Максим Далин - Лестница из терновника (трилогия)

• Название: Лестница из терновника (трилогия)
• Автор: Максим Далин
• Жанр: Научная Фантастика
• Год: 2012

Планета Нги-Унг-Лян – эволюционный курьез. Высшие организмы, обитающие на ней, не знают земного деления на два пола, совмещая признаки обоих в одном теле. Изначально обладающие как мужскими, так и (подавленными) женскими признаками, достигая зрелости, особи определяют свою принадлежность в индивидуальной схватке. Мир – настоящий биологический рай… работу земных ученых осложняет одно: венец нги-унг-лянской эволюции, при всех фундаментальных физиологических отличиях слишком похож на земного человека…

Уникальный ход эволюции порождает сильнейшее любопытство, внешнее сходство с homo sapiens  местных разумных  – и их красота – дезориентируют, а уклад и психология –  вызывают шок, и настоящую фобию.

Землянину Николаю, этнографу, предстоит попытаться разгадать тайны этого невозможного мира. Его дело – наблюдать, избегая вмешательства, за бытом и психологией «людей» в период средневекового феодализма. Он должен стать почти «своим»,  но, в конечном счете, лишенным сопереживания; быть в центре событий – оставаясь в стороне.

---

Говорят о нём, будто о Всегда-Господине, думал Ра. Будто его статус уже подтвержден – до поединка. Эти мысли поднимали в душе ледяную ярость; Ар-Нель шептал в самое ухо: «Ра, дорогой, будьте благоразумны, умоляю», – но уж благоразумия-то на тот момент было совершенно неоткуда взять.

– Государь! – объявил кто-то, перекрывая поставленным голосом болтовню аристократов – и Ра, оттолкнув Ар-Неля, пнул ширму ногой.

Даже Ник не успел среагировать. Ширма упала с грохотом. Придворные отшатнулись, кто-то вскрикнул. Гвардейцам потребовались секунды три, никак не меньше, чтобы схватить Ра за руки – такой прорвы времени ему хватило рассмотреть своего Официального Партнёра хорошо.

Государь остановился в дверях, глядя на Ра, как удивлённый кот. В чёрном и алом – цветах Луны Плача Государева Дома – тощий, бледный, с ассиметричным жёстким лицом, бесцветными глазами и бесцветной косой. Если бы не это удивлённое выражение, смягчившее резкие черты, показался бы совершенно отталкивающим, пришло Ра в голову.

Но реакция у Государя оказалась лучше, чем у гвардейцев. Во всяком случае, взгляд – острее, а разум – более маневренным.

– У тебя – мой меч, – как-то задумчиво проговорил Государь, глядя на руку Ра, которую не посмели заломить за спину именно из-за Сторожевого Пса на эфесе. И почти без паузы приказал: – Отпустите моего Официального Партнёра. Немедленно.

Государь был ростом с Ра, но его тон, светский лёд его голоса – всё это было старше Ра лет на сто. Гвардейцы отпустили Ра и замерли. Аристократы вокруг смотрели на Ра, как на призрак, явившийся средь бела дня, а он сам на миг потерял дар речи от странного чувства, которое принял за злобу.

Государь чуть улыбнулся:

– Что ты здесь делаешь, Л-Та-Вечная Проблема? Откуда ты взялся?

Эта реплика развязала Ра язык.

– Пришёл поговорить, – сказал Ра надменно, еле унимая сердцебиение. – Спросить тебя – ты трус или кто?

В глазах придворных он тут же превратился из призрака в демона-людоеда. Придворным стало очень неуютно в приёмной.

– Обдумывай свои слова, Л-Та, – спокойно сказал Государь. – Они звучат опрометчиво, – и добавил, обращаясь к собственной свите: – Выйдите вон.

Никто не шевельнулся. Представительный Господин в синем кафтане Церемониймейстера и чёрно-красном шарфе облизнул губы и издал какой-то странный, но явно вопросительный звук.

– Я приказал всем удалиться, – медленно и нарочито внятно сказал Государь. – Оставшихся мне придётся считать врагами Государева Дома – и поступить с ними как с врагами.

Свита кинулась к выходам. За спиной Ра остались только Ар-Нель и Ник – Ра затылком чувствовал их присутствие. Государь взглянул на них с любопытством.

– Разве вас что-то исключает из числа прочих? – спросил он. – Л-Та, твои люди глухи?

– Боятся за меня – и всё, – огрызнулся Ра. – Не уверены, что ты не затеваешь какую-нибудь подлость, – и повернувшись к своим друзьям, переводя взгляд с бледного лица Ар-Неля на бесстрастную физиономию Ника, попросил, – уходите, пожалуйста.

Они быстро переглянулись – и вышли. Ар-Нель отвесил глубокий церемониальный поклон, Ник – нет, но от него никто и не ждал бы.

– Это – Младший Ча? – усмехнувшись, спросил Государь, указав на Ар-Неля небрежным кивком. – Л-Та, как ты заставил его прийти сюда, ведь он же боится до смерти? Как вообще вы сюда попали?

– Это что, важно? – спросил Ра с болью и досадой. – Тебе это важно, ты, предатель?

Государь прищурился, от чего лицо сделалось совершенно отстранённым.

– Я вижу, тебе не терпится изложить ту блажь, которой полна твоя голова? Изволь. И упомяни о тех, кто писал твои письма.

Я сейчас его ударю, подумал Ра – и сказал:

– Письма писал я. Я, знаешь ли, не собираю Совет, когда речь идёт о любви.

Глаза Государя расширились.

– Что?

