Андрей Астахов - Звезда Полынь

• Название: Звезда Полынь
• Автор: Андрей Астахов
• Жанр: Боевая фантастика

Мир Чернобыльской Зоны — загадочный и жестокий, враждебный человеку и манящий авантюристов и ловцов удачи, называющих себя сталкерами, — накануне новых событий, которые могут изменить не только Зону, но и всю Землю. Есть ли связь между появлением Чернобыльской Зоны и библейскими пророчествами о конце света? Что привело в Зону модного американского журналиста и что же с ним случилось там на самом деле? Какова судьба пропавшей переводчицы Ксении, сопровождавшей журналиста? Кто убил сталкера Мишку Бандуру, одного из патриархов Зоны? Непростой клубок загадок предстоит распутать молодому сталкеру Сашке Малому, ставшему наследником Бандуры. Однако наследство погибшего сталкера может принести не только разгадку странных событий, но и еще и смерть всякому, кто осмелится проникнуть в самые сокровенные тайны Зоны. Мой маленький подарок фанам игры «Сталкер», к числу которых отношусь и я сам. Окончательный вариант текста. Внесены многочисленные исправления и изменения.

---

— Черного сталкера?

— Эй, мужики, смените тему, — попросил Индус. — Тоска вас слушать.

— Нет, Индус, я серьезно, — возразил я. — Я просто понять хочу. А то одни недомолвки и намеки. Я себе уже всю башку вывихнул, пытаясь понять правду.

— Так ли ты хочешь знать эту правду? — спросил Шершень.

— Хочу. Мне непонятно, как простой сталкер может освободить эту силу и вызвать катастрофу, о которой ты говоришь.

— Люди, которые стремятся к Монолиту, чтобы исполнить свое желание, не понимают одной простой вещи — то желание, которое они считают своим, внушено им именно Монолитом. И всякий раз, когда Монолит исполняет чье-то желание, сила заключенной в нем сущности возрастает многократно. А тот, чье желание исполнил Монолит, становится частью заключенной в нем темной сущности, ее орудием. Все, что он совершает с той секунды, как Монолит исполнил его желание, неизбежно ведет к расползанию Зоны и усилению в ней темных энергий. Тех самых, что провоцируют разрушительные выбросы, поднимают мертвецов и порождают чудовищ и аномалии. Есть лишь один способ не допустить этого — остановить всех тех, кто не ведая истины, приближает Третий Взрыв.

— А почему бы просто не уничтожить этот Монолит?

— Человек не в силах разрушить то, что создано Богом.

— Шершень, а про Меченого правда?

— Лучше отдохни, Малой, — ответил монолитовец. — Довольно вопросов.

— И все равно, я хочу понять, — упрямо повторил я. — Почему вы не сразу сообщили долговцам, что Ксения у вас в заложницах? Как этот чертов Черный сталкер, Меченый он, или не Меченый, вообще узнал, что артефакт у Бандуры? И почему вы так вцепились в меня? Не понимаю. А если я чего-то не понимаю, я начинаю злиться.

— Есть вещи, которые лучше не знать. Не надо стремиться знать все, — ответил Шершень, как мне показалось, снисходительным тоном. — Вот ты просто родился и живешь. Ты же не задавал себе вопрос, почему ты стал именно тем, кто ты есть? Почему некоторые люди тянулись к тебе, а другие наоборот, не любили тебя. Вот и не старайся понять, почему «Монолит» поверил тебе. Что же до Ксении — у «Монолита» нет заложников. Мы не террористы. У нас есть враги и друзья. Врагов мы уничтожаем, а друзьям помогаем. Нам нужно было точно знать, что артефакт у «Долга», а не у тех, кто охотился за американцами, а потом за твоим легкомысленным другом. Жизнь Ксении кое-что значила для нас, уж поверь. А в тебя никто не вцеплялся, как ты говоришь. Ты сам пришел, предложил свои услуги. Высший Разум увидел это и принял твое предложение.

Я хотел еще что-то сказать, но тут у Индуса проснулся ПДА.

— Чудненько! — воскликнул смуглый сталкер, прочитав сообщение. — Картина Репина «Приплыли».

— Чего-то не так? — осведомился я.

— Цитирую: «Особое управление ВС Украины начало в ночь с 20 на 21 сентября специальную операцию «Белый ферзь» по обнаружению и последующей ликвидации проникшей на территорию Зоны группы международных террористов. Предполагаемые районы действия групп войскового спецназа ОУ — окрестности завода «Янтарь», Агропром, Дикая территория, район Лиманска. Будьте осторожны. Батюк». Как вам новость?

— Хорошая новость, — сказал Шершень.

— Теперь нам надо беречься не только мутантов и наемников, но еще и вояк, — резюмировал Индус. — Только этого нам не хватало.

Я ничего не сказал. Просто в который раз за последние дни у меня появилось чувство полной обреченности.

— Что будем делать, командир? — спросил Индус у монолитовца.

— Буди Ксению. Надо двигаться дальше.

* * *

От станции растениеводства до Лиманска по словам Шершня было совсем недалеко — километр не выходил. Но этот километр без малого надо было еще пройти, и пройти через Рыжий лес.

Я уже давно обратил внимание на то, насколько метко сталкеры дают названия тому или иному явлению в Зоне. Рыжий лес был действительно рыжим, по другому никак не назовешь. Все здесь — хвоя сосен, их кора, кустарники под деревьями, камни, сама земля, даже солнечный свет, проникающий сквозь густые кроны, — были окрашены во все оттенки коричневого, желтого и красного цветов, от золотистой охры до зловещего, красно-бурого цвета засохшей крови. Заметные кое-где под деревьями пятна зеленой травы и гнойно-белые шляпки крупных растущих группками грибов только оттеняли эту вездесущую рыжесть. Ощущение нереальности, абсурдности этого места дополняли молодые деревья, выросшие уже после катастрофы 1986 года — корявые, изломанные, с бугристыми стволами, с ветвями, напоминающими щупальца каких-то фантастических чудовищ. Лес разросся за двадцать шесть лет и поглотил некогда вполне культурный ландшафт. Колея, по которой мы шли ночью, теперь проходила прямо между деревьями, а кое-где между сосен высились опоры ЛЭП, что придавало всей картине еще большую причудливость. Лес был пуст — ни людей, ни мутантов. Даже аномалий здесь, на первый взгляд, не было — во всяком случае, мой детектор ни разу не пискнул, — но вот деревья фонили основательно. Одним словом, странное место, вряд ли где еще на нашей планете увидишь такое.

Мы преодолели примерно половину пути и добрались до большой пустоши прямо в середине леса, усеянной съеденными коррозией кузовами автобусов и грузовиков, остатками военной техники и прочим ржавым ломом. Датчики радиации сразу «запели». Чтобы не нахвататься рентген, мы поспешили дальше, вглубь леса, и тут услышали стрельбу. Стреляли где-то недалеко и довольно-таки плотненько — суля по звуку, в концерте участвовали ручной пулемет, несколько «калашей» и как минимум одна «Гроза». Перестрелка затихла быстро, но мы еще некоторое время стояли, прислушиваясь к наполняющим лес звукам.

— Похоже, у моста, — заметил Шершень.

Колея вывела нас к входу в старый тоннель, забитый ржавыми вагонами. Мы обошли огромный хоппер-дозатор и сразу уперлись в «Холодец», заполнивший почти весь просвет между вагонами.

— Ладненько, — сказал Шершень и полез на крышу вагона.

Между вагонами было метра два, пришлось прыгать. Я швырнул Шершню свой рюкзак, потом сиганул сам — и едва не свалился, поскользнувшись на влажной крыше. Ксения и Индус перепрыгнули без проблем. За вагонами на рельсах лежали два дохлых сильно разложившихся снорка и труп сталкера в экзоскелете. Оружие сталкера, израильская винтовка «Галиль», довольно редкое в Зоне оружие, валялось в траве метрах в шести от тела.

— Наемник, — уверенно сказал Шершень.

У покойника нашлось кое-что ценное — два магазина натовских патронов, граната Ф-1 и хороший боевой нож. В ПДА мертвеца сохранилось короткое сообщение: «Кит, велено забрать заначку Хозяина из тоннеля. Займись со своими» — и координаты тайника, расположенного как раз в тоннеле, наверняка того самого, о котором говорилось в сообщении. Видимо, покойничек как раз собирался взять хабар из тайника и нарвался на снорков — или еще кого похуже. Тайник располагался в тормозном ящике одного из вагонов, а в нем оказался освинцованный контейнер для артефактов.

— Славненько! — присвистнул Индус, увидев содержимое тайника.

— Всем отойти! — велел Шершень и осторожно открыл контейнер. — Ого!

В контейнере были два артефакта — таких я еще не видел. Первый, похожий на хрустальную призму, светился и переливался всеми цветами радуги. Второй напоминал вытянутую витую раковину, усеянную мелкими шипами. Счетчики радиации тут же бешено затрещали, сигнализируя о сильнейшей радиации, испускаемой артефактом, и Шершень немедленно сунул находку обратно в контейнер.

— Интересные штуки, — сказал Индус. — Первый вроде «Бриллиант», а второй?

— Это «Ключ», — помолчав, ответил Шершень. — Если его использовать в паре с «Компасом», можно пройти практически любую аномалию.

— Фонит он будь здоров, — сказал я.

— Смертельно фонит, — согласился Шершень. — Без специального контейнера пользоваться им нельзя.

— И что будем с ними делать? — поинтересовался Индус.

— Уничтожим, — неожиданно сказал Шершень.

Он положил контейнер обратно в тайник, достал из своего рюкзака кусок пластита и детонатор и быстренько соорудил мину.

— Отойдите подальше, — велел он нам, разматывая моток бикфордова шнура. — Вон туда, к тем деревьям.

По лицу Индуса я понял, что смуглому сталкеру совсем не понравилась идея уничтожить такие редкие и дорогие артефакты. Но мы сделали, как велел монолитовец.

Шершень вернулся быстро. Взрыв грохнул через минуту, обрушив вход в тоннель.

— И как мы вернемся обратно? — заметил Индус.

Монолитовец ничего не сказал, лишь знаком велел идти за ним. Индус повернулся ко мне, показал пальцем на Шершня, а потом постучал себя этим пальцем по шлему. Я только развел руками. Видимо, Шершень крепко знал, что делал. А я вдруг вспомнил, что говорил мне бармен Борода на «Скадовске» — про уникальные «Бриллианты», которые принес из своего похода к центру Зоны Бандура. Точно такие же, как тот, что Шершень похоронил минуту назад во взорванном тоннеле. Опять у меня появилось ощущение, что я очень-очень близко подошел к чему-то таинственному и непонятному. К тому, что наверняка знал Бандура. И что, возможно, знает Шершень. Знает, но ни за что нам не расскажет. Хотя, может оно и к лучшему.