Руслан Мельников - Клинок и пламя

• Название: Клинок и пламя
• Автор: Руслан Мельников
• Издательство: Крылов
• Жанр: Героическая фантастика
• Год: 2004
• ISBN: 5-94371-579-7

Воинственные кочующие рыцари поливают кровью бескрайнюю степь, закованные в броню чудовища опаляют ее своим дыханием. Когда-то здесь высаживались земляне-колонисты — но они сгинули бесследно. Никто не помнит своего родства. Никто не знает, ради чего он живет и сражается. Никто — кроме того, чье лицо скрывается под серебристо-лунным шлемом.

Вот и Коури, молодой охотник из погибшего племени дикарей, думает только о том, как выжить и отомстить. Но рука Судьбы уже начертала его путь — к Священной Горе, где спит Истинный Демон. И где ждет разгадка величайшей тайны предков…

---

— Твоя правда, варвар, — вздохнул Миях-хилл, поигрывая своим топорикообразным оружием. Пальцы Магистра что-то крутили, нажимали. — Добраться до Истинного Демона через Леса и Предгорья нелегко. Диен рассказывал мне об этом. Ему самому чудом удалось отыскать путь. Но вряд ли по этому пути пройдет карс, груженный Сердцами Демонов. К тому же Диен мертв, а другого проводника у меня нет. И знаешь, что мне пришло в голову? Ведь проводником мог бы стать ты, Повелитель Камней.

Коури, пораженный наглостью шамана Грифонов, не сразу смог ответить. А когда наконец заговорил, голос его дрожал от гнева:

— Ты хочешь добраться до главной святыни моего племени. Ты хочешь принести в жертву духам Талисман моего племени. И ты хочешь, чтобы я провел тебя через Нижний Лес!

— Конечно, — невозмутимо пожал плечами Миях-хилл. — Ведь из твоей слепой подруги — плохой провожатый. Куда больше она сгодится для другого.

Для другого?! Повелитель Камней окончательно потерял самообладание. С оглушительным ревом, забыв обо всем, даже о Сердце Демона, укрытом в тягловом поясе, он ринулся вперед. В два прыжка Коури достиг тела одного из охранников Миях-хилла, вырвал из не остывших еще рук мертвеца топор и вскочил на порог карса.

Однако испытать заколдованные, устоявшие перед стрелами доспехи Магистра на прочность еще раз — тяжелым широким и остро заточенным лезвием секиры — Коури не успел. Повелитель Камней видел, как Миях-хилл направил свое оружие ему в грудь.

Вспышка…

Дикая, нечеловеческая боль сковала мышцы.

Вырвала разум.

И Повелитель Камней отправился по Ту сторону Жизни.

Глава 6

Там все было похожим на Здесь. Или Здесь на Там. Очень похожим… Невероятно похожим. Тот же запах степной травы, те же звуки, та же тряска, ставшая уже привычной за время, проведенное у кочевников. И тело ныло совсем как живое. Коури заставил себя открыть глаза. Даже повозка, где он сейчас находился, — точная копия знакомого до боли карса Верховного Магистра Матондо Грифонов.

Пальцы, к которым постепенно возвращалась чувствительность, ощупали жесткое ложе. Две плетеные лавки, сдвинуты вместе, а сверху наброшена пара шкур. Шкуры на ощупь хэйаловы. Похоже, после смерти его занесло по Ту сторону Жизни Охотников за Демонами. Выходит, снова Великая Степь? Повелитель Камней чуть повернул голову и увидел…

Миях-хилл, улыбаясь, разглядывал его из-за своего стола. На столе — ни одного Сердца Демона. Там сейчас лежало странное оружие Магистра. Коури тоже скривил губы в улыбке. Значит, он все-таки успел опустить занесенный для удара боевой топор? Значит, даже магия не спасла Миях-хилла от гнева Повелителя Камней? Значит, по Ту сторону Жизни они отправились вместе?

Карс сильно тряхнуло. Повозка явно идет не по наезженному многими поколениями Грифонов Тракту. Карс содрогнулся еще раз, резкий толчок отозвался ломотой в мышцах и костях. Коури встревожился. Он вспомнил, как вот так же приходил в себя от боли и тряски в обозе экспедиционного корпуса Радоуса. А ведь тогда он был жив — не мертв.

Может быть, и сейчас… В самом деле, откуда по Ту сторону Жизни взяться тяглам. А их крики, понукавшие животных в упряжке, доносились из-за стен карса. Да, вне всякого сомнения! Коури по голосам узнал ту самую четверку, что пряталась под жилой повозкой Верховного Магистра, когда напал Демон. Но ведь тяглов-то никто не убивал!

— Очнулся, Повелитель Камней? — доброжелательно поинтересовался Миях-хилл. — Ну, вот и славно. Тогда поговорим.

— Я жив? — удивился Коури. — Что с Леей? Где она?

Магистр отвечал на вопросы в обратном порядке:

— Лея здесь — наверху. Ей ничего не угрожает. Правда, поболтать с тобой девушка не сможет. Ты ведь и сам видел, в каком она находится состоянии. Но уверяю тебя — Лея жива. Ты тоже жив. Пока жив, Коури.

— Но это… — Коури слабой еще рукой указал на миниатюрный полутопорик-полумолоток необычной конструкции.

