Лори Хэндленд - Ущербная луна

• Название: Ущербная луна
• Автор: Лори Хэндленд
• Жанр: Любовно-фантастические романы

Древнее зло охотится под ущербной луной…

Новый Орлеан известен грешными удовольствиями и странной магией, но криптозоолога Диану Мэлоун туда влечет одна приманка, перед которой она не может устоять. Слухи о волках в окрестностях Города-Полумесяца ходили больше сотни лет, и недавно обнаруженные в близлежащих болотах тела дали понять, что речь идет о даже более опасном существе, способном дать Диане славу и богатство, если она сумеет его изловить и остаться в живых.

... и страсть может стать роковой ошибкой.

Адам Рюэлль – бывший спецназовец, ныне отшельник, последний живой отпрыск таинственного и по слухам проклятого креольского рода, и единственный опытный проводник, способный помочь Диане в поисках. Грубый и пленительный, он наполняет её ночи страстным желанием, но днем Диану одолевают сомнения. Адам явно знает больше, чем говорит, но что ему нужно: защитить её или отвлечь? Что-то охотится за своей добычей в болотах Луизианы, и каждый шаг к ужасной правде подводит Диану все ближе и ближе к древнему врагу, живущему лишь ради запаха страха и пьянящего удовольствия от убийства, снова и снова…

---

Может, она и права, но я постараюсь тянуть как можно дольше с проверкой ее слов.

— Крест — символ Папы Легба, — продолжила Кассандра, — бога Солнца и посредника между людьми и остальными лоа.

«Понятно, для чего он нам пригодится».

— Сердце — символ Эрзули. — Кассандра встретилась со мной взглядом. — Богини Луны.

Кожу словно овеял теплый ветерок. Я бы решила, что мне это показалось, вот только огоньки свечей затрепетали.

— Ты ей нравишься, — прошептала Кассандра.

— Это поможет?

— Не повредит.

— А что насчет змеи?

Я глянула на питона на стене, чьи ярко-зеленые глаза, казалось, светились.

— Дамбала.

Змееподобный бог. Дух. Святой. Неважно. Следовало бы догадаться.

— Что теперь? — спросила я.

— Ритуал призовет лоа на землю. Потом мы попросим указаний.

— Как именно они прибывают на землю?

Кассандра отвела взгляд.

— Вселяются в других живых существ.

Секунду мой мозг отказывался воспринимать услышанное. Но только секунду.

— Одержимость? Ты рехнулась? Это опасно!

— Вот почему я отношусь к ритуалам со всей серьезностью. По этой же причине люди боятся приходить сюда. Слухами земля полнится.

— Ты не в себе, если считаешь, что я позволю какому-то змееподобному духу в меня вселиться.

— Сомневаюсь, что Дамбала тобой заинтересуется. Я подумывала о… — Кассандра провела пальцем по сердцу, размазывая по стене то, чем был нарисован символ. — Deesse de la lune.

Огоньки свечей снова затрепетали от несуществующего ветра. Уставившись на колеблющееся пламя, я прошептала:

— Может, что-нибудь и выйдет.

Глава 32

Я оторвала взгляд от пламени.

— Ты уже совершала подобные ритуалы?

— Несколько раз.

— Никто из бывших клиентов не проводит остаток своих дней дома или в углу палаты в психушке, бормоча и пуская слюни? — Я потеребила нижнюю губу пальцем, имитируя бессмысленный лепет сумасшедшего.

— Пока нет, — ответила Кассандра.

— Отлично