

---

Щербатая подошла к Звездолому.

- Я должна поговорить с тобой, — мяукнула она.

- Тогда давай… Говори. – Посмотрел на неё Звездолом.

Щербатая глубоко вздохнула.

- Что ты делаешь? – Спросила она. – Учишь котят, которые еще слишком малы для битв? Отправляешь старейшин прочь из их пещеры? Это не по воинскому закону!

Звездолом прищурился.

- Как и расспросы предводителя, — прошипел он. – Ты моя целительница, поэтому будешь делать то, что я говорю. Старейшины сейчас в безопасности? Защищены?

- Да, — неохотно ответила Щербатая. – Но…

- Тогда с ними все прекрасно, — прервал её Звездолом. – А если котята хотят узнать, как драться, почему я должен их останавливать? У нас много врагов, Щербатая.

Ты имеешь в виду, что сам приобрел нам много врагов, подумала Щербатая.

Звездолом отвернулся от неё и закричал котам на поляне.

- Нет, Малышка, используй свои задние лапы! Бурый, Дождинка, попробуйте снова напасть на Мохолапа вдвоем. Помните, что вам нужно ударить его одновременно.

Щербатая знала, что спорить со Звездоломом дальше смысла нет. Разворачиваясь, чтобы уйти, он остановилась, услышав визг с другой стороны поляны. Она обернулась, чтобы увидеть как Бурый и Дождинка пятятся от Мохолапа. Крошечный ученик зловеще лежал рядом.

- Мы пытались атаковать вдвоем, как ты сказал, — пискнул Бурый. – Разве мы что-то сделали не так?

Ужасное подозрение схватило Щербатую за горло, когда она бросилась к Мохолапу. Его голова была вывернута под неестественным углом, глаза широко открылись и остекленели.

Великое Звездное племя, он мертв!

Стремясь сохранять спокойствие, Щербатая встала между котятами и телом Мохолапа.

- Идите назад в лагерь, — приказала она им. – Давайте! Все! Бегом!

Пятеро котят недоуменно переглянулись, а затем послушно побежали прочь.

- Я думаю, Мохолап просто ранен, — воскликнул Полевочка, держа путь в лагерь.

Звездолом пересек поляну и остановился рядом со Щербатой.

- Что происходит? Почему ты остановила тренировку?

Щербатая ощущала такой приступ ужаса, что ей трудно было уговорить себя стоять на земле, а не прыгнуть на предводителя, вцепившись ему в глаза.

- Посмотри, что случилось! – Взвыла она.

Звездолом посмотрел на крошечное безвольное тело.

- Мне нужно было учить их лучше, — мяукнул предводитель. – Он, должно быть, прыгали под неверным углом.

- Так быть не должно! – Зарычала Щербатая. – Ученик мертв!

Звездолом склонил голову.

- Да, ты права, это ужасно, — сказал он с искренним сожалением в голосе. – Племя нуждается в учениках как никогда раньше.

Сердце Щербатой обливалось кровью от горя. Она взяла тело Мохолапа за загривок и понесла его назад в лагерь. Ему не было и четырех лун!

Мокроус, сидевший в их пещере, был удивлен и потрясен, когда Щербатая опустила тело Мохолапа на пол и начала приглаживать взъерошенный мех.

- Что, во имя Звездного племени… — Начал он.

Щербатая оборвала вопрос.

- Позови Перокрылую, — приказала она.

Мокроус сразу поспешил прочь и вернулся через пару мгновений, ведя с собой мать Мохолапа. На какое-то время Перокрылая застыла, глядя на безжизненное тело сына.

- Мне очень жаль, — мяукнула Щербатая.

Перокрылая, казалось, не слышала её. Она откинула голову назад и издала мучительный вой.

- Нет! Нет!

- Я принесу ей тимьяна, чтобы она успокоилась, — пробормотал Мокроус, проскальзывая вглубь пещеры.

Перокрылая обратилась к Щербатой. Её глаза были полны горя и растерянности.

- Он же был лишь на тренировке, — мяукнула она дрожащим голосом. – Как это могло случиться?

Щербатая решила, что котята не должны быть обвинены в убийстве соплеменника.

- Ужасный несчастный случай, — ответила она.

Когда Перокрылая села рядом с сыном, зарываясь носом в его шерсть, Щербатая услышала голос Звездолома, собирающего племя.

- Ну, а теперь что? – Проворчала она, выходя на поляну.

Звездолом стоял на скале. Остальная часть племени собиралась у подножия и Щербатая не могла не взглянуть на пещеру старейшин, ожидая, что они тоже выберутся. Ей кажется таким странным, что их тут нет!

- У меня есть очень грустная новость, — объявил Звездолом. – Мохолап мертв…

Бурый и Дождинка взвизгнули. Ропот недоверия и ужаса пробежал по остальным котам.

