Кресли Коул - Разгар зимы

• Название: Разгар зимы
• Автор: Кресли Коул
• Жанр: Любовно-фантастические романы

Удастся ли Эви убедить претендентов на своё сердце действовать сообща? Ведь от этого зависит их выживание в третьей книге серии «Хроники Аркан» от автора бестселлеров №1 по версии Нью-Йорк Таймс, Кресли Коул, динамичной истории о спасении, искуплении и в высшей степени беспощадной мести.

Душераздирающие решения.

Эви почти соблазнилась комфортом, что ей предложил Смерть... пока над Джеком не нависла опасность в лице двух самых кровожадных Арканов — Любовников. Ради его спасения она готова на всё, даже покинуть благоустроенную темницу Смерти, полную роскоши, материальных благ... и отголосков былой любви.

Сомнительная победа.

Оставив частичку сердца со Смертью, Эви отправляется в холодную постапокалиптическую пустошь, полную опасностей, чтобы встретиться со своими союзниками и сразиться с Любовниками и их многочисленным войском. Победить столь грозных противников можно лишь, продумав чёткий план действий, но, чтобы убить их раз и навсегда, Эви, Джек и Смерть должны объединить усилия. И ещё неизвестно, что окажется труднее: уцелеть перед лицом работорговцев, чумы, Бэгменов и остальных Арканов, или уговорить Джека и Смерть сотрудничать.

Возвращение двух героев.

Между любовью и ненавистью — тонкая грань, и Эви разрывается между чувствами к Джеку и Смерти. Сможет ли эта непредсказуемая троица одолеть Любовников, не расправившись друг с другом?

---

— В отличие от тебя? Посмотри правде в глаза, Императрица, ты – зло. Как и все остальные карты.

— Это не правда. Смерть – не зло.

— Ты совсем его не знаешь, если думаешь так.

— Я знала его на протяжении многих жизней, — рассеянно ответила я, не сводя глаз с лужи крови. В ней отражались блики костра, пробуждая во мне проблески воспоминаний.

Летний рассвет. Всепроникающий аромат роз.

Я спросила у кого-то:

— Как там мой цветок?

Но воспоминание сразу же рассеялось, потому что из крови показались пальцы. У меня перехватило дыхание от этого жуткого зрелища. Из крови поднимался клон. Словно вставал из могилы.

Показалась ладонь, но кровь не оставляла следов на фарфоровой коже. Начали проявляться татуировки – черные надписи тем же готическим шрифтом. Серийный номер? Не может быть...

Селена никак не отреагировала даже на это... рождение.

Воплощение продолжало подниматься, появилась другая рука. Я с трудом оторвала от неё взгляд и заметила, что безжизненные глаза Винсента снова смотрели в никуда. Он наблюдал за схваткой? Не значило ли это, что он не видел, что происходит вокруг?

Почему-то Арик давно не отзывался.

— Этот бой обещает быть интересным. Теперь, заметив твоё отсутствие, Смерть уберёт охотника с расчетом, что ты всё равно ничего не увидишь.

— Смерть на такое не пойдёт. У него есть достоинство. Посмотри правде в глаза, Винсент, признай, что некоторые карты добрые...

Мой взгляд скользнул обратно к луже крови, из которой восставал клон Вайолет.

Вид крови вызвал воспоминания о нашем с Любовниками прошлом. Я видела холмы заросшие розами с шипами размером с кинжал. И кровь Вайолет, капающую сверху. Я ловила её в раскрытые ладони, как капли дождя.

Почему она была наверху?

Когда перед глазами предстала полная картина произошедшего, у меня подкосились ноги. Стены начали давить, дыхание перехватило.

Обвив тело Вайолет лозами, я подвесила её на... лопасти ветряной мельницы, обтянутой полотном. Насквозь пропитав белую ткань, кровь стекала прямо мне в руки.

Сооружение стонало под тяжестью розовых стеблей. Они заполонили собой земли Любовников. Я заполонила собой.

Я скомандовала лозам проникнуть ей под кожу, но жизни не лишала. Вайолет вертелась по кругу, издавая истошные крики...

Она была ещё моложе, чем я сейчас. У меня сжалось сердце.

Армия мелет, ветряная мельница вращается. Я знала, Мэтью должен был предупредить меня о приближении АЮВ.

И он предупреждал... просто я не поняла.

Я держала Вайолет в таком состоянии несколько дней, пока не пришёл Винсент, чтобы пожертвовать собой ради неё.

Подойди, воссоединись с ней, заплати цену. Сдаться – не зазорно, Любовник. Я приказала шипам расступиться, подзывая его. Как искусно мы маним. Как прекрасно караем.

Я изрезала его на куски. Задушила их лозами. Выцарапала когтями глаза и посеяла ростки в глазных впадинах.

Близнецы в той жизни не обязательно были чудовищами. Но я была. Злой, как дремлющая во мне красная ведьма. И Арик ещё хотел, чтобы я дала ей волю? Как же я могла говорить, что знаю Смерть, если я и себя саму не знаю?

— Ты вспомнила! — Винсент моргнул, проясняя взгляд. — Во всяком случае, обещание своё ты сдержала, убила нас одновременно. Но затем осквернила наши останки. Летописцы нашли наши тела с проросшими в них стеблями роз...

Я почувствовала, что задыхаюсь. Когда мы выберемся отсюда, я приму эти воспоминания с покаянием. Но сейчас я должна помочь Селене.

— В этой жизни нас с Ви ничто не разделит... никогда.

Тогда где же в этой чертовой дыре находилась она?

