Николай Петри - Зеркало в руках

• Название: Зеркало в руках
• Автор: Николай Петри
• Жанр: Научная Фантастика

Прыжок в Бездну не совершали уже лет пять. Не потому, что не было желающих, нет, с этим, как раз было всё нормально. В том смысле, что от них не было отбоя. Сначала. Но вот только никто не мог пройти тест, что бы быть допущенным к прыжку. И постепенно поток желающих редел, пересыхал, как маленькая речка, в сильную засуху. Но окончательно не пересох, превратившись пусть в скудный но ручеёк, который продолжал течь, несмотря на то, что никому так и не удавалось проёти тест. Конечно, даже непогрешимый Лотос иногда ошибается, допуская до прыжка не готового к внутренним переменам человека. Подобное случилось лишь однажды на памяти Хранителя, но последствия той роковой ошибки оказались ужасными — единственный случай, когда из бездны не вернулся прыгун…

Подобные печальные события не мифологизируются, не обрастают невероятным количеством мельчайших подробностей, превращающих тривиальное событие в народный эпос. Нет. О нерадостном происшествии все стараются поскорее забыть, с восторгом пересказывая друг другу всё новые и новые истории, возвратившихся из бездны счастливчиков. На самом деле все истории — ложь. Ни один из тех, кто стоял на обрезе Трамплина, впитывая каждой клеточкой дрожащего от нервного напряжения тела энергию неведомых тёмных глубин, никогда в жизни не расскажет того, что с ним произошло на самом деле. Такова правда. А все многочисленные рассказы об удальцах, фамильярно называющих Лотос "стволом", — лишь плод воображения тех, кто из всего богатого набора чудес удивительного комплекса видел только стандартный эллипсоид дерматотеста…

---

Крактэн сделал молниеносный рывок влево — туда, где угрюмым быком темнела сложенная из прямоугольных блоков тумба. Правая рука уже находилась в движении, и в тот момент, когда тело воина оказалось в зоне досягаемости, его кулак с чудовищной силой обрушился на камень. Бил артог не наугад. Это доказал град крупных обломков угодивших в остолбеневшую от неожиданности воительницу. Два или три камня ударили её по ногам и животу, а один — самый крупный — с чавкающим звуком угодил в голову. Хлыст выпал из крепких пальцев, женщина ничком рухнула на помост.

Всё это Крактэн сумел разглядеть в мельчайших деталях, потому что, едва рука испытала дикую боль от удара, он ринулся вперёд, в сторону замершей в полубессознательном состоянии Эльвины. Никогда в жизни Крактэн так не спешил. Ничтожный миг бега-полёта растянулся на целые века ожидания чего-то ужасного.

До Эльвины оставалось всего два шага, когда артог понял, что опоздал.

Там, где секунду назад ничего не было, теперь стояла точная копия поверженной воительницы. Однако новая соперница была вооружена не хлыстом-погонялом, а коротким копьём с длинным четырёхгранным наконечником, отливавшим расплавленным серебром.

Воительница, не взглянув на замершего артога, повернулась к девушке и занесла для удара своё грозное оружие.

— Ну что, добился своего? Сейчас она умрёт…

Крактэн предугадал траекторию полёта копья и в момент броска оказался на его пути. Сияющий наконечник с хрустом вонзился в грудь и замер, плавно покачиваясь резным хвостовиком.

— Ты мне всё испортил!

Крактэн привалился правым боком к тумбе, поискал глазами смутно-различимый контур. С трудом выдавил-выплюнул гневную фразу:

— Теперь… ты отстанешь… от девушки?..

— Конечно нет! Ты так и не понял, глупец, что за твои проступки будут отвечать другие. Только так — через боль самого дорого для них существа я заставлю людей быть лучше!

— Ты настоящее чудовище… — хрипло выдавил Крактэн: блокировать боль становилось всё тяжелее. — Можешь взять меня… Я не буду сопротивляться…

— Ты мне не нужен. Я забочусь только о жителях города. Эльвина заплатит за всё, что ты успел натворить!..

Мысли начали путаться. Дрожащая дымка пробегала перед глазами, заставляя гадать — это предвестие беспамятства или последние шалости невидимого врага?..

В какой-то миг перед артогом скользнула фигура воительницы, а вслед за этим Крактэн услышал сдавленный крик. Артог удивился: неужели гнусный шептун уже не видит в нём соперника?! Выбросив руку в сторону затихающего хрипа, Крактэн нашёл полуобнажённое тело воительницы и исполнил на её позвоночнике тремя пальцами правой руки Танец Глубокого Сна. Мускулистое тело безвольно скользнуло по дрожащей ладони воина-артога.

— Сегодня… праздника… не будет… — прошептал Крактэн, склоняясь над Эльвиной; сознание окончательно покинуло несчастную девушку.

Артог поднял её на руки, захрипел, выплёвывая сгустки крови на бледные губы.

— Нет! Ты не уйдёшь отсюда!..

Шёпот вихрем закружился вокруг воина.

— Ошибаешься, чёртов невидимка!.. — покачал головой Крактэн.

Сделав два неуверенных шага по каменным плитам, он вдруг почувствовал прилив сил.

— Ха! Ты собираешься с такой ношей уйти из города?

— Собираюсь…

— Но ты ни за что не дойдёшь до ворот!

— Мне это не нужно…

Плюнув в пространство, где по его предположению должен был находиться шептун, Крактэн осторожно спустился по ступенькам и по узкому проходу в толпе расступившихся горожан пошёл туда, где городская площадь заканчивалась пропастью.

