Глен Кук - Стальные сны. Серебряный клин

• Название: Стальные сны. Серебряный клин
• Автор: Глен Кук
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2001
• ISBN: 5-17-010745-5, 5-7921-0313-5

Глен Кук — мастер захватывающего сюжета, один из немногих, кому равно подвластны искрометный юмор балагана и высокая героика эпической саги, магия слова — и магия живого мира, который вновь и вновь призывает к себе читателя.

Добро пожаловать в мир Черного Отряда — лучшей роты наемников на службе у зловещей Госпожи и Десяти Взятых…

Они сражаются мечом и магией — и не сдаются даже тогда, когда не помогает ни магия, ни меч. Они знают: победа дается тому, кто умен, отважен и дерзок, тому, кто до конца верен себе. Они всегда готовы подтвердить свое право называться лучшей ротой наемников во всей вселенной.

Не верите?

Прочтите — и убедитесь сами!

---

Лебедь пожал плечами, он сомневался, что понял бы разницу, даже если бы ему привели наглядный пример. Он давно уже оставил всякие попытки разобраться в запутанном пантеоне таглиосских богов, каждый из которых имел по десять, а то и двадцать аспектов и воплощений. Он указал на Копченого:

— А с этим что? Он трясется так, что, боюсь, вот-вот запачкает штанишки.

— По предсказанию Копченого, Год Черепов, то есть год хаоса и кровопролитий, настанет, если мы обратимся за помощью к Черному Отряду. Он не верил, что это произойдет на самом деле. Просто ему хотелось запугать моего братца, как бы тот, боже упаси, не сделал чего-нибудь, что внушает Копченому страх. Но поскольку это именно он предсказал наступление Года Черепов, то и оказался вовлеченным в игру. Судя по всему, момент настал.

— Конечно. Послушайте, — нахмурившись, произнес Лебедь, он все еще был в недоумении. — Давайте по порядку. Итак, существуют культ смерти и те, кто его проповедует. В сравнении с ними монстры Хади и Гада со своими жрецами, например Джах, выглядят кучкой голубых? И те, кто знает первых, готовы наложить от страха в штаны?

— Да.

— Их богиня Кина?

— Это самое известное из ее имен.

— Да ну? А я-то думал, что боги, у которых кликух как у двухсотлетнего разбойника, в Таглиосе — редкость.

— Кина — имя, данное ей гуннитами. Ее также называли Патва, Компара, Бхомана и так далее. И гунниты, и шадариты, и веднаиты — все включают ее в свой пантеон. Например, многие шадариты, поклоняющиеся ей, воспринимают истинное проявление Гада или Хади как один из Обманов.

— Ха. Ну ладно. Значит, существует некая задира в черном одеянии по имени Кина. Но как случилось, что ни я, ни Корди, ни Нож слыхом о ней не слыхали?

Радиша несколько смутилась:

— От вас скрывали. Ибо вы были чужаками. К тому же вы пришли с севера.

— Может, оно и так. А при чем тут, интересно, север? Но почему это ввергает всех в панику? Из-за какого-то типа, захваченного нами в плен, у всех трясутся поджилки при имени этой Кины! А может, он врет? В итоге Копченый готов уделаться, а вы тут с пеной у рта!.. Лично мне это все представляется несерьезным.

— Возражение принято. Мне следовало давно рассказать вам про это. Теперь же я посылаю вас проверить сведения, полученные от пленного.

Лебедь усмехнулся. У него был свой ключ к людям.

— Тогда перестаньте нас бранить и расскажите все по порядку. То, что вы связались с Черным Отрядом — уже плохо. Но если вы собираетесь дразнить нас и водить за нос только потому, что мы — не уроженцы Таглиоса…

— Довольно, Лебедь. — Радишу раздражал его вызывающий тон.

Копченый издал звук, похожий на собачий вой. И затряс головой.

— Что с ним? — потребовал объяснений Лозан. Еще немного и он придушит этого старого придурка.

— Копченому чудятся призраки во всякой тени. В данном случае он боится, что вы — шпионы, засланные к нам Черным Отрядом.

— Конечно. Вот гад! Кстати, еще одна загадка. Отчего это все так нервничают из-за этих ребят? Может, они и наделали дел в здешних местах во время своего похода на север, так ведь то когда было! Аж четыреста лет тому назад.

Радиша никак не отреагировала на его замечание.

— Прошлое Кины туманно. Ведь она — богиня чужеземная. По легенде, Князь Тьмы обманным путем завладел физическим обликом самого красивого из богов Света и пребывал в нем в течение целого года. За это время он сумел влюбить в себя Махи, богиню любви, которая родила от него дочь Кину. Кина выросла красавицей, красивее матери, но она была пустой внутренне, у нее не было ни души, ни способности к любви или состраданию, однако она жаждала иметь все это. И она никак не могла насытить свою жажду. Жертвами стали как люди, так и боги Света и Тьмы. Ее называли Пожирательницей Душ или Богиней-Вампиром. Из-за нее боги Света настолько ослабли, что боги Тьмы решили подчинить их себе, натравив на них сонм демонов. В безысходности боги Света молили Кину о помощи. Она и вправду помогла им, но почему это сделала — неизвестно. Сразившись с демонами и повергнув их в прах, богиня поглотила их и их черные дела.