Глядя на меня, Винсент произнес:

— Мы решили, что сегодня один из твоих возлюбленных должен умереть. Выбирать тебе. Жнец? Или охотник?

Я резко мотнула головой.

— Ты не заставишь меня выбирать.

— Тогда мы примем решение за тебя, — он потёр подбородок, — падёт охотник. Наши воплощения сейчас им займутся.

— Арик! Помоги Джеку, пожалуйста! —

— Ты вертишь мной, как хочешь, жена. —

Селена как будто напряглась? Меня одолевало отчаянное стремление защитить Джека; и она чувствовала то же самое? Достаточно ли этого, чтобы привести ее в сознание?

Если и была возможность до неё достучаться... Ради Джека Селена Луа могла сделать все.

Издевательским тоном Винсент произнес:

— Смерть от рук моих детей не бывает лёгкой. Твоего охотника – любителя позариться на чужое, ждёт... мучительная смерть.

Так, Селена определённо дёрнулась.

Пока Винсент отвлёкся одновременно на наблюдение за схваткой и создание клона, я прошептала:

— Селена, Джей Ди в опасности. Думаешь, он бы понял, почему ты даже не пытаешься ему помочь? — боже мой, я сошла с ума. — При всей своей силе и прыти ты способна лишь сидеть сложа руки, пока он под угрозой?

Пульс под ошейником участился.

— Что ты ей сказала? — тотчас же спросил Винсент.

— Эм, кажется, ты нужен своему воплощению, — я кивнула на красную лужу рядом с Селеной. Из неё уже вы тянулись две руки и показалась голова. Создание хватало ртом воздух, словно ребёнок, просящийся на руки.

— Следуй за моим голосом, — протянул он, склонившись над омутом.

Грохот.

Брызнула кровь. Селена вырвала пригвождённую ладонь и, резко выбросив руку, вцепилась в горло Винсенту.

Его голова откинулась назад и повисла под неестественным углом. Тело обмякло.

Селена очнулась, чтобы сломать Винсенту шею — одним рывком.

— Датчик! — я бросилась наперехват, но он уже упал в кровавую лужу, в которую начало обратно погружаться воплощение. — Селена!

Я повернулась, чтобы стащить с неё ошейник.

— Все хорошо, — прошептала она.

— НЕ хорошо!

Я сорвала ошейник с ее шеи и отбросила в сторону.

Она повернулась ко мне.

— Я видела... его палец соскользнул... и ничего не произошло. Датчик сломался. Он и был сломан.

И ни с того ни с сего она бросилась мне на шею.

— Селена, подожди!

— Эви! — крикнула она, сжимая меня в объятиях. — Ты пришла за мной.

— Ох! Эм, всё будет хорошо, — я успокаивала её, поглаживая спутанные волосы, — но мы должны устранить ещё и Вайолет.

Селена кивнула на Винсента:

— Взгляни на него.

Он лежал, раскинувшись на спине, стеклянный взгляд блёклых глаз был устремлён в потолок. Задранная рубашка обнажала странные татуировки на его груди.

— Он имеет свое собственное «клеймо», — добавила она.

— Я не понимаю. Позволь я посмотрю. — Освободившись от объятий, я подошла к нему поближе.

— AХ! — Я попятилась назад, поскользнулась в крови и замахав руками, больно приземлилась на задницу. Из-под ключицы Винсента со стороны сердца на меня уставился широко открытый глаз. — О, боже мой! Что это? — не отрывая от него взгляда, я сумела подняться на колени. Когда глаз моргнул, я едва сдержала крик. Он настоящий? Или нет?

— Это – Вайолет, — процедила Селена — он сказал, что любил её так сильно, что вобрал в себя ещё до рождения. Чтобы Императрица никогда больше не смогла их разделить.

Винсент поглотил своего близнеца в утробе матери. Его сестра никогда не была… человеком.

Слова Мэтью: «Близнецы неразделимы. Никогда не разлучаются».

— Н-но Винсент говорил так, словно она действительно существовала. И генерал тоже.

— Потому что они сумасшедшие!

Неудивительно, что Мэтью был в замешательстве. Неудивительно, что близнецы никогда не использовали свои самые мощные силы. Они не могли ни нашептывать вместе, ни раскачивать руками.

Глаз забегал. Вправо. Влево. И остановился – широко раскрытый и стеклянный, как у брата.

Вайолет умерла.

Я едва могла дышать, трудно было не тронуться умом, но как сказал Мэтью, мы были далеко от безопасности.

— Селена, я сейчас вернусь. Возьму твою одежду. Хорошо?

Я побрела к входной двери, запертой на кодовый замок. Сможет ли Смерть её выбить?

— Арик? Что там у вас? —

— Оставшиеся воплощения упали замертво. —

— Винсент мертв. Любовникам конец. У вас с Джеком всё в порядке? —

— Будет в порядке, когда мы сможем тебя найти. Ты в безопасности? —

— Всё хорошо. Но мы здесь заперты. —

— Помоги мне вас найти. —

Я услышала его удалённый крик:

— Императрица!

— Ты далеко! —

— А сейчас? — он крикнул, и Джек присоединился к нему.

— Ближе. —

Ожидая их, я подошла к раковине, и наспех смыла с себя кровь. Схватила рулон бумажных полотенец, подняла с пола одежду Селены и вернулась к ней.

— Давай позаботимся о твоей руке, — надеясь, что гвоздь прошёл мимо кости, я сложила бумажные полотенца и обернула ими ладонь, — хорошо, пора одеваться.