Николай Петри - Зеркало в руках

• Название: Зеркало в руках
• Автор: Николай Петри
• Жанр: Научная Фантастика

Прыжок в Бездну не совершали уже лет пять. Не потому, что не было желающих, нет, с этим, как раз было всё нормально. В том смысле, что от них не было отбоя. Сначала. Но вот только никто не мог пройти тест, что бы быть допущенным к прыжку. И постепенно поток желающих редел, пересыхал, как маленькая речка, в сильную засуху. Но окончательно не пересох, превратившись пусть в скудный но ручеёк, который продолжал течь, несмотря на то, что никому так и не удавалось проёти тест. Конечно, даже непогрешимый Лотос иногда ошибается, допуская до прыжка не готового к внутренним переменам человека. Подобное случилось лишь однажды на памяти Хранителя, но последствия той роковой ошибки оказались ужасными — единственный случай, когда из бездны не вернулся прыгун…

Подобные печальные события не мифологизируются, не обрастают невероятным количеством мельчайших подробностей, превращающих тривиальное событие в народный эпос. Нет. О нерадостном происшествии все стараются поскорее забыть, с восторгом пересказывая друг другу всё новые и новые истории, возвратившихся из бездны счастливчиков. На самом деле все истории — ложь. Ни один из тех, кто стоял на обрезе Трамплина, впитывая каждой клеточкой дрожащего от нервного напряжения тела энергию неведомых тёмных глубин, никогда в жизни не расскажет того, что с ним произошло на самом деле. Такова правда. А все многочисленные рассказы об удальцах, фамильярно называющих Лотос "стволом", — лишь плод воображения тех, кто из всего богатого набора чудес удивительного комплекса видел только стандартный эллипсоид дерматотеста…

---

Светящийся "коготь" превратился в своеобразное кладбище всех посланных невидимой преградой вперёд волн давления; здесь они собирались, не в силах пробиться сквозь сверкающий барьер. "Спрессование" отдельных струек стремительно нарастало, вылившись в итоге в звуковой удар, метнувшийся от вздрагивающего "когтя" к барабанной перепонке в ухе пилота.

Валерий вскрикнул и метнулся прочь. Но грохот в ухе не прекращался. Валерий на ходу сорвал куртку, обмотал голову и продолжил движение, слабо представляя, в какую сторону он бежит. Остановился, когда в голове затих непереносимый гром. Оглянулся. Ноги унесли его всего метров на двести от начала подъёма, позволив и с такого расстояния увидеть потрясающее зрелище.

"Извержение" прекратилось. На месте вспученной земли происходило нечто иное: из конусовидной воронки с ровным тором вываленной из сердцевины земли, струился призрачный свет. Сначала он клубился ламинарными струями в непосредственной близости от воронки, а потом стал медленно растекаться в радиальном направлении. Валерий попытался оценить его скорость, но сделать это было нелегко — с расстояния в две сотни метров трудно правильно определить размеры тех предметов, которые медленно поглощались холодным серебристым свечением.

Пилот решил подойти поближе, но в последний момент его что-то удержало. Чувство опасности, несколько приглушённое чередой невероятных событий, свидетелем которых стал пилот, в одночасье вернулось. Валерий решил немного подождать.

Тем временем свечение, напоминавшее биолюминесценцию глубоководных рыб, стало всё быстрее растекаться во все стороны. Когда оно приблизилось к пилоту метров на пятьдесят, он понял, откуда исходила тревога. Холодное сияние не просто распространялось по земле, призрачным туманам накрывая за кустом куст, за деревом дерево, оно производило с встречающейся на пути фауной непонятные трансформации.

Сначала Валерий не мог понять их сути, потому что изменения носили скоротечный, почти молниеносный характер. Лишь когда льдистое сверкание достигло рубежа в десять-пятнадцать метров, и к пилоту на миг вернулась способность увидеть заинтересовавший его процесс в дискретном виде, ужас охватил Валерия.