Радиша с минуту помолчала. Затем продолжила:

— Кина стала еще более зловещей. К ее именам добавились новые: Поглотитель, Уничтожитель и Разрушитель. Она превратилась в силу, пребывающую вне Света и Тьмы, стала общим врагом. Ужас, наводимый ею, заставил силы Света и Тьмы объединиться против нее. И родной отец тайком наслал на нее зачарованный сон.

— Эта легенда похожа на любой миф, — пробормотал Нож. — И смысла в ней столько же. То есть просто нисколько.

Тут Копченый пропищал:

— Кина — олицетворение той силы, которую некоторые называют энтропией, — И, обернувшись к Радише, добавил: — Поправьте меня, если я не прав.

Радиша проигнорировала его замечание, продолжая:

— Перед тем как заснуть, Кина сообразила, что попала в ловушку. Засыпая, она выдохнула мельчайшую частицу своей сущности, совсем крохотную, некое подобие призрака. С тех пор как тень она бродит по миру в поисках живой оболочки, чтобы вселиться и использовать тело и чтобы Год Черепов настал. И если это воплощение сможет раскрепостить достаточно душ и принести достаточно страданий, Кина сможет проснуться.

Лебедь хмыкнул и произнес ворчливым старушечьим тоном:

— И вы верите во всю эту чепуху?

— Верю — не верю, не это важно, Лебедь. Верят Обманники. Стоит распространиться известию, подтвержденному фактами, что кто-то видел Кину, тут же поднимется волна убийств и пыток. Погодите! — Она подняла руку. — Народ Таглиоса созрел для взрыва насилия. Презрев нормальный ход жизни и смену поколений, они создали источник потенциальной жестокости. Обманники мечтают, чтобы этот источник вырвался и наступил Год Черепов. Если это случится, мне и моему брату хотелось бы как-то контролировать волну насилия.

Нож проворчал что-то насчет нелепых религиозных представлений и выразил недоумение, отчего это люди не задушат жрецов-самозванцев, когда еще те находятся в колыбели?

Радиша заметила:

— Мы не думаем, что у Обманников существует формальная иерархическая система. Судя по всему, они объединяются в свободные общины, или группы, во главе с вожаком, которого избирают. А тот назначает жреца, а также толкователя знамений, и так далее. Власть лидера не абсолютна. Он обретает авторитет и пользуется влиянием в рамках своей общины, но чтобы заслужить почитание, он должен совершить какой-то значительный поступок.

— Лично мне они не кажутся такими уж монстрами, — сказал Нож.

Радиша бросила сердитый взгляд на него:

— Чтобы стать жрецом, считаются необходимыми образование и честность с товарищами. Обманники не брезгуют ничем в своей преступной деятельности. Раз в год они распределяют свои трофеи и награды в соответствии с тем, как жрец оценивает вклад каждого члена секты в дело прославления Кины. А в случае спора, чтобы аргументировать свои решения, жрец ведет подробную хронику деяний клана.

— Превосходно, — резюмировал Лебедь. — Но каковы ваши планы в отношении нас? Надо полагать, нам придется тащить с собой Копченого, чтобы выяснить, что на самом деле произошло с людьми Хозяев Теней.

— Да.

— С какой стати?

— Мне казалось, я достаточно объяснила. — Радиша старалась держать себя в руках. — Если это действительно была Кина, нас ожидают неприятности посерьезнее. И Хозяева Теней в сравнении с этим нам покажутся невинными овечками.

— Я вас предупреждал! — завизжал Копченый. — Я вас предупреждал сотни раз. Но вы слушать не хотели. Вы думали, что сторгуетесь с самим дьяволом.

— Заткнись! — Радиша метнула в него свирепый взгляд. — Я, как и Лебедь, устала от тебя. Идите и узнайте, что произошло на самом деле. По возможности попытайтесь выяснить все об этой женщине — Госпоже.

— Этим готов заняться я, — сказал Лебедь, ухмыляясь. — Идем, приятель. — Заграбастав Копченого, он обратился к Радише: — Как думаете, сумеете справиться без нас с Джахамараджем Джахом?

— Смогу.

Ждали Ножа и Копченого, уже взгромоздившись на лошадей и готовые к отправке. Тут Лебедь спросил:

— Корди, у тебя нет такого ощущения, будто тебя заманили в лес и оставили там одного, а вокруг глубокая ночь и ни зги не видно?

— Ага. — Привычка думать у Мотера была развита несколько больше, чем у Лозана и Ножа. — Они боятся, что мы узнаем правду и откажемся участвовать в этом деле. А их положение отчаянное. Они потеряли Черный Отряд, а мы — это все, что у них осталось.

— Как в старые добрые времена.

— Ага.

Старые времена. То есть до того, как пришли профессионалы. Тогда страна, которая стала их домом, поневоле сделала из них своего рода капитанов, так как враждующие между собой религиозные секты не могли мириться с тем, что приходится подчиняться неверующим. Год, проведенный здесь, когда пришлось играть роль поводырей — хотя и сами едва ли были зрячими, — преодолевая политические барьеры на каждом шагу, убедили Лебедя в том, что Нож был прав в своем убеждении. Мир не пострадает от того, что в нем исчезнет несколько сотен тысяч жрецов, считающих себя избранными.