Андрей Астахов - Звезда Полынь

• Название: Звезда Полынь
• Автор: Андрей Астахов
• Жанр: Боевая фантастика

Мир Чернобыльской Зоны — загадочный и жестокий, враждебный человеку и манящий авантюристов и ловцов удачи, называющих себя сталкерами, — накануне новых событий, которые могут изменить не только Зону, но и всю Землю. Есть ли связь между появлением Чернобыльской Зоны и библейскими пророчествами о конце света? Что привело в Зону модного американского журналиста и что же с ним случилось там на самом деле? Какова судьба пропавшей переводчицы Ксении, сопровождавшей журналиста? Кто убил сталкера Мишку Бандуру, одного из патриархов Зоны? Непростой клубок загадок предстоит распутать молодому сталкеру Сашке Малому, ставшему наследником Бандуры. Однако наследство погибшего сталкера может принести не только разгадку странных событий, но и еще и смерть всякому, кто осмелится проникнуть в самые сокровенные тайны Зоны. Мой маленький подарок фанам игры «Сталкер», к числу которых отношусь и я сам. Окончательный вариант текста. Внесены многочисленные исправления и изменения.

---

— Тебя как звать? — спросил Шершень.

— Юрой, а так все Дюбелем кличут.

Индус, поймав разрешающий взгляд монолитовца, налил парню еще водки. Шершень встал, знаком отозвал меня и Индуса в сторону.

— Есть идеи? — спросил он.

— Я ж все-таки в ментовке работал, кое-чему научился, — сказал Индус. — Теперь понятно, что за склад был в Копачах. Помнишь, Малой, как мы на мертвяков там наткнулись? Мы еще думали, это мертвяки склад себе заделали. Не зомби этот склад организовали, а наемники, те самые, что за артефактом охотились.

— Точно, — согласился Шершень. — Думаю, группа Коршуна три таких тайника с оружием устроила. Один был на Янове, поближе к возможному пункту эвакуации американца. Склад был самый большой, с него планировалось вооружить не только наемников, но и тех, кто тайник охранял.

— Вооружать мертвецов? — Индус с удивлением посмотрел на монолитовца. — Это еще зачем?

— Быстро ты забыл, сталкер, что случилось в Янове, — ответил Шершень. — Другой, как мы знаем, был здесь, а третий наверняка где-то в Припяти находится.

— Богатые наемнички, — заметил Индус. — Только вот непонятно, почему мы с Малым в Копачах среди хорошего оружия ржавые железки видели.

— Это зомби похозяйничали. Натащили по безмозглости своей барахла на склад, я так думаю. Операция готовилась давно. С того самого момента, как американец в Зону собрался. Наемникам поставили задачу перехватить американца и забрать артефакт, я так думаю. Готовились серьезно — несколько складов с амуницией и оружием устроили для того, чтобы через порталы оперативно и налегке перемещаться.

— Порталы? — не понял я.

— Аномальные складки времени, те самые пузыри, вроде того, о котором этот Юра Дюбель сейчас сказал.

— Откуда они могли знать про американца?

— Хозяин почувствовал, что артефакт возвращается в Зону, — сказал Шершень со странной улыбкой. — По-другому быть не могло, «Звезда Полынь» должна была рано или поздно вернуться к Монолиту, частью которого она была. Потом Хозяин нанял Коршуна, услуги наемников, снаряжение и оружие для них оплатил артефактами — для него найти любой артефакт, самый редкий, раз плюнуть. Он в Зоне главный.

— Опять Черный сталкер?

— Хозяин, Саша, — Шершень впервые назвал меня по имени. — Чернобыльский Зверь. Тот, кто готовит Третий Взрыв, предсказанный еще в древние времена. Надо идти в школу. Похоже, там у наемников база, если повезет, можем напасть на след группы.

— Эй, мужики! — Дюбель, похоже, вполне пришел в себя и теперь был очень озабочен своим будущем. — Это… я хотел спросить: а мне можно с вами? Одному мне кирдык, однозначно. В одиночку не выберусь отсюда, или вояки с наемниками пристрелят, или твари сожрут. Возьмите с собой, будьте ласковы.

— Ты как думаешь, Дюбель, куда мы идем? — спросил парня Индус.

— Понятно, куда, — нерешительно сказал Дюбель. — Из города, так ведь?

— В Припять мы идем, — произнес я.

— Чокнутые? — Дюбель нервно хохотнул. — А зачем вам в Припять?

— Затем, что надо, — отозвался Шершень. — Так что тебе с нами не по пути. Хочешь совет? Сдайся военным, останешься жив. Нам пора.

— Э, нет! — Похоже, Дюбель больше всего на свете боялся остаться в одиночестве. — В Припять, так в Припять. Лучше так.

— Да не можем мы тебя взять, — сказал Индус. — Мы ведь…

— Ладно, — внезапно сказал Шершень. — Патроны есть у тебя?

— Три набитых магазина и еще малехо россыпью в рюкзаке, — обрадовался Дюбель. — Возьмете, значит?

— Винтовку не забудь, — сказал монолитовец и пошел к люку.

* * *

Школа находилась в трех кварталах от места, где мы нашли Дюбеля, но добираться до нее пришлось часа два — во-первых, повсюду на пути встречались аномалии, во-вторых, некстати наползшие тучи скрыли луну, и наступившая темень сильно осложнила нам жизнь. Недалеко от школы натолкнулись на двух снорков, вышедших поохотиться — одного Индус вальнул из гауссовки, второго прикончил Шершень, опять же тесаком, снова удивив нас своим мастерством. Пройти в школу с фасада не получилось — во дворе бушевала «Жарка», — так что мы перелезли через забор и вошли с бокового входа.

Печальное это зрелище — брошенная школа. Тем более что у меня в поселке была точно такая же, постройки сталинских времен, кирпичная, двухэтажная, с колоннами по фасаду, вся белоснежная, чистенькая и нарядная. Школа в Лиманске давно потеряла свой праздничный вид, окна были выбиты, стены почернели, фигурная железная ограда проржавела, но оттого еще печальнее мне стало на душе. Будто вернулся в свое прошлое, а оно сгорело, пришло в запустение, как классы эти с распахнутыми дверями, разбросанными по полу заплесневевшими учебниками, глобусами, похожими на оставленные на столах отрезанные головы. Школа-призрак, заброшенная и умершая, как и все в этом мертвом городе, как и все в этой Зоне.

Дверь бокового входа была открыта. Шершень вошел первым, держа оружие наготове. Луч фонаря выхватил ржавые умывальники под лестницей, наставленные друг на друга старые парты, какие-то ящики. Справа был выход в длинный коридор первого этажа.

— По одному за мной, — негромко скомандовал Шершень и двинулся в коридор.

Первый этаж был пуст. Мы проходили от класса к классу, заглядывали вовнутрь, но ничего подозрительного не увидели. Даже крыс и тушканов тут не было.

— А где тайник, про который ты говорил? — спросил монолитовец Дюбеля.

— На втором этаже, рядом с актовым залом, — сказал парень. — Пошли, покажу.

Тайник был устроен в железном шкафу комнатки военрука — у нас в школе тоже была такая, там хранились противогазы, воздушки, демонстрационный автомат Калашникова и всякая мелочь, которую нам показывали на уроках ОБЖ. Дверца шкафа была открыта, ничего внутри не было, кроме нескольких старых негодных аптечек и прибора ВПХР. На полу валялись во множестве окурки, смятые пачки от сигарет, опорожненный цинк от патронов 7Т3 к АК74, какие-то грязные рваные брошюры и прочий мусор.

— Здесь, — сказал Дюбель, показав на шкаф. — Но тут пусто уже.

— Значит, хозяева вернулись, — заметил Шершень. — Вот теперь стало по-настоящему опасно.

Меня бросило в жар от этих слов. Еще мгновение назад школа казалась пустой, теперь за каждой дверью тут могла притаиться смерть. Осторожно, крадучись, мы двинулись вдоль стен двумя группами — Шершень и Дюбель справа, я, Индус и Ксения слева. Будто в страшном сне шли. Проверили лингафонный кабинет — пусто, следом заглянули в библиотеку. Следующим на очереди был кабинет химии. И вот тут Шершень будто почуял что-то.

— Стоять здесь! — услышал я в наушниках его голос. — Я посмотрю.

Он ткнул стволом винтовки дверь, шагнул внутрь, и я услышал его глубокий вздох. Наступила долгая пауза, и тишина была такая, что я мог слышать стук своего сердца.

— Идите сюда, — наконец, сказал Шершень.

Столы в кабинете были сдвинуты к стенам, а в центре класса лежали вповалку трупы — мы насчитали четырнадцать человек. Все стены были в пулевых дырках, мебель прострелена, пол усыпан гильзами и залит запекшейся кровью. Шершень снова шумно вздохнул.

— А вот и наемнички наши, — сказал он.

— Наемники? — переспросил Индус. — Группа Коршуна?

— Они самые, — подтвердил Шершень. — Теперь все ясно.

— Что тебе ясно? — Индус был явно взволнован.

— Он убил их. Они сделали свое дело, добыли артефакт, и стали ему не нужны. Мы опоздали.

— Почему ты так думаешь? — спросила Ксения.

— Сейчас, надо кое-что проверить, — Шершень опустился на колени возле мертвеца в экзоскелете, перевернул его на спину. — Надо обыскать их. Мне нужны их ПДА.

Вчетвером (Ксения светила нам фонариком) мы начали обыскивать убитых, рыться в их вещах. Я снял с ближайшего к себе покойника шлем и узнал в убитом майора Ратникова — так он назвал себя на Армейских складах Батюку. Теперь не было никаких сомнений: это были те самые наемники, которые атаковали нас у Барьера.

— Кровищи-то! — Индус брезгливо вытер руку об одежду одного из покойников. — Это он их один перестрелял?

— Нет, они сами друг друга перестреляли, — ответил Шершень. — Он всего лишь помог им принять такое решение.

— Шершень, кто он такой? — не выдержал я. — Не мучай ты нас, расскажи, Христа ради!

— Это о нем говорится в книге Иоанна: «Он действует перед ним со всей властью первого зверя и заставляет всю землю и живущих на ней поклоняться первому зверю, у которого смертельная рана исцелела», — ответил Шершень.

— И что это значит?

— А ты не понимаешь, юноша? Как ты думаешь, почему Меченого прозвали Меченым?

— Исцеленная рана, — я похолодел. — Шрам. У него есть шрам, поэтому его так и назвали. Дело не в татуировке, а…

— В исцеленной ране, — Шершень помолчал. — Тот, кого называли Меченым, был первым из нас, кто услышал голос Монолита. Он был одним из самых уважаемых братьев, и ему было доверено охранять святая святых — Зал Монолита. Но сущность, заключенная в Монолит, смогла поработить разум Меченого. Мы слишком поздно узнали об этом. Меченый был одним из нас, и мы не могли его убить, ибо наши законы запрещают поднимать руку на собрата. И тогда Старшие приняли решение — они приказали Меченому убить самого себя. Он не сделал этого, попытался бежать, но был схвачен и отправлен на «грузовике смерти» из центра Зоны. Грузовик разбился, Меченый был ранен — почти мертв, как я слышал. Первая попытка сразиться с нами для него оказалась неудачной, он потерпел поражение, и угроза Третьего Взрыва была устранена. Мы смогли остановить его. Но тот, кого когда-то называли Меченым, снова выжил, исцелился, и вернулся, ибо Монолит дал ему новую жизнь. Он зовет его, он наделил его своей властью. Первый зверь не умер, он изменил обличье. Того, кто наделен силой Монолита, убить очень непросто.