– Любовь! – выкрикнул Ра, ткнув Государю чуть ли не под нос эфес меча со Сторожевым Псом. – Вот это – эту шикарную безделушку, ритуальный подарочек для рабыни – я, дурак, счёл честным вызовом, понимаешь? Настоящим! А ты – струсил, да? Или тебе просто хочется получить даром? Неужели до тебя не доходит, как это низко, низко, низко?!

Государь наблюдал за ним, обхватив себя руками, со странной, пожалуй, даже грустной миной.

– Ну, что ты молчишь? – спросил Ра в отчаянии. – Проглотил язык? Думаешь, не стоит ли позвать стражу, закопать меня живьём, разрезать на части? Давай, зови – мне всё равно!

– Вот как… – медленно проговорил Государь. – Надеешься претендовать на Венец Государев? Это правда, всё то, что говорят о членах твоей Семьи?

– Плевал я на Венец! – Ра чуть не плакал от жуткого ощущения каменной стены, разделявшей его жизнь и жизнь Государя непреодолимо. Нельзя, нельзя ничего объяснить – потому что тебя просто не поймут! – Думаешь, я рвусь на твоё место?! Думаешь, мечтал день и ночь о том, чтобы победить тебя на поединке из-за всех этих цацек?! Да вы же сами меня выбрали – а мне выбора не оставили! Я и не думал карабкаться на Вершину Горы, будь она проклята! Твой Отец согласился с твоим Гадальщиком, ты подтвердил, а меня поставили перед фактом! Знаешь, я всё это ненавижу – и лучше честный бой с пажом, чем та мерзость, которую ты мне предназначил!

– Оэ… – протянул Государь. – Это ново. Ты… очень интересный, Л-Та. Ты что, пришёл отказаться от Венца? От такого статуса? Ты – дурачок…

– Забери, – Ра протянул ему меч в ножнах. – Не знаю, зачем ты вообще его прислал. Он мне не нужен. У меня есть свой меч для честного поединка – а то, что ты хотел получить, можно и без меча. Красть легче у безоружного, правда?

Государь еле заметно улыбнулся, не прикасаясь к оружию.

– Я смешон, да? – спросил Ра безнадёжно. – Глуп? Обращаюсь к пустому месту?

– Ты мил, Л-Та, – сказал Государь печально. – У тебя очень приятное лицо… и – да, ты безумен, Господин-Скандал. Кажется, я начинаю понимать, что имел в виду Отец… Я ведь не умею сражаться так, как учили тебя.

– Поэтому уклоняешься от боя?

– Да. Не хочу тебя убить. Я умею только убивать.

– Ну так убей меня! – крикнул Ра, одной рукой частью расстёгивая кафтан, частью обрывая крючки на нём. – Ты убьёшь меня – и я умру вернейшим из твоих вассалов, как честный боец! Я ни одним словом тебя не упрекну – я видел, как вассал умирает в поединке с сюзереном! Но не позорь меня ради Земли и Неба!

– Зачем ты мне, мёртвый? – Государь протянул раскрытую ладонь, но Ра её не коснулся:

– А зачем я тебе – рабыня? Зачем тебе дети от рабыни? Рабы – в Доме Государевом?

В глазах Государя вспыхнул холодный огонь.

– Ладно, – сказал он, снова разом постарев на сотню лет. – Умрёшь.

Он выхватил меч из ножен и нанёс удар быстрее, чем Ра успел это осмыслить – но тело среагировало точнее разума. Ра уже после осознал, что уклонился тем самым плавным движением, «Речная Излучина», которое никак не получалось на тренировках – это спасло его от ранения в живот.

Ра отскочил в сторону, отшвырнул к стене ножны меча и скинул кафтан. Государь усмехнулся и тоже сбросил широкий черный кафтан с алыми обшлагами – под ним оказалась черная рубаха.

– Ещё сопротивляешься, деревенский Мальчик? – сказал Государь с жестокой ласковостью. – Ну, давай играть. Долго продержишься?

– Сколько получится! – Ра улыбнулся одними губами, ощутив на собственном лице ту самую улыбку, какую видел у Старшего Брата, Названной Сестры и Ди, больше всего – Ди. – Ты многовато говоришь для хорошего бойца.

– Даю тебе собраться с духом, – рассмеялся Государь и атаковал стремительно и внезапно.

Если бы не уроки Ар-Неля, Ра был бы убит на месте. «Поцелуй Во Тьме» – безжалостная техника тех, кто должен убить немедленно, потому что нападающий тоже жаждет убить, а не забрать себе. Любовь? О любви здесь речь не идёт – врага надо уничтожить как можно скорее, уничтожить наверняка, чтобы раненый не ударил победителя в спину! Голос Ар-Неля звучал у Ра в голове: «Будьте бесчестны и непринципиальны… пользуйтесь любым преимуществом, если оно появилось», – и Ра толкал под ноги Государя резной табурет, старался оказаться с другой стороны стола, разбил драгоценную вазу, полную сухих лепестков и благовоний. Чуть-чуть увеличивал шансы – но понимал, что не больше, чем «чуть-чуть»: Государь казался неотвратимым, как змея, преследующая добычу, он оценивал любую мелочь и реагировал на любое движение, обходя препятствия и не спотыкаясь.

В какой-то момент Ра осознал, что обе двери, ведущие в зал, распахнуты. Свита Государя наблюдала бой, не смея вмешаться, как не смела Мать Ра, когда Старший сражался с Ди – но Ра понял: если, паче чаяния, ему случится победить, он получит метательный нож или пулю под лопатку раньше, чем причинит Государю настоящий вред. Ну и пусть, подумал он отчаянно – только толпа придворных, среди которых не было его друзей, всё же отвлекала его. Ра успел отстраниться, уходя от атаки, но меч Государя прошёл от ключицы наискосок, обдав волной жара, словно зажжённый факел.