— Тебе все равно не понять, — отмахнулся Миях-хилл. — Это импульсное оружие. Из него можно пробить любые латы, кроме разве что брони Демона, а можно на время вышибить из человека мозги и волю к жизни, как мне пришлось поступить с тобой. Извини, но иначе утихомирить тебя было невозможно. Ты вел себя слишком агрессивно.

— Ты сказал что-то о Лее, — попытался вспомнить Повелитель Камней.

— Успокойся, я имел в виду не то, о чем ты подумал. Я не притрагивался к твоей возлюбленной и не покушался на ее честь.

— Конечно, не покушался. Ведь она нужна тебе как Талисман — для жертвоприношения!

Миях-хилл покачал головой:

— Пожалуй, в некотором роде она для меня действительно счастливый Талисман. Но в жертву приносить Лею я пока не намерен. Я слишком спешу к Истинному Демону, чтобы задерживаться из-за бессмысленных обрядов. А еще мне бы не хотелось тратить время на плутание по незнакомым тропам Лесов и Предгорий, как это делал Диен. Ведь ты сможешь сразу указать мне верный путь?

Коури усмехнулся:

— С чего ты взял, что я соглашусь тебе помогать, Миях-хилл. Помнится, ты приговорил меня к смерти, а теперь хочешь…

— Теперь я заинтересован в твоей жизни, Коури, — перебил Магистр. — А ты, вероятно, заинтересован в жизни Леи?

Повелитель Камней внимательно изучал лицо Грифона.

— Да-да, варвар, именно так я и намерен использовать Талисман твоего племени: Лея сделает тебя сговорчивее. Кроме того, в твоих интересах, чтобы я добрался до Истинного Демона раньше Земляных Червей.

— При чем тут Черви? — вскинулся Коури.

— Диен встретил их разведчиков неподалеку от Священной Горы твоего племени. А там, где рыскают разведчики, скоро появится и экспедиционный корпус Червей.

— Разведчики? Рыскают? — Повелитель Камней не знал, верить или не верить словам Магистра.

— Именно. Мирный Период не запрещает вести разведку за пределами Торговой Зоны. Многие племена используют это время для того, чтобы еще раз — без спешки — проверить места своей и чужой Охоты. Иногда таким образом удается найти незамеченных ранее Демонов или Демонов, с которыми не смогли справиться экспедиционные корпуса.

— Это ложь! Как Черви могли оказаться в Лесу моего племени?

— Так же, как и Трилистники, спалившие твой поселок. Так же, как и группа Радоуса, встретившая тебя на берегу Малой Реки. Вероятно, Черви тоже видели Демона, пролетевшего над вашим Лесом. Но до сих пор не нашли его следов и не выяснили, стал ли Демон чьей-то добычей или еще нет. Торговое Перемирие — прекрасная возможность разобраться в этом. Конечно, Демона, которого убил Радоус, а потом захватили Трилистники, Черви уже не найдут. А вот Истинного Демона… Судя по словам Диена, они его уже обнаружили.

— Значит, Черви всё знают?

— Не все, Коури, не все. Вряд ли им известно, как подчинить своей воле Истинного Демона. Скорее всего, они даже не смогут сразу проникнуть внутрь, но смею тебя заверить, сделают все, что в их силах. Черви — настырный народец. Они пустят в ход железо и огонь, воду и Сердца Демонов. И вряд ли после этого могилы твоих предков останутся в целости и сохранности. Мне же нет нужды ломиться в дверь, которую проще открыть. А уж как открываются тайные двери Истинного Демона, я знаю, поверь. Я войду тихо и не потревожу покой Погребальной Пещеры. Более того, оказавшись внутри, я смогу навсегда скрыть ее от глаз Червей.

— Почему я должен верить в твою сказку о Червях, Миях-хилл?

— Не верь. Но тогда ответь, что на самом краю Степи, вдали от своих Трактов делают воины Матондо Земляного Червя? Они, кстати, и сейчас сопровождают нас — можешь убедиться в этом.

Коури убедился. Он с трудом подтянул свое тело к открытому окну, выглянул в Степь. Вдалеке, у самого горизонта, маячили едва различимые фигурки всадников. Немного, но вполне достаточно, чтобы штурмовать одинокий карс.

— Пока ты валялся без сознания, Черви уже успели обстрелять нас, — сказал Магистр. — Вот полюбуйся!

Миях-хилл извлек из-под стола стрелу с извилистой линией на наконечнике. Сомнений быть не могло: Матондо Земляного Червя.

— Они еще не слишком настойчивы, — продолжал Миях-хилл. — Черви напали просто для того, чтобы выяснить, с кем придется иметь дело. Выпустили по стреле и сразу повернули хэйалов обратно в Степь. Их даже не пришлось отгонять.

Повелитель Камней задумался. Что ж, весьма похоже на тактику трусливых воинов из племени Земляных Червей. Черви всегда действуют осторожно. Сначала хотят убедиться, что противник не представляет опасности, а уже потом следует решающая атака.

— Я думаю, это разведчики экспедиционного корпуса, — сказал Миях-хилл. — Они не станут сильно рисковать, пока не поймут, куда именно мы направляемся. А поймут все Черви очень скоро: мы уже подъезжаем к Малой Реке.

Коури не стал заполнять возникшую паузу.