— Чужак, ты так просто от небесных виривеев не отделаешься. Эльвина принадлежит мне!

Тело от невыносимой боли закостенело; зрение медленно покидало артога. Слепнущими глазами Крактэн успел заметить четыре тени — по две справа и слева (похоже, шептун не стал рисковать и сотворил сразу четырёх воительниц). За спиной послышались торопливые шаги. Артог улыбнулся дрожащими от напряжения губами и, заставив непослушные ноги двигаться быстрее, вскочил на низкий парапет — единственную преграду, отделявшую город от пропасти в три тысячи локтей.

Топот босых ног был совсем близко.

Крактэн собрал остаток сил и толкнул слабеющее тело вперёд. В воздухе что-то просвистело, едва не задев затылок артога. Но Крактэна это мало беспокоило: солнце, взошедшее над горизонтом, густо иззубренным деревьями-колоссами, с радостью приняло воина-артога в своё лоно.

…Крактэн падал в бездну и молился, чтобы Эльвина не очнулась — было бы непросто объяснить юной девушке, почему воин-артог предпочёл гибель в Большом Лесу смерти на позорном ристалище…

Мысли спутались окончательно, глаза стали воспринимать окружающее разрозненными яркими пятнами. Только руки продолжали крепко держать расслабленное беспамятством тело.

Крактэн позволил себе на короткий миг смежить веки, чтобы в последний раз заглянуть внутрь самого себя. Когда он широко распахнул глаза, намереваясь проститься с крикливо-радостным миром, то увидел под собой большую продолговатую тень с радужно переливающимися крыльями самки ливвонского люквила…

Часть третья: Закон Талиона

Она знала: в своём ежегодном обращении вокруг Солнца, Земля неизбежно столкнётся с мириадами мелких твёрдых тел, движущихся в одиночку или целыми потоками по самым разнообразным орбитам. Знала Она и другое: метеорных тел будет так много, а орбиты их будут так запутаны, что ни одна служба слежения за космическими объектами не сможет составить цельной картины метеорной активности в окрестностях Земли. При этом наибольший объём информации придётся на поточные метеорные образования, появляющиеся в одно и то же время года из определённой точки звёздного неба и движущиеся вокруг Солнца по почти параллельным орбитам. Спорадические метеоры поведут себя иначе: они будут появляться случайным образом, а их орбиты смогут служить эталоном хаоса для отдельно взятого материального тела.

И Она без колебаний сделала свой выбор…

— Сергей Ваганович, миленький, ну придумайте что-нибудь! — Олеся Загстог умоляюще смотрела на начальника совместной геолого-археологической экспедиции, от волнения комкая упаковочную фольгу на уложенных в ящики геологических образцах.

Сергей Ваганович Клязьмин взъерошил длинные седые волосы и усталым голосом произнёс:

— По вашей просьбе я сделал за утро четыре запроса. — Он принялся загибать пальцы: — Региональный терминал Тугго-Гохой даже в проблему вникать не стал — у них график полётов самый плотный во всём крае. Минитерминал Саддых-Укуб прикрылся нашей же заявкой на следующую неделю. Говорят, просили два пассажирских флайера на двадцатое число — будет вам две машины, но не раньше! Нефтяники рады бы помочь, но у них аврал: последнее землетрясение вывело из строя добывающую консоль на Кальтукее. А наши соседи — терраустроители — вернутся на базу не раньше завтрашнего вечера. Так что ждите.

— Но… тогда мы не успеем… — грустно прошептала Олеся. — Мы должны быть на терминале Тугго-Гохой завтра утром, чтобы попасть на межконтинентальный монорельс, а с него — прямо на челнок до Луны-9!

Сергей Ваганович с виноватой улыбкой на лице мягко извлёк из пальцев задумавшейся девушки кусочки фольги — всё, что осталось от герметичной упаковки изумрудной малахитовой почки; произнёс мягко, успокаивающе:

— Улетите завтра. А на симпозиум опоздаете всего-то на сутки.

— Но наш доклад в первый день!..

У девушки опустились плечи. Сергею Вагановичу показалось, что его лучший этнограф сейчас расплачется; это было совсем некстати. Пригласив Олесю к своему столу, начальник экспедиции сел рядом, в раздумье постукивая пальцами по крышке узкой металлической коробки.

— Мы что-нибудь придумаем, — сказал он излишне громко, видимо не столько обнадёживая своего молодого специалиста, сколько успокаивая самого себя.

Он собирался добавить что-то ещё, но в эту минуту откуда-то сверху долетел тонкий звук. Сергей Ваганович ещё не успел подняться, а девушка уже была на ногах. Огромные карие глаза светились радостью.

— Чей это винтолёт? — спросила Олеся, первой порываясь выбежать на улицу.

Начальник экспедиции удержал её.

— Боюсь, он вам не поможет.

— Почему? — возбуждённо спросила девушка.

— Машину специально прислали из Академии за образцами, добытыми группой Малышева.

— Ну и что? — удивилась Олеся. — Пилот доставит нас на минитерминал Саддых-Укуб и пусть летит дальше. Крюк-то пустяковый — всего сто двадцать километров!

Олеся уже стояла в проёме двери. Сергей Ваганович поспешил задержать её.

— Видишь ли… — почему-то замялся Клязьмин, — пилот не из нашего ведомства. — Немного поиграв в воздухе пальцами, он добавил: — Меня настоятельно просили его не задерживать.