Свечение, вспыхивающее сфалеритовыми искорками, не просто обтекало попадающиеся предметы подобно водному потоку, ударяющемуся в лежащий на пути камень, — оно будто проникало внутрь тел и видоизменяло их. В подобное было трудно поверить, но пилот перестал сомневаться, когда увидел весь недолгий процесс вблизи…

Вяло текущая волна бледного сияния добралась до осинки, росшей в нескольких метрах от Валерия. Не прекращая поступательного движения вперёд, холодные блёстки отделились от основного потока и стремительно заскользили по стволу вверх. Секунду или две ничего не происходило, а потом началось невозможное: по всей длине тонкого ствола пробежала дрожь, словно сосну били судороги. Не успели погаснуть последние конвульсии, захватившие редкую крону, как на уровне земли ствол дерева стал видоизменяться. Теряя привычные цвет и структуру, он выворачивался наизнанку, демонстрируя поражённому пилоту внутреннюю ткань.

Чудовищная метаморфоза загипнотизировала сознание, и Валерию стоило больших усилий заставить себя уйти. Он не побежал. Поток двигался равномерно, не увеличивая и не уменьшая скорости, составлявшей, по приблизительной оценке Валерия, около четырёх-пяти километров в час. Если двигаться размеренным шагом, свечение не сможет его догнать. Однако о бегстве пилот и не думал. Разглядев во всех деталях результат воздействия непонятного сияния на растения, он хотел узнать, что произойдёт с животным, если оно не успеет избежать встречи.

Ждать пришлось недолго.

Сойка, спокойно сидевшая на берёзовой ветке, не обращала внимания на тихую атаку холодной волны до тех пор, пока первые блестящие завихрения не коснулись комля дерева. Весь цикл метаморфоз повторился, только сейчас в драме принимало участие новое лицо. Когда первые вибрации побежали по стволу, птица хотела взлететь, но стремительно кинувшиеся к ней светящиеся турбулентные ручейки удержали её на ветке. Через миг по телу сойки пробежали конвульсии, прекратившиеся отвратительным процессом выворачивания наружу внутренних органов. Перья втянулись внутрь крыла, выдавив вместо себя сложный узор кровеносных сосудов. Печень, сердце, лёгки, превратившись в студенистую массу, ровным слоем растеклись по телу, накрыв его вместо кожи.

Валерий брезгливо отвернулся…

Торопливо пройдя шагов пятьдесят, он остановился. Перед ним лежал ствол сосны, поваленной ветром и зацепившейся сучьями за ветки соседнего дерева на высоте трёх-четырёх метров. Быстро взобравшись по нему, Валерий оглянулся. Долго присматривался, прежде чем заметил главное: трава, кусты, деревья, в метровом от земли слое словно оживали в тот миг, когда их касалось холодное сияние. Они тряслись, изгибались, корёжились. Агония происходило в полной тишине. Потом начиналось самое поразительное. Когда волна светящегося воздуха, оставив их, катилась дальше, те же самые растения, которые всего секунду назад оказывались в буквальном смысле вывернутыми наизнанку, теперь выглядели совершенно нормальными.

Взявшаяся неизвестно откуда перепуганная птица доказала, что это не так. Задев крылом светящийся гребень, она кувыркнулась вниз. Когда волна отхлынула, Валерий увидел уже не птицу, а скорее — её размытую проекцию на фоне травы. Но прошло всего несколько секунд, пичуга вспорхнула и, как ни в чём не бывало, продолжила полёт. То же самое происходило и со всеми растениями. Подвергнувшись изменению, они очень быстро возвращались к первоначальному виду; визуально Валерий отличий не нашёл.

Чтобы получить более полную информацию, нужно было оказаться позади волны, но как это сделать, не подвергнувшись воздействию серебристого блеска, Валерий не знал. Даже полёт по воздуху не гарантировал безопасности: сияние не исчезало на метровой высоте, оно плавно растворялось в тёплом спокойном воздухе, наверняка изменяя и газовый состав атмосферы.