- Это был просто несчастный случай, — продолжил Звездолом. – Котята, вы все были очень храбрыми. Чтобы вознаградить вас, я сделаю вас учениками.

Испуг котят сменился криком волнения. Щербатая закрыла глаза. Звездолом ничему не научился?

- Полевколап, ты будешь моим учеником, — бодро мяукал Звездолом, не трудясь произносить обычные слова ученической церемонии. – Царапан, я знаю, что обещал его тебе, но ты можешь взять Мелколапа. Я в долгу перед Мохолапом и буду обучать его брата. Чернопят, возьми Светлолапку. Валун, возьмешь Дожделапа, а Короткохвост – Буролапа.

Толпа котов расступилась вокруг четырех котят, которые прыгали вокруг своих наставников, чтобы коснуться их носами. Только Полевколап остался у подножия скалы, пристально глядя на Звездолома блестящими глазами.

- Я горжусь своим племенем, — объявил Звездолом. – У нас есть пять новых учеников! Мы будем побеждать во всех битвах! – Оглядевшись, он спросил. – А где Перокрылая?

- В моей пещере, — ответила Щербатая.

- Приведи её.

До того, как Щербатая успела сдвинуться с места, Перокрылая вышла из пещеры целительницы. Её голова безвольно висела, а хвост волочился, собирая пыль.

- Племя Теней в большом долгу перед тобой за то, что ты подарила ему так много воинов, — сказал Звездолом. – Я думаю, тебе лучше присоединиться к старейшинам, где ты сможешь отдыхать и гордиться.

Мгновение Перокрылая не двигалась, с недоумением уставившись на Звездолома. Щербатой показалось, что она хочет напомнить предводителю, что они с ней одной крови, что она мать его отца. Но затем она кивнула, не говоря ни слова. Щербатая с тревогой посмотрела ей в след, когда она прошла через поляну и исчезла в ежевике.

- Еще одна кошка ушла, — озабоченно пробормотала Рябина Царапану. – О чем думает Звездолом?

- Одно Звездное племя знает, — ответил её друг, поводя усами. – Если он не будет осторожнее, там котов будет больше, чем тут, в лагере.

- Следите за своими словами! – Прошипела Запутанная, сидевшая рядом с ними. – Не испытывайте судьбу. Звездолом все слышит!

Толпа котов стала расходиться. Новые наставники повели своих учеников на осмотр территории. Маленькие коты не были так возбуждены, как обычно бывали ученики, потому что они уже уходили из лагеря, чтобы практиковать боевые приемы, но величина всей территории племени Теней еще могла произвести на них сильное впечатление.

Когда Щербатая смотрела им в след, она поняла, что Настурция стоит рядом. Кошка выглядела возбужденной, но испуганной. Её усы дрожали.

- Мы с Орляком ждем котят! – Объявила она.

Щербатая жалела, что не может быть столь же радостной, как обычно, в связи с перспективой появления котят в племени. На этот раз все, что она могла сделать, это посмотреть на мать, чувствуя, как её захлестывает волна отчаянья.

- Может быть Звездное племя поможет вам всем, — прошептала она.

Глава 38

Звездолом стоял на вершине Великой Скалы, голые ветви Четырех Дубов на священной поляне скрипели над головой. Холодный ветер гнал клочья облаков по небу, полная луна лишь изредка появлялась в просветах между ними. Чернопят сидел у подножия, с Ржавницей, Короткохвостом, Буролапом и Орляком. Настурция не пошла на Совет на этот раз, потому что её котята должны были вот-вот появиться.

Щербатая сидела с другими целителями, хотя уже не чувствовала себя уютно среди них. А если Звездное племя сообщило им о происходящем в племени Теней? Её собственные сны Звездные предки ограничили видениями крови и смерти, сражениями между котятами, которые были так малы, что еще даже не открыли глаза. Наверное, это знамения того, что племя Теней обречено… И, казалось, она ничего не могла сделать, чтобы помочь. Щербатая с опаской слушала доклад предводителя.

- Племя Теней сильнее, чем когда-либо, — объявил Звездолом с триумфом в глазах. – На всех границах мы ловили нарушителей, но не проиграли ни одной схватки! – Его взгляд пробежался по котам, стоящим внизу. – Пусть все племена знают, мы не потерпим вторжений на свою территорию, кражи добычи и поражения! – Он прищурился, словно бросал вызов любому коту, осмелившемуся что-то сказать. – У нас есть новый ученик – Барсучишка, — закончил он.

Щербатая наблюдала за тем, как Барсучишка встал на лапы рядом со своим наставником, Кремнезубом. Черно-белый котик высоко держал голову, но все еще выглядел крошечным.

Ему едва исполнилось три луны!