Тори Халимендис - Тайна Старого Леса

• Название: Тайна Старого Леса
• Автор: Тори Халимендис
• Жанр: Мистика

Если есть небольшой городок, который можно обойти за пару часов неспешным шагом, с жизнью тихой, размеренной и неспешной - ничего особенного, но если рядом растет Лес, то это уже начало странной и мистическая истории. От городка Лес отделяют лишь погост и пустырь, но горожане предпочитают делать вид, что никакого Леса нет и в помине. Никто не выходит за ограду кладбища в том направлении - однако же едва заметная тропка пересекает пустырь и скрывается среди мрачных вековых деревьев. А иной раз в сумерках холодная мгла окутывает находящихся рядом. С Лесом не связано никаких легенд или страшных историй, никто не запрещает детям ходить туда - но, несмотря на это, ни одному ребенку не пришло в голову выбежать хотя бы на пустырь. Само существование Леса старательно замалчивается горожанами..

---

-Не так уж быстро ты согласилась мне помогать, - проворчал Густав. - Даже писаря пыталась подкупить, только бы не иметь дело со мной. А какое представление разыграла, когда я пришел к тебе. Мол, ты никакого отношения к происходящему не имеешь, живешь себе тихо-мирно, травки собираешь, настойки делаешь. Только меня не обмануть. Хорошо, что у меня нашлось, чем припугнуть тебя.

-Милый, - все с той же улыбкой на губах остановила его Элсмет, - Анне вовсе неинтересны наши дрязги. Полагаю, куда с большим удовольствием она послушает о другой своей подруге, Лидии. Той самой, что так охотно рассказала подробности дружбы маленькой Анны и мальчика Робби.

-Это вы убили ее?

-Вообще-то предполагалось, что она зарежет мужа, а потом покончит с собой. Я сумела предусмотрительно подсунуть нож в спальню Питера, а этой дурочке дала зелье для временного помутнения рассудка, сказав, что оно поможет ей стать обольстительнее в первую брачную ночь. Лидия охотно поверила, а я прекрасно знала, что муж не захочет ее и у них вспыхнет скандал. Так и произошло, но вот убивать себя новобрачная не стала. Зато сошла с ума, что меня вполне устроило.

-Она слишком много знала, так? - предположила я.

-И могла в любой момент проболтаться, - подтвердила ведьма. - Но не это было основной причиной. Эта идиотка вздумала шантажировать меня и наивно посчитала, что подобное сойдет ей с рук. А когда разум стал к ней возвращаться, Густаву пришлось угостить ее ядом.

Я пришла в ужас. Удивительно, Этьен ведь рассказывал, как Элсмет - тогда Стелла - приносила жертвы Источнику, но все его рассказы воспринимались словно жуткая сказка. Теперь же, слушая, как спокойно, с милой улыбкой она рассказывает о своих преступлениях, я испытала настоящий страх.

-Разве вам не было жаль несчастную? - спросила я у Густава.

Но ответила мне опять Элсмет:

-Ему не жаль собственного племянника, что уж тут говорить о какой-то сумасшедшей. Пойми, Анна, для человека, ставящего власть превыше всего, все прочие - не более, чем пыль под ногами. Если бы я не была нужна Густаву, он и со мной с удовольствием бы расправился, не так ли, милый?

-Да как ты смеешь! - неожиданно вспылил Дознаватель. - Тебе ли говорить о подобном! Забыла, как воспользовалась моей любовью и обвела меня вокруг пальца? Выставила на посмешище. До сих пор тошно вспоминать тот позор. Да я, когда увидел тебя снова, с трудом удержался, чтобы не свернуть твою поганую шею - даже спустя столько лет.

Пожалуй, на месте Элсмет я бы испугалась - так сильно разгневался Арье. Но ведьма только рассмеялась.

-Не свернул и не свернешь, - пропела она. - Иначе можешь позабыть обо всех своих честолюбивых замыслах. Или у тебя есть на примете еще кто-нибудь, способный воспользоваться Силой Источника? Вот наша крошка, например. Думаешь, она будет резать младенцев ради тебя? Не дури, милый, никуда тебе от меня не деться.

И она нагнулась и нежно поцеловала Дознавателя. Тот схватил ее за плечи, рывком притянул к себе на колени и впился в губы. Одна его рука легла чуть пониже спины любовницы, гладя и сжимая, пальцы другой зарылись в ее густые волосы. Я отчего-то не смогла отвести взгляд от этого зрелища, одновременно отталкивающего и притягательного. Стало понятно, что, несмотря на все слова Густава, страсть его к ведьме осталась прежней. Или она его чем-то опоила? Приворотным зельем, например? Хотя вряд ли, на сей раз он прекрасно знал, с кем имеет дело и должен был соблюдать осторожность. Сама же Элсмет, отвернувшись наконец от Густава, скривилась так, что я поняла: любовник ей противен.

-Почему ты не уехала, Анна? - спросила она и я с удивлением услышала в ее голосе печаль. - Я ведь предупреждала тебя. И сама осталась бы жива, и Этьену своему жизнь сохранила. Но нет, ты у нас упрямая.

-Отпустите Этьена, - попросила я. - Зачем он вам?

На этот раз мне ответил Густав и в голосе его прозвучала боль:

-Думаешь, он простит мне твою смерть? Нет, здесь у меня выбор простой - либо он, либо я. Как бы не было мне тяжело, но моему племяннику необходимо будет закрыть рот. И, вероятно, Филиппу тоже. Что ему известно?

