Джек Вэнс - Джек Вэнс. Повести и рассказы. - Джеффри Лорд. Бронзовый топор. (Сборник)

• Название: Джек Вэнс. Повести и рассказы. - Джеффри Лорд. Бронзовый топор. (Сборник)
• Автор: Джек Вэнс
• Жанр: Научная Фантастика

---

— Я давно забыл — почему, но уйти не могу. Выполни мою просьбу, не то я прокляну тебя и обреку на вечную тоску — такую же страшную, как моя!..

Проснулся Кугель от холода. Вокруг было темно и тихо. Привидение исчезло. Сколько он спал? Кугель выглянул наружу и увидел, что небо на востоке окрасилось розовым.

Через некоторое время взошло солнце и послало красный луч в глубь зала. Там Кугель приметил подземный ход, который через пять минут вывел его на поверхность. Трое разбойников, спрятавшись под рухнувшими колоннами, все еще подстерегали его.

Кугель вынул меч из ножен и, с великой осторожностью подкравшись к первому преследователю, быстро вонзил клинок в жилистую шею. Существо вздрогнуло, взрыло когтями землю и умерло.

Вытерев лезвие о труп, Кугель двинулся дальше. Ему удалось незамеченным подкрасться к другому разбойнику, но перед смертью тот издал отчаянный крик, и третий преследователь тут же прибежал разузнать, что случилось.

Выскочив из-за колонны, Кугель проткнул и его, но не убил. Разбойник взвизгнул, выхватил свой клинок и прыгнул на Кугеля. Увернувшись, тот бросил в преследователя тяжелым камнем, и разбойник свалился, как подкошенный.

Кугель с опаской приблизился к нему. Поверженный противник лежал неподвижно, только строил злобные гримасы.

— Поскольку ты все равно скоро умрешь, расскажи-ка мне о сокровище в башне, которое сторожит призрак.

— Ничего я не знаю, — сказал бандит. — А если бы и знал, то не сказал бы. Потому что ты убил меня.

— Не по собственной воле, — возразил Кугель. — Ведь это вы гнались за мной, а не я за вами. Зачем, спрашивается?

— Чтобы есть. Чтобы жить. Впрочем, жизнь и смерть — одно и то же, я в равной мере презираю и то, и другое...

— Тем более, ты не должен быть на меня в обиде. И, таким образом, вновь встает вопрос о спрятанных богатствах. Надеюсь, ты посвятишь им свое последнее слово.

— Посвящу. Вот тебе мое последнее слово. — Существо порылось в кошеле и вытащило округлый белый предмет. — Это — окаменелый череп мерза, он весь дрожит от избытка энергии. Ее хватит, чтобы проклясть тебя и обречь на скорую смерть от раковой опухоли.

Поспешно убив бандита, Кугель горестно вздохнул. Ночь принесла одни неприятности.

— О, как я разделаюсь с тобой, Юконю! Если только выживу...

Кугель вернулся к башне. Некоторые камни падали при одном его прикосновении, другие требовали гораздо больших усилий. Всей жизни не хватит, чтобы выполнить поручение духа. Какую кару обещал разбойник? Скорую смерть от раковой опухоли? Удивительная жестокость! Но и привидение грозило ему не менее страшным проклятием — вечной тоской.

Кугель потер подбородок и громко произнес:

— Господин дух, я отказываюсь выполнить твое повеление. Я перебил всех своих преследователей и ухожу. Прощай, и пусть тысячелетия пролетят для тебя незаметно.

Он почувствовал присутствие призрака и передернулся от неприятного ощущения.

— Да сбудется мое проклятие! — послышался в его мозгу вкрадчивый шепот.

Кугель быстро пошел на юго-запад.

— Превосходно; теперь все в полном порядке. «Вечная тоска» — это прямо противоположное «скорой смерти». Остается раковая опухоль, которая — проклятый Фиркс! — и так сидит у меня в печенках. Да, когда все вокруг только и делают, что проклинают, кому-то не мешает иметь голову на плечах!

Вскоре Кугель снова вышел к морю. Башня скрылась из виду; бесплодные земли остались позади. Он осмотрелся. На востоке и западе, у самого горизонта, виднелись темные полоски. Спустившись на гладкий песчаный пляж, омываемый ленивыми серыми волнами, Кугель двинулся на восток.

Впереди замаячила черная точка, вскоре превратившаяся в дряхлого старика — старец стоял на коленях и неторопливо просеивал через сито песок.

Заинтересовавшись, Кугель остановился неподалеку. Старец с достоинством поклонился и вновь занялся своим делом.

— Что ты столь усердно ищешь?

Отложив сито и совок, старец отряхнул рукава.

— Когда-то мой пра-пра-прадед потерял на этом берегу свой амулет. Всю жизнь он просеивал песок в поисках оброненной драгоценности. Его сын, за ним — мой дедушка, потом мой отец делали то же самое. И теперь я, последний в роду, ищу амулет. От самого Силя просеивали мы песок, но до Бенбадж Стулла еще целых шесть лиг...

— Эти названия мне ничего не говорят, — признался Кугель. — Где, к примеру, находится Бенбадж Стулл?

Старец указал на темную полоску на западе.

— Древний портовый город. Сейчас там обломки волнорезов, старая пристань, одна-две лачуги. А когда-то баржи и корабли Бенбадж Стулла бороздили моря аж до Фальгюнто и Мелля.

— Эти названия я тоже слышу в первый раз, — сказал Кугель. — А что лежит за Бенбадж Стуллом?

— Северные земли. Трясины, болота... Солнце там почти не греет. В тех местах никто не живет, кроме нескольких отпетых разбойников.

Кугель посмотрел на восток.

— А Силь — что это?

— Вся страна называется Силь. Когда-то ею правили мои предки, пока трон не был захвачен домом Домберов. С тех пор былое величие исчезло, сохранились лишь дворец да деревушка... Дальше к востоку начинаются темные и опасные леса... Как изменилось наше государство!

Старец покачал головой и вернулся к своему занятию.

Кугель постоял некоторое время, наблюдая за ним, потом машинально ковырнул носком сапога песок и заметил вдруг блеск металла. Заинтересовавшись, он наклонился и подобрал черный браслет с фиолетовым отливом. По окружности браслета располагалось тридцать алмазов-кнопок; вокруг каждой были выгравированы загадочные руны.

— Оп-ля! — воскликнул Кугель, поднимая находку над головой. — Экая милая штучка, посмотри-ка! Настоящий клад!

Старец отложил совок и сито и медленно поднялся на ноги. При виде браслета его глаза вылезли из орбит, он пошатнулся и протянул дрожащую руку.

— Ты нашел амулет дома Слай, амулет моих предков! Отдай его скорее!

Кугель отступил.

— Отдать? Думай, что говоришь!

— Это мой амулет! Отдай его! Это несправедливо! Неужели ты хочешь погубить труд пяти поколений?

— А почему ты не радуешься, что амулет наконец найден? — раздраженно поинтересовался Кугель. — Тебе уже не придется тратить время на поиски. Объясни, если не трудно, каковы возможности амулета. Я вижу, вещица волшебная. Какую пользу она может принести своему владельцу?

— Я — ее владелец, — застонал старец. — Будь благороден, умоляю?

— Не знаю, что и сказать, — ответил Кугель. — Я беден, но благородства во мне хоть отбавляй... Скажи, если бы ты нашел амулет, ты отдал бы его мне?

— Нет! Он мой!

— Вот тут-то и зарыта собака. Пойми, ты не прав. Видишь, амулет у меня, следовательно, он мой. И я отблагодарю тебя, если ты объяснишь, для чего он предназначен и как им пользоваться.

Старец воздел руки к небу и ударил по решету с такой силой, что оно подпрыгнуло и откатилось в пену прибоя. Старик бросился было выуживать его, но затем вновь всплеснул руками и побежал вдоль берега.

Неодобрительно покачав головой, Кугель направился в другую сторону — на восток. Тут ему пришлось вступить в спор с Фирксом, полагавшим, что в Алмери лучше вернуться западным путем — через Бенбадж Стулл.

— Единственный путь — через земли, которые лежат на юге или на востоке! — возразил Кугель, успокаивающе прижимая руки к животу. — Да, через океан гораздо ближе, но у нас нет ни корабля, ни даже лодки, а вплавь преодолеть такое расстояние невозможно!

Раза два цапнув его за печень всеми когтями и зубами, — скорее для острастки, — Фиркс наконец успокоился. Кугель продолжал свой путь на восток.

За его спиной, на песчаном холмике сидел старец и невидящими глазами смотрел на море. Рядом с ним валялся бесполезный совок.

Весьма довольный собой и сегодняшним днем, Кугель внимательно изучил амулет. Находка радовала глаз, хотя, к сожалению, он не мог прочесть таинственные руны. От амулета исходили сильные потоки волшебной энергии. Надевая браслет на запястье, Кугель случайно коснулся одного из алмазов, и в тот же момент откуда-то донесся стон — полный такой муки и отчаяния, что Кугель встал как вкопанный и настороженно огляделся. Свинцовое море, унылый берег, над головой — серое небо... И никого. Кто же издал этот жуткий звук?

Кугель вновь коснулся алмаза и вновь услышал стон, на этот раз протестующий.

Войдя во вкус, Кугель тронул другой алмаз, и на него обрушился целый водопад стонов, правда, на сей раз голос был не тот. Кугель озадаченно озирался, но не видел на пустынном берегу никого, кто бы мог вести себя подобным образом. Каждый алмаз выдавал целую гамму криков боли и отчаяния — настоящий концерт! — но, кроме рыданий и стонов, от браслета не удалось ничего добиться.

Солнце добралось до зенита. Голод Кугель утолил морскими водорослями, превратив их в съедобные с помощью волшебной дощечки, которую специально для этого одолжил ему Юконю. Пережевывая безвкусные растения, он услышал далекие голоса и смех, но они звучали так тихо, что вполне могли ему померещиться.