Валерий решил ограничиться увиденным и поспешил обратно…

В лагерь добрался в начале четвёртого.

Неожиданное появление пилота вызвало у Нока изумление.

— Ты выглядишь так, будто за тобой гнались все хищники леса! — Он сидел на бревне, обтачивая небольшой кусочек камня. — Не нашёл груз?

Отложив работу, Нок внимательно посмотрел на пилота.

— А где девушки? — Валерий пошёл к реке умываться.

— Ищут, что можно положить в кипяток, чтобы он из концентрата превратился в домашний супчик. Так как насчёт груза?

— Груз я нашёл, — ответил Валерий, окуная лицо в воду.

Он умывался долго. Нок терпеливо ждал. Закончив плескаться, Валерий выпрямился.

— Вижу, ты заготовил дров на ночь. Только они нам не понадобятся. — Пилот сел на бревно.

— Не говори загадками, — Нок продолжал стоять. — По выражению твоего лица я уже понял: спасателей не будет. Я прав?

— Прав…

За спиной послышался смех Олеси — девушки возвращались. Скоро они появились у костра, забросав Валерия вопросами. После некоторых колебаний пилот рассказал им обо всём.

По мере рассказа, выражения лиц слушателей менялись. Смех в глазах Ариши превратился в испуг, весёлость Олеси перешла в глубокую задумчивость, а кажущееся спокойствие Нока проявилось на побледневшем лице язвительной усмешкой. Он демонстративно повернулся спиной к Валерию, делая вид, будто занят делом гораздо более важным, нежели абсурдное повествование пилота.

— Бред! — коротко бросил он, едва Валерий замолчал.

— Зачем ты так… — с осуждением проговорила Ариша.

— Как — "так"!? — взвился Нок. — Да вы слушали его или нет? Это что за чушь такая: ящики с грузом ожили и стали пожирать лес!

— Я не говорил, что они ожили. — Внешне пилот выглядел спокойно, но волна негодования уже поднималась в его душе. — С грузом, действительно, что-то произошло. Инертный наполнитель специально создан для подобных случаев и должен был предотвратить спонтанную деформацию каркаса.

— Постой! — Нок резко обернулся. — Кажется, ты говорил, что стукнулся головой при взрыве той штуковины. Может, у тебя с мозгами что-то?..

Валерий тяжело посмотрел на Нока.

— Каждый из нас имеет право выбора, — сказал он. — Я даю вам информацию и не моя забота, каким образом вы ею распорядитесь. — Потом добавил, обратившись к Ноку: — Если ты действительно настоящий учёный, то должен хотя бы теоретически допустить возможность того, о чём я рассказал.

— Допустить могу, — дёрнул широкими плечами Нок, — а поверить — нет!

— Что ж, такие слова дорогого стоят. — Валерий поднял прутик, стал что-то быстро рисовать на сухом песке. — Подойдите сюда, — попросил он. — Вот здесь я обнаружил груз, — пилот указал место. — Вот здесь находимся мы, — он провёл линию, соединяющую две точки. — По прямой не больше пятнадцати километров. Скорость движения светящейся волны чуть больше одного метра в секунду. Выходит, за час она преодолевает от четырёх до пяти километров. Это немногим медленнее скорости пешехода по лесу. Думаю, я обогнал волну не больше, чем на пять-шесть километров, то есть у нас в запасе всего час-полтора. Однако тут есть одна сложность. Светящаяся волна движется не в одну сторону, она распространяется радиально, имея своим центром точку сброса контейнеров. Старица позволяет нам идти в двух направлениях — вдоль берега либо в одну, либо в другую сторону. Вглубь леса нельзя — именно оттуда катится волна. Но и на запад, — Валерий махнул рукой в сторону винтолёта, — мы идти не можем. — Он нарисовал круг. — Там Гликтиновые Топи, да и загибающийся берег не позволит уйти, если волна приблизится вплотную. Наш путь один — на юго-восток.