-Ничего, - солгала я. - Мы с Этьеном ничего ему не говорили.

-Анна, Анна, - сокрушенно покачала головой Элсмет. - Разве мы похожи на наивных дурачков? Разумеется, Филипп в курсе. Вопрос только в том, захочет ли он молчать.

Кончики пальцев уже онемели. Даже если я наткнусь на обломанную ветку, то, боюсь, просто не смогу этого почувствовать. Все труднее становилось справляться с отчаянием и бороться с подступающими слезами. Я сильно прикусила губу, чтобы боль отрезвила меня. А ведьма между тем продолжала:

-Только не надо думать, что Густав такой кровожадный. Он очень привязан к племяннику и даже предпринял попытку - довольно неуклюжую, должна сказать - спасти его.

"Любит", - зло подумала я, - "заметно, насколько сильно." А вслух спросила:

-Отослав его с поручением, верно?

-Да, но тот вернулся слишком быстро. Ничего удивительного, если учесть, как сильно мальчишка в тебя влюблен, но Густав расстроился. А мне, признаться, его скорый приезд был только на руку. Видишь ли, твой дружок был неосторожен, слишком громко обсуждая с приятелем ваши дела. Вот мы и узнали, как именно ему удалось выманить тебя в Лес. Я даже не сразу поверила своей удаче - чтобы Источник признал связь с абсолютно лишенным дара человеком, да такого просто не могло быть! Во всяком случае, я о таком раньше и не слышала. Вы предположили, что Этьен не получил Силу - или, как вы тогда считали, защиту - из-за того, что он родом не из этих мест. Что же, уверена, что в городке дети с даром рождаются чаще, чем в других местах - из-за жриц Источника, выходивших замуж за местных парней и передававших свои способности по наследству. Но в главном вы ошиблись - Сила осталась в крови Этьена, он просто не мог воспользоваться ей.

-Значит, в его связи с Источником нет никакой выгоды, если у него отсутствует дар?

-Не забывай, что у меня-то он есть. И могу сказать без лишней скромности, что весьма сильный. Настолько, что я смогла использовать кровь Этьена, чтобы обнаружить наконец Источник и провести запретную черту.

-Получается, Силу можно тянуть и из другого человека?

-Умная девочка, - улыбнулась Элсмет. - Только совсем малыми дозами, все-таки посредники в таком деле лишние. Да и других случаев, подобных этому, я не знаю. Так что лучше уж я буду получать Силу тем способом, к которому привыкла и в котором уверена.

-А Питер? - вспомнила я. - Зачем понадобилось давать ему яд?

-Очередная неудачная затея Густава, - поморщилась ведьма. - Он надеялся, что удастся обвинить этого олуха в убийстве из ревности. Я говорила, что зря он это придумал, ничего все равно не выйдет, но разве можно переубедить мужчину, который что-то вбил себе в голову? Здесь, я тебе скажу, даже Сила вряд ли поможет. Однако скоро начнет светать, пора. Все должно быть сделано до рассвета. Прощай, Анна.

И Элсмет отступила в сторону.

Но Густав не сделал попытки подняться на ноги. Он посмотрел на ведьму с сомнением и нерешительно спросил:

-Слушай, а может ты сама? Как-никак у тебя и опыт есть.

-Не глупи, - недовольно ответила она. - Мне-то несложно, но вот кто потом Силу получать будет? Ты, что ли? Меня после такого Источник точно не примет, девчонка ведь связана с ним.

-Как-то это не по-человечески, - вздохнул Старший Дознаватель.

-Перестань, - скривила губы Элсмет. - Можно подумать, тебе прежде не приходилось убивать.

-Но не так, - возразил Арье. - Одно дело - противник в бою, а совсем другое - беспомощная девочка.

-А как же Лидия? Что, напоить ядом проще, чем перерезать горло? Ну давай же, милый. Кто она такая, чтобы стоять на пути к мечте всей твоей жизни? Да и сам подумай: если ты сейчас ее пожалеешь, то рухнут не только твои замыслы, но даже та жизнь, которую ты вел раньше. Тебе придется податься в бега. Думаешь, она будет держать язык за зубами?

-Буду, - пискнула я. - Никто ничего не узнает. Я даже Этьену не проговорюсь.

Недоверчивый взгляд Густава устремился мне прямо в лицо. Впрочем, почти мгновенно он все же отвернулся.

-И ты ей веришь? - ведьма расхохоталась. - Сейчас она пообещает тебе все, что угодно, только бы сохранить свою жалкую жизнь. Но едва она окажется вне опасности, как сразу же позабудет все свои обещания. Пора, милый, приступай.

Тяжело вздохнув, Старший Дознаватель нехотя поднялся и сделал шаг ко мне. Я сжалась в комок, горло перехватило от страха. И тут произошло то, чего никто из нас никак не мог предвидеть. В воздухе со свистом быстро промелькнул какой-то блестящий предмет и ударил Густава прямо в висок. Тот покачнулся и тяжело рухнул на землю.

-Я часто повторял, что крест - наше самое верное оружие, - несколько растерянно проговорил вступая в освещенный костром круг священник, - но никогда даже предположить не мог, что эту фразу следует понимать столь буквально.