Руслан Мельников - Клинок и пламя

• Название: Клинок и пламя
• Автор: Руслан Мельников
• Издательство: Крылов
• Жанр: Героическая фантастика
• Год: 2004
• ISBN: 5-94371-579-7

Воинственные кочующие рыцари поливают кровью бескрайнюю степь, закованные в броню чудовища опаляют ее своим дыханием. Когда-то здесь высаживались земляне-колонисты — но они сгинули бесследно. Никто не помнит своего родства. Никто не знает, ради чего он живет и сражается. Никто — кроме того, чье лицо скрывается под серебристо-лунным шлемом.

Вот и Коури, молодой охотник из погибшего племени дикарей, думает только о том, как выжить и отомстить. Но рука Судьбы уже начертала его путь — к Священной Горе, где спит Истинный Демон. И где ждет разгадка величайшей тайны предков…

---

Да, похоже, Миях-хилл действительно превращается в безумца, ослепленного блеском кристаллов. Впрочем, притягательная красота Сердец Демонов способна отнять разум у кого угодно.

Коури дотронулся до одного из них. Взять с собой? Просто так. Как берут ненужную, но красивую безделушку…

Нельзя. Попасть под власть магических кристаллов, как это уже случилось с Миях-хиллом, Коури не хотелось. «Пусть мое сердце останется свободным от Сердец Демонов», — решил он.

И все же Коури задержал руку у раскрытого сундука. А что, если с силой бросить какой-нибудь кристалл в эту сияющую груду? Помешанный на Сердцах Демонов Магистр разом лишится всех своих драгоценных запасов. О, это будет серьезный удар для Миях-хилла! А сила, которую высвободит Повелитель Камней, наверное, уничтожит весь магический квартал, а может быть, и город Грифонов, вместе с ворвавшимся в него Демоном.

Даже если вместе с Миях-хиллом и его Матондо погибнет сам Коури… Что ж, славная будет смерть. После потери Леи Повелителя Камней все равно уже ничто не держало по Эту сторону Жизни. А по Ту… Кто знает, может быть, предки простят его предательство, если ценой собственной жизни он спасет сейчас их Погребальную Пещеру.

Коури, в последний раз любуясь совершенством кристалла, вырванного из нутра Демона, присел на охапку шкур. И тут же вскочил, отпрянул к люку в полу. Потому что понял: он здесь не один. В опочивальне Верховного Магистра Грифонов был кто-то еще. Правда, человек, который зарылся в шкурах на ложе Миях-хилла, до сих пор ни разу не пошевелился и не издал ни единого звука. Даже когда Повелитель Камней случайно задел незнакомца, он никак не отреагировал. А что, если это и не человек вовсе?

Коури заставил успокоиться свое собственное сердце, и машинально — просто чтобы освободить руки — сунул в карман тяглового пояса Сердце Демона. Потом вновь осторожно приблизился к шкурам.

То, что шаман Грифонов оставил в карсе охранять свои секреты, пока не причинило вреда Повелителю Камней. Больше всего это напоминало безобидный труп. Но что делает труп на ложе Верховного Магистра? Коури сорвал шкуры, скрывавшие тайну Миях-хилла…

Всезнающий Барсет ошибся. Не женщину для наслаждений привез в свой карс шаман Грифонов. Он привез Лею. Откуда?!

Коури вспомнил, как Миях-хилл не пустил его в заветные комнаты повозки Магистра Трилистников. Нет, не за Сердца Демонов тревожился в тот момент Грифон. Миях-хилл прятал от него другой трофей — Талисман — Видящую Иначе.

Повелитель Камней сокрушенно покачал головой. До чего же смешными теперь казались его метания и его скорбь у горящего лупанария Трилистников! Ведь Лея — особенная. Отправлять таких, как она, в карс наслаждений, по меньшей мере, неразумно. Столь редкие Талисманы должны одинаково ценить шаманы оседлых и кочевых племен. И использовать их отнюдь не для любовных утех.

Коури благоговейно притронулся к Видящей Иначе. Никакой реакции — девушка лежала все так же неподвижно, хоть и казалось, будто каждый мускул ее тела был напряжен необычайно. Нет, Лея не была мертва, однако и живой назвать ее Повелитель Камней никак не мог.

Коури не видел веревок или ремней на руках и ногах Видящей Иначе. Но уже знал: пошевелиться она не в состоянии. И заговорить тоже. И услышать его. Девушку сейчас удерживали самые надежные путы — колдовские чары шамана Грифонов. Видимо, Магистру тоже понадобился Талисман. Как же — предстоит великое дело — поход к Истинному Демону.

Повелитель Камней шумно выдохнул воздух. Вот ведь какое стечение обстоятельств… Миях-хилл намерен принести Видящую Иначе в жертву духам, чтобы те помогли ему добраться до Священной Горы и Погребальной Пещеры племени, породившего Лею-Талисман.

Коури бережно — по самую шею — накрыл Лею шкурой. Одну за другой опустил крышки сундуков. И на мгновение замер в темноте. Он точно знал, что теперь следует делать: сначала заставить шамана Грифонов снять заклятье с Видящей Иначе, а потом убить его. Да, Повелитель Камней знал, что делать, но понятия не имел — как.

