Ольга Куно - Охотники на тъёрнов

• Название: Охотники на тъёрнов
• Автор: Ольга Куно
• Жанр: Любовно-фантастические романы
• Год: 2015
• ISBN: 978-5-9922-1971-5

Жизнь Охотников по-своему проста и понятна: ходить по городам и весям да ловить тъёрнов — пришельцев из другого мира, пьющих человеческую кровь. Но все становится куда сложнее, когда выясняется, что один тъёрн поселился не где-нибудь, а в королевском дворце, и затесался в общество аристократов! А во дворце, как назло, проводится конкурс красоты, и каждая конкурсантка — потенциальная жертва. Сумеют ли вычислить тъёрна Охотники? И кому из них придется хуже? Охотнику, полюбившему невесту самого короля, или Охотнице, сердце которой покорил предполагаемый тъёрн?  

---

— Будьте любезны уделить мне немного внимания, — по-прежнему приветливо продолжил он, на сей раз откровенно преграждая нам путь.

— Чего вам, любезный?

Раздражение Винсента росло с каждым словом.

— Мы в Истендо боремся за почётное звание города, свободного от ведьм и тъёрнов, — с гордостью сообщил нам священник.

— Хм. И как, успешно? — вкрадчиво осведомился Дилан, пряча в бороде усмешку.

— О, весьма, весьма, — довольным тоном заверил нас представитель инквизиции.

— В таком случае не понимаю, чем мы можем быть вам полезны, — не играя в любезность, откликнулся Винсент.

Мы с Джен попытались потихоньку обойти священника, но тот своевременно уловил наш манёвр — по-видимому, глаз у него был намётан, — и поспешил изменить собственное положение так, чтобы снова преградить нам путь.

— Ну, кое-какие проблемы всё ещё есть, — поправился священнослужитель. — Посему мы собираем пожертвования на это благое дело.

— И сколько именно? — полюбопытствовала я.

— Столько, сколько вам не жалко, — ответил служитель инквизиции. — Любая сумма будет принята с благодарностью и потрачена на дело, угодное Создательнице.

Мне на секунду примерещилось ухмыляющееся лицо Искусительницы. Я кашлянула.

— Как назло, при себе ну, ни копейки! — нахально соврал Дилан, напоказ хлопая себя по карманам.

— И у меня тоже, — развёл руками Винсент, глядя священнику прямо в глаза и даже не притворяясь, будто ищет кошель.

— А я вообще все свои сбережения на сбрую для мужа потратила! — подхватила я.

— И как же вам только не совестно? — укоризненно покачал головой священнослужитель.

— Простите, пожалуйста, я хотела бы поинтересоваться, — вступила в разговор Джен, глядя при этом не на служителя инквизиции, а скорее мимо него, — а какое именно финансирование ежегодно выделяется короной на нужды вашего института?

Тот посмотрел на Привратницу совсем уж неодобрительно, покачал головой и, потеряв к нашей компании всякий интерес, устремился к остановившемуся неподалёку всаднику. Тот терпеливо ждал, пока перегоняющая кур девчушка освободит ему проезд, и потому был вынужден уделить внимание священнослужителю. Последний же не преминул воспользоваться этой ситуацией и обратился к всаднику с вопросом:

— Не хотите ли сделать небольшое пожертвование на благо Истендо и нашей справедливой борьбы за присуждение ему звания города, свободного от ведьм и тъёрнов?

Мы поспешили прочь.

Немного погуляв по торговым рядам, мы пришли к выводу, что особо ценной информации здесь не соберём. Про конкурс красоты говорили, и говорили много, но ничего полезного мы не услышали. Как и рассказывала в своё время Джудит, горожане обсуждали красавиц, спорили о том, которая из них окажется победительницей, и подыскивали для них достойных женихов среди известных в городе вельмож. Устав слушать эти рассуждения, равно как и рассказы торговок о том, что их сестра, племянница, дочь или свояченица куда красивее этих участниц и с лёгкостью победила бы на конкурсе, кабы её только приняли, мы решили заглянуть в ближайшую таверну. Вдруг там повезёт больше?

Таверна нашлась легко. Вообще в центральной части города куда ни заверни, непременно выйдешь либо к таверне, либо к игорному дому, либо к борделю. К азартным играм все в нашей компании относились равнодушно, против борделя мужчины наверняка бы не возражали, но нам с Джен там было делать ровным счётом нечего, а вот в таверне можно как перекусить, так и попытать счастья с новостями.

Найти внутри свободное место оказалось куда тяжелее, чем саму таверну. Однако присмотреть столик в углу нам всё-таки удалось. Один человек за ним, правда, сидел, но мы готовы были рискнуть нарушить его одиночество. Навряд ли он будет возражать. Особенно если парни обнажат оружие.

Впрочем, в действительности прибегать к радикальным мерам никто не собирался. Гораздо лучшим вариантом было бы купить незнакомцу выпивки и, таким образом расположив его к нам, вызвать на разговор.

— Не возражаете, если мы к вам присоединимся? — вежливо осведомился Винсент.

Парень, до сих пор полудремавший, пригревшись в углу, распрямил спину и улыбнулся вполне радушно.

— Нет, конечно. Прошу вас. — Он вытянул руку в пригласительном жесте. — В такое время в здешних заведениях трудно найти пустующий столик.

Мы расселись вокруг стола. Устроившись на неожиданно удобном стуле с плетёной спинкой, я присмотрелась к нашему соседу. Сейчас он сидел между Диланом и Джен. Симпатичный парень, не красавец, но кажется вполне обаятельным, возможно, за счёт всё той же улыбки. Светловолосый, кучерявый, темноглазый, не слишком высокого роста, довольно молодой. Я бы дала ему года двадцать два.

Изучение незнакомца пришлось прервать, поскольку наши глаза встретились. Пока мы с ребятами рассаживались и делали заказ, парень в свою очередь с интересом разглядывал нас.

Винсент заказал, помимо еды и выпивки, которую мы выбрали для себя, кружку эля для нашего соседа. Тот благодарственно кивнул.

— Эмерико, — представился он, вытянув для пожатия руку.

Мы по очереди назвали собственные имена.

— Издалека? — спросил наш новый знакомый, снова откидываясь на спинку стула.

— Да, — кивнул Дилан. — Из Энкарны.

— Не близко, — подтвердил Эмерико. — Надолго в наши края?

Винсент лениво пожал плечами.

— Да как получится, — беззаботно откликнулся он. — Может, на неделю, может, на две. А если не понравится, так и раньше двинемся.

— Ну, это вряд ли, — усмехнулся сосед.

Я скептически поморщилась. Мы-то, конечно, никуда не уйдём, пока не сделаем дело, но об этом Эмерико знать необязательно. А вот сказать, чтобы мне так уж безумно понравился город, я не могла. И если бы меня ничто здесь не удерживало, навряд ли я бы осталась дольше, чем денька на два-три.

— Здесь, конечно, шумно, суматошно и для жителей городков поменьше много странного, — понимающе заметил Эмерико. — Но, когда немного попривыкнете, увидите, что тут немало всего интересного.

— А сам ты чем занимаешься? — поинтересовался Дилан.

— Я менестрель.

Дилан недоверчиво нахмурился.

— А где же лютня? — удивился он.

Эмерико рассмеялся.

— Если бы я пришёл сюда с лютней, пришлось бы весь вечер работать, — хитро подмигнул он. — А я сегодня настроен отдохнуть.

— Разумно, — согласилась я.

— Спорный вопрос, — возразил Винсент. — Менестрель, который приходит в таверну с лютней, не платит за ужин.

— Да, но этот «бесплатный» ужин приходится отрабатывать по полной, — напомнил Эмерико. — Так что я предпочитаю разок за него заплатить. Глядишь, подешевле выйдет.

Я усмехнулась. Пожалуй, такая рассудительность мне импонировала.

Мы с Винсентом задумчиво переглянулись. То, что сосед оказался менестрелем, было хорошо и плохо одновременно. Хорошо, поскольку люди этой профессии нередко знали больше других, так как вращались в самых разных кругах и выступали как на городских площадях, так и в домах знатнейших вельмож. Плохо, поскольку им было свойственно часто перебираться с места на место, и если наш новый знакомый прибыл в Истендо недавно, он мало что сможет нам рассказать.

— Ты давно живёшь в столице? — спросил у парня Винсент.

Наши с Воином мысли текли в унисон.

— Несколько месяцев, — ответил Эмерико.

Винсент удовлетворённо кивнул. Стало быть, наш сосед успел обжиться в Истендо, а это то, что нужно.

— И как, что слышно в городе? — забросил удочку Воин.

Джен взглянула на менестреля с любопытством.

— Да город всю последнюю неделю гудит только об одном, — рассмеялся тот. — О конкурсе красоты, который проводится в королевском дворце. Его и обсуждают.

— Да, это мы уже поняли, — сдержанно усмехнулся Винсент.

— Небось успели пройти по рыночной площади? — догадливо прищурился Эмерико.

— Именно так, — подтвердил Дилан, вытягивая ноги и вообще устраиваясь поудобнее.

С ужином он уже разделался, на дне кубка плескались остатки эля.

— Значит, вы всё знаете, — со смешком заключил менестрель.

— Когда состоится этот конкурс?

Винсент задал вопрос лениво, чуть растягивая слова, но его взгляд, устремлённый на окно, был живым и сосредоточенным.

— Через месяц или что-то около того, — охотно ответил Эмерико.

Дилан присвистнул, я подалась вперёд, опираясь ладонями о столешницу.

— Целый месяц? — изумилась Джен. — И девушки уже съехались во дворец?!

Менестрель развёл руками в почти извиняющемся жесте. При этом, по-моему, на Джен он посмотрел чуть более внимательно, чем было необходимо.

— Я вам больше скажу: они уже с неделю как съехались, — сообщил он. Разговаривал вроде бы со всеми, но взгляд был по-прежнему прикован исключительно к Привратнице. — Там всё жутко сложно. Подготовка к конкурсу вообще началась чуть ли не год назад. Девушек отбирали по разным городам. А теперь у них здесь ведутся всевозможные приготовления. Шьют платья, обучают их всяким дворцовым манерам, танцам, даже и не знаю, чему там ещё… В общем, не думаю, что мужчина вообще способен разобраться во всей этой кухне.