Эрин Хантер - Месть Кленовницы

• Название: Месть Кленовницы
• Автор: Эрин Хантер
• Жанр: Фэнтези

Кленовница мстит племенам за своих погибших котят...

---

– Неа! – покачал головой Лоскуток и прижался к материнскому животу. – Мне и здесь хорошо. Кто же тогда будет согревать тебя?

На кошку уставилась пара внимательных зелёных глазок. Кленовница пошевелила усами, пряча улыбку. Она едва чувствовала его крохотное тельце рядом с собой. Стоял редкий безоблачный день, солнце выманило котов из палаток, позволяя насладиться последними теплыми деньками предупреждала лесных обитателей, что сезон Голых Деревьев уже не за горами.

– Ты отлично справляешься, – промурлыкала Кленовница Лоскутку и шутливо добавила: – Может, тебе стоит перебраться в палатку старейшин, чтобы согревать их? Спасешь нас от их вечных жалоб!

Котенок широко распахнул глазки.

– Нет! Я хочу остаться с тобой навсегда! Даже больше, чем навсегда! Даже когда я стану оруженосцем, вот!

Кленовница уткнулась носом в его макушку.

– До этого еще целых четыре луны, родной мой! К тому времени ты станешь большим и сильным, и единственной твоей мечтой будет поскорее выбраться из детской и начать тренировки!

– А вот и нет! – пробормотал Лоскуток, зарываясь в мягкую мамину шерстку на груди. – Я с тобой останусь!

Его братик и сестричка в это время внимательно изучали последствия игры с моховым мячиком.

– Ты его испортила, Лепестяночка! – пискнул Хвойничок, пиная лапкой кучу пыльных моховых клочков. – Смотри! Он теперь совсем не катится!

Его сестричка лишь пожала плечами.

– Это была дичь, и я ее поймала!

Один из старейшин, серо-полосатый кот по имени Зайцешкур, заковылял к котятам.

– Не просто поймала, а прикончила смертельным укусом! – сказал он, ворочая лапой в куче рваного мха. – С таким уже не поиграешь. Хотите, научу вас новой игре?

– Научи, пожалуйста! – мяукнул Хвойничок.

Зайцешкур выкатил небольшой камень на середину поляны, затем взял с земли палку и положил ее на хвоста от камня. Кленовница вскинула голову, чтобы посмотреть, что происходит на поляне.

– Я хочу, чтобы вы встали у этой палки, – начал объяснять Зайцешкур, указав на палку хвостом, – и с этого расстояния прыгнули вон к тому камню. Но постарайтесь сделать это одним прыжком, не касаясь лапами земли между палкой и камнем!

Лепестяночка удивленно моргнула.

– Но ведь камень находится почти на другой стороне поляны!

– Нужно вырастить крылья, – поддакнул сестренке Хвойничок, – чтобы прыгать так далеко!

– Ну что за глупости! – фыркнул Зайцешкур. – Ваш отец прыгал в два раза дальше и приземлялся на землю так тихо и аккуратно, что не тревожил ни травинки!

Когти тревоги сжали живот Кленовницы. Рядом с ней Лоскуток встал на лапы и пропищал, склонив головку: «Зайцешкур – старый ворчун!»

Тем временем Лепестяночка подошла к ветке, прижалась к земле, и еле заметно покачивая хвостиком, приготовилась к прыжку. Пискнув, кошечка оттолкнулась от земли, но ее задняя лапа зацепилась за палку. Не удержав равновесие, кошечка растянулась на земле прямо у лап Зайцешкура.

– Попробуй еще раз! – недовольно пробормотал серый кот.

В этот раз Лепестяночке удалось подпрыгнуть, не задев палку, но вот допрыгнуть до камня у нее не получилось – малышка едва преодолела половину расстояния. Зайцешкура это явно не удовлетворило.

– Теперь твоя очередь, Хвойничок! – прокряхтел он.

Глаза палевого котика горели сосредоточенностью и уверенностью. Оторвавшись от земли, он взлетел в воздух – его лапки были почти на уровне ушей старого кота. Но тут котик почти вертикально рухнул на землю, словно желудь, упавший с дуба. Если бы Зайцешкур не отскочил в сторону, котенок плюхнулся бы прямо на него.

– Великое Звездное племя! – прошипел старик, приглаживая встопорщившуюся шерсть на груди. – Что-то я не припоминаю, чтобы при прыжке Берестянник стремился раздавить своих соплеменников!

Кленовница больше не в силах была выслушивать это. Моментально вскочив на лапы, она поспешила на поляну. Ошеломленный Лоскуток при этом даже съехал с подстилки.

– Ох, наверняка эта неуклюжесть у них из-за меня, Зайцешкур, – мяукнула она. – Когда дело касается прыжков, я просто безнадежна.

Старик сузил глаза.

– Ты прыгаешь не так уж плохо, – раздраженно ответил он, – В жизни не поверю, что котята Берестянника могут быть неповоротливыми словно барсуки!

Он бросил короткий взгляд на Лепестяночку, зализывающую свою лапку, которой ударилась о палку.

Кровь застучала в ушах королевы.

– Я не позволю судить моих детей еще до того, как они начнут свою воинскую подготовку! – яростно прошипела она. Обернувшись, она ласково замурлыкала, – Лоскуток, родной, иди сюда! погуляем в лесу!

Лоскуток быстро приблизился к семье, но Лепестяночка недовольно протянула:

– Я хочу остаться здесь и потренировать прыжки. Хочу стать такой же хорошей, как был Берестянник!

Зайцешкур довольно выпятил грудь.

– Вы должны гордиться своим отцом, – заурчал он. – Помню, однажды он выслеживал фазана недалеко от жилищ Двуногих. Вот это птица была, никогда таких больших не видел! А Берестянник – бесстрашный, ловкий, быстрый словно ветер – поймал ее! Да прыгнул так расчетливо и аккуратно, что его прыжок и листьев!

– Думаю котяткам пора размять лапки вне стен лагеря, – нетерпеливо мяукнула Кленовница, прерывая воспоминания старейшины о буром воителе. – Вперед, троица! И не спорь, Лепестяночка!

Зеленые глаза Лоскутка – такие же красивые, как у Яблочника, глаза, при взгляде в которые сердце кошки всегда делало сальто – превратились в две огромные вытаращенные луны.

– А разве нам можно выходить из лагеря? Мы ведь еще недостаточно большие, чтобы быть оруженосцами!

– Со мной вы будете в безопасности, – ответила ему Кленовница. Дубозвезд и Шмелеус были в патруле, а Гречишница отправилась проверить заваленную камнями пещерку на Змеиной горке. Зайцешкур уже брел обратно к своему согреваемому солнцем местечку. Остальные коты дремали на поляне, подставив шкурку слабым солнечным лучам. Никто и не заметит, если она с котятами прогуляется туда-обратно.

Кленовница чувствовала, что больше ни минуты не может находиться в песчаном карьере, где находился лагерь Грозового племени. Взмахнув хвостом, она поспешила к зарослям утесника у входа, котятки с возбужденным писком засеменили за ней.

– Я собираюсь поймать барсука! – хвастливо выпалил Хвойничок.

– А я собираюсь посмотреть, как он тебя слопает! – парировала Лепестяночка.

Лоскуток, который бежал у маминых пяток, остановился и захныкал:

– Не дай барсуку съесть меня!

Кленовница обернулась и ласково лизнула сыночка в ухо:

– Я никогда, слышишь, никогда не позволю ничему плохому с вами случиться! – горячо пообещала она.

Бросив взгляд на лагерь и, удостоверившись, что никто за ними не следит, она повела котят сквозь заросли.

– Ой, колючие какие! – пискнула Лепестяночка.

– Не останавливайтесь, – поторопила детей Кленовница. Стук крошечных лапок по твердой земле сменился вздохами восхищения, когда малыши остановились у выхода в лагерь, взирая на новые, открытые перед ними горизонты.

– Ух ты! А лес действительно огромный! – выдохнул Хвойничок.

– Он будет еще больше, когда мы выйдем из оврага, – мяукнула Кленовница, подталкивая носом котят на тропинку между деревьями. Шерсть ее поднялась дыбом при мысли о том, что их заметит возвращающийся патруль.

Котята карабкались по склону, Лепестяночка впереди всех. Среди стройных стволов высоких дубов и буков, которые нависали над оврагом, котята казались совсем крошечными. Кленовница вывела их к малоиспользуемой тропинке между густо растущими кустами папоротника: любопытные котятки то и дело останавливались, чтобы обнюхать каждый листик или метку на земле, но Кленовница поторапливала их. Она не случайно выбрала эту тропу, надеясь, что душистый запах папоротника скроет на время их собственные запахи.

Вот подлесок начал редеть, сквозь шелест листьев доносился плеск воды. Хвойничок удивленно пошевелил ушами:

– Что это такое?

Когда котик попытался разглядеть сквозь стебли, что там такое интересное шумит, он споткнулся о лежащую на земле ветку и уткнулся носом в землю. Мать поставила его на лапы быстрее, чем сынишка успел пикнуть. «Хорошо, что Зайцешкур этого не видел!» – подумала она. Даже для нее было очевидно, что ее дети были куда более неуклюжими, чем их соплеменники.

Пока Кленовница помогала Хвойничку, Лоскуток уже прошел немного вперед, о чем свидетельствовал его восхищенный писк:

– Вы только посмотрите! Тут везде вода!

Его братик и сестричка поспешили вперед, Кленовница за ними. Восхищение котят нетрудно было понять: тропа выводила к берегу реки – красивому стремительному потоку, искрящемуся в лучах солнца.

– Ничего красивее не видела! – прошептала Лепестяночка.