Глава 2

Стражники по-прежнему стояли спиной к двери, и Коури беспрепятственно покинул карс, юркнув с порога под колеса жилой повозки Верховного Магистра. Похоже, тяглы не заметили отлучки Повелителя Камней — они все еще завороженно смотрели на пламя, пожирающее город. А пламя бушевало… Демон расплескивал огненную слюну повсюду. От Замка уже практически ничего не осталось, вовсю пылали карсы и кампусы магического квартала.

Рано или поздно пожар должен был добраться и до жилища Миях-хилла, однако приказа спасать повозку Магистра не поступало. А без приказа тяглы — люди и животные — не сдвинутся с места. К тому же вывезти сейчас из горящего города по узким, охваченным паникой улочкам огромную двухъярусную махину было бы просто невозможно.

Судя по всему, тяглы раздумывали, стоит ли продолжать чистить карс, который все равно скоро сгорит. Никто из них не обратил внимания на удалившуюся от повозки Магистра перепоясанную фигуру в грязных, рваных шкурах. Стражники тоже не предприняли попытки остановить Повелителя Камней. Вокруг суетилось слишком много народа, чтобы интересоваться еще и каким-то тяглом.

Миях-хилла Коури нашел возле западной окраины магического квартала, но, конечно, не там, где буйствовал Демон. Укрывшись за уцелевшими пока улицами, Верховный Магистр метался между карсами и гнал в пекло всех встречных, кто еще держал в руках оружие. Грифонам же, носившим красный шлем и пращу мага, Миях-хилл выдавал по кристаллу из своей походной сумки и требовал невозможного.

— Убить! — орал Магистр. — Вы должны убить Демона, пока он не сжег весь город!

Рыцари Матондо Грифона, маги и их ученики послушно шли на верную смерть. И гибли, не всегда успевая выпустить свою последнюю стрелу или энергетический кристалл. Все они привыкли беспрекословно подчиняться своему главному шаману. «Тяглы! — поразился Коури неожиданно пришедшему на ум сравнению. — Личные тяглы Миях-хилла! Вооруженные, размахивающие мечами, топорами, самострелами и пращами, но всего лишь тяглы…»

Воины Грифонов сейчас в самом деле мало напоминали прежних грозных Охотников за Демонами. Их вялые движения и растерянные взгляды не вызывали ни восхищения, ни уважения. И это вполне объяснимо.

Охотники Великой Степи прекрасно умели искать добычу. Искать и находить. Находить и нападать. Нападать и побеждать. Но к тому, что происходило сейчас, кочевники не были готовы. Добыча напала на Охотников! Демон, которому надлежало где-нибудь вдали от Трактов ждать атаки экспедиционного корпуса, сам ворвался в логово Грифонов.

Хэйал Миях-хилла пронесся мимо Коури. Темное облако взметнулось из-под копыт — горячая пыль и пепел осели на рваной одежде Повелителя Камней. Разумеется, Верховный Магистр не удостоил вниманием одинокого тягла, от которого никогда не будет никакого проку ни в бою, ни в Охоте. Миях-хилл мчался к трем магам, чьи хэйалы в нерешительности топтались на соседней улочке.

— Чего ждете?! — рявкнул он. — Берите кристаллы и вперед! Убейте его!

От рыка Магистра красношлемые всадники вздрогнули, а хэйалы под ними подались в сторону. Но уже через мгновение все трое, подгоняемые Миях-хиллом, скрылись в сплошной стене огня и дыма.

Стрелы рыцарей и огненные кристаллы магов летели в Демона отовсюду. Но это не была тщательно продуманная и организованная Охота. Сколачивать же для толковой атаки боеспособный отряд из растерянных, потрясенных и испуганных воинов не было времени. Умирающие Грифоны метали свои стрелы и снаряды в полубезумном отчаянии, почти не целясь. Но все же метали…

Два глаза чудовища уже погасли. Однако это ничуть не мешало Демону с прежней безжалостностью жечь все, что движется. И казалось, заткнуть огнедышащую пасть монстру уже не сможет никто.

Последними его жертвами стали трое всадников, которых главный шаман Грифонов отправил в бой на глазах Коури. Но за мгновение до того, как обратиться в искрящийся пепел и прах, маги почти одновременно выпустили из своих пращей по огненному кристаллу Миях-хилла.

Вряд ли тут имели место точный расчет и меткий бросок. Скорее всего, все вышло случайно. Три снаряда уже пылающих пращников скрылись в пасти Демона прежде, чем та захлопнулась.

Магическая сила кристаллов-Сердец разорвала чудовищу глотку. Перекошенные челюсти монстра застыли на мгновение в неестественном оскале, а затем отделились друг от друга. Белое пламя вырвалось из мертвой пасти, но теперь это была не огненная слюна. Слившись в едином взрыве, сокрушительные силы трех энергетических кристаллов потревожили Сердца Демонов, скрытые глубоко в его чреве. И они тоже разом высвободили всю свою силу.

Столб огня ослепительной белизны взметнулся над пылающим городом Грифонов. Огромное тело Демона начало медленно разваливаться на куски.