Андрей Астахов - Звезда Полынь

• Название: Звезда Полынь
• Автор: Андрей Астахов
• Жанр: Боевая фантастика

Мир Чернобыльской Зоны — загадочный и жестокий, враждебный человеку и манящий авантюристов и ловцов удачи, называющих себя сталкерами, — накануне новых событий, которые могут изменить не только Зону, но и всю Землю. Есть ли связь между появлением Чернобыльской Зоны и библейскими пророчествами о конце света? Что привело в Зону модного американского журналиста и что же с ним случилось там на самом деле? Какова судьба пропавшей переводчицы Ксении, сопровождавшей журналиста? Кто убил сталкера Мишку Бандуру, одного из патриархов Зоны? Непростой клубок загадок предстоит распутать молодому сталкеру Сашке Малому, ставшему наследником Бандуры. Однако наследство погибшего сталкера может принести не только разгадку странных событий, но и еще и смерть всякому, кто осмелится проникнуть в самые сокровенные тайны Зоны. Мой маленький подарок фанам игры «Сталкер», к числу которых отношусь и я сам. Окончательный вариант текста. Внесены многочисленные исправления и изменения.

---

— Ты предал их, Меченый.

— Конечно. Я присоединился к ним не по своей воле. Они пометили меня клеймом, как скот. Считали, что я полностью в их власти. Но я снова услышал голос Заключенного. Он рассказал мне, что надо делать. Он доверился мне и сказал, как освободить Его.

— Ты же знаешь, кто заключен в Монолите. Или тебе все равно?

— Знаю, — Меченый говорил очень тихо, но я отчетливо слышал каждое его слово. — Но чем он хуже того, кого вы зовете Богом?

— «Монолит» приговорил тебя к смерти, так?

— Они осудили меня. Дали приказ покончить с собой. Я не подчинился. Тогда меня схватили, обкололи какой-то дрянью и вывезли на грузовике из центра Зоны. По дороге что-то случилось, и я оказался на Кордоне. Все, что я помнил — мне надо было убить какого-то Стрелка.

— Эту часть твоей легенды знают все, — сказал я, чувствуя невольное уважение к этому странному невзрачному человеку. — Скажи мне, Меченый, ты вернулся на ЧАЭС? Легенда говорит, что это ты отключил Выжигатель.

— Выжигатель? — Стрелок презрительно засмеялся. — Не было никакого Выжигателя. Слухи о Выжигателе распустил «Монолит», чтобы лучше контролировать свои владения в центре Зоны. Я был одним из первых, кто это узнал. Я проник в лабораторию в Темной долине и разыскал там секретные документы по проекту Кайманова. Среди документов было заключение экспертной комиссии Министерства обороны Украины о том, что опытная установка Кайманова не обладает никакой практической ценностью.

— А завод на Янтаре? Там ведь была действующая установка?

— Кто тебе сказал такую чушь? Призрак с Васильевым проникли в лабораторию без всякого защитного снаряжения. Они не нашли там никакой пси-установки, зато столкнулись с суперконтролером, который и превратил территорию завода в пастбище зомбированных. Я сам читал дневник Васильева и знаю правду. Нет, Малой, было только одно настоящее препятствие, которое закрывало от всех центр Зоны — отряды «Монолита». Мне было за что с ними посчитаться, но воевать с «Монолитом» в одиночку я не мог. И я стал готовиться. Мне нужны были союзники, и я их нашел. И еще — мне был нужен артефакт, который приведет меня к Саркофагу в обход монолитовских кордонов. Представляешь, каким подарком судьбы стала поездка в Зону этого американского идиота Лоулесса?

— Все равно непонятно, Стрелок. Как ты вообще узнал про артефакт? И как ты рассчитывал его заполучить?

— Очень просто. На кого я мог опереться в своей борьбе с «Монолитом»? На «Долг»? Вряд ли, эти бойскауты хороши, когда надо палить по собакам и кабанам, но серьезная работа им не по плечу. Фримены тоже отпадали: шайка анархистов и наркоманов мелко плавает по сравнению с «Монолитом». Оставалась только одна реальная сила — наемники. Я навел с ними контакты. Наемники при всей их отмороженности обычные люди и очень любят деньги. А деньги у меня были: артефакты я находил самые редкие и самые дорогие, Зона доверяла мне и щедро делилась со мной своими богатствами. Так я познакомился с Коршуном, а от него узнал о визите Лоулесса и об истинной подоплеке этой поездки. Натовцев очень сильно интересовали возможности боевого применения чернобыльских артефактов, и это наверняка знали украинские спецслужбы. У Коршуна был там осведомитель. Он и сообщил о том, что Лоулесс везет с собой редкий артефакт, а охраняют его два эксперта из спецподразделений НАТО. Наемникам было интересно помериться с ними силами. Только вот Бандура влез некстати. Я его не виню — он был всего лишь охотник за артефактами.

— И вы его убили? Вы ведь убили его, так?

— Это Коршун, не я. Меня он мало заботил. Остальное ты знаешь. Ты стал для меня мелкой помехой, занозой в заднице, но ненадолго. «Звезда Полынь» у меня, и теперь я сделаю то, о чем мечтал долгие годы.

— Как тебе удавалось управлять мертвецами?

— Опять же умелое использование артефактов и силы Монолита. Нет ничего невозможного для того, кому помогает Зона. Я, кажется, полностью удовлетворил твое любопытство, Малой. Теперь слушай, что мне нужно от тебя. Твое великое будущее в качестве владельца крупнейшей мировой корпорации — оно станет возможным в том случае, если ты не будешь мне мешать и уйдешь с моего пути. Плюс Ксения, ведь ты бы хотел с ней… поближе познакомиться. Не знаю почему, но ты мне нравишься. Ты напоминаешь мне себя самого, когда я был моложе. Конечно, я могу убить тебя в любой момент, но я даю тебе шанс. Выполнить мою просьбу тебе будет нетрудно, а взамен — этот Град Небесный, компания и Ксения.

— И что же я должен сделать?

— Всего лишь отдать мне артефакт, который дал тебе Бандура, — тут Меченый протянул мне руку ладонью вверх.

— «Звезда»? Она же у тебя.

— Нет, не «Звезду Полынь». Другой.

— У меня его нет.

— Он у тебя, Малой, — глаза Меченого внезапно стали злыми. — Не тяни резину, пацан. Давай сюда артефакт.

Я невольно отшатнулся от него и сунул руку в карман пиджака. Так и есть, в кармане лежало что-то. Я сжал предмет в кулаке, вытащил, разжал ладонь, глянул — темно-синий шар с размытыми пурпурными пятнами, похожими на материки, повис в воздухе, медленно вращаясь вокруг своей оси. И я услышал звук, похожий на тихий плач маленького ребенка.

— А говоришь, нет его у тебя! — сказал Меченый с удовлетворением в голосе. — Дай его мне.

— Я подумаю, — сказал я, не в силах оторвать взгляд от вращающегося над моей ладонью миниатюрного глобуса.

— Некогда думать! Монолит ждет меня. Хватит минчеваться.

— Я подумаю, — повторил я.

— А я говорю: некогда думать! — Лицо Меченого задергалось, он шагнул ко мне, протянул руку к артефакту. Я видел, как зажглись огнем его глаза. И тут…

Это была непроизвольная реакция. Я только потом понял, что сделал. Но когда Меченый почти схватил «Пасхальное яйцо», я одернул руку, сжал артефакт в кулаке и этим кулаком с размаху двинул Стрелка в челюсть. Хозяин Зоны без звука рухнул на круглый стол, скидывая вазы с цветами на пол.

Я еще не успел осознать, что же натворил, а свет вокруг меня померк, ноги перестали чувствовать пол, и я, вопя от ужаса, провалился куда-то вниз. Мимо меня летели какие-то обломки, я на несколько мгновений ослеп. Потом был удар, боль в спине и ногах и чувство паники, которое прошло не сразу.

— О, м-мать! — я попытался пошевелиться, и у меня получилось. В ноздри ударил тяжелый запах. Воняло подвалом, дохлятиной и порохом. Слабый синий свет шел откуда-то сбоку. Я приподнялся, сел и осмотрелся.

Я находился в каком-то бетонном колодце с проломленной у самого дна стенкой — лаз уходил в темноту, и оттуда шел тяжелый гул. На мне больше не было костюма от Китона. Я был в том снаряжении, в котором вошел в портал дома в Припяти — в долговском комбинезоне, на спину и плечи давил тяжеленный рюкзак с припасами, метрах в трех от меня среди бетонных обломков и ржавых арматурных решеток валялся мой АК. Я дотянулся до него, передернул затвор и помотал головой, пытаясь понять, где я. Глаза уже достаточно привыкли к мраку. Осмотревшись, я увидел рядом с железными скобами лесенки, ведущей к вершине колодца, полустертую надпись, сделанную масляной краской:

Бригада № 5, 24 июля 1986 года.

Великолепная штаб-квартира компании «Эбсинт Стар Лтд» стала тем, чем она и была в реальности — Саркофагом четвертого энергоблока ЧАЭС.

И вот теперь у меня, кажется, начались реальные неприятности.

Саркофаг

Ой, мама, мама, мамочка, роди меня обратно, не хочу больше, не хочу, не хочу, не хочу!

Дьявол, как башка болит! И звон в ушах такой… И голоса. Я не могу понять, что они говорят: просто какой-то бубнеж, будто несколько человек одновременно говорят что-то бессмысленное монотонными голосами. Так разговаривают зомбированные, мозг которых умер. Особенно жутко слышать их здесь, в этом каменном мешке, расположенном где-то глубоко под землей, в полном одиночестве — будто говорят умершие, похороненные в этом Саркофаге. Только их похоронили мертвыми, а меня…

В первую секунду, когда я понял, где нахожусь, меня охватил такой липкий темный и душный ужас, что и не опишешь. Я весь покрылся потом, а сердце подскочило к горлу и начало стучать так, что вся грудная клетка заходила ходуном. Меня точно придавило всей этой многотысячетонной громадой из бетона, стали и камня, будто прессом, выжав из меня разум и самообладание. Появилась дрожь в руках и ногах, в глазах поплыли круги. Наверное, меня бы со страху хватил удар, если бы не вспомнил я, что в моем рюкзаке есть фляжка с водкой.

Сорвав с головы шлем (да хрен с ним, помирать, так побыстрее!), я полез в рюкзак, нашел фляжку и хватанул водяры прямо из горлышка. Водка лилась мне на грудь, а я пил ее так жадно, как никогда в жизни. Потом закашлялся, отдышался — и почувствовал, как уходит страх, Стало тепло и куда как спокойнее на душе. Теперь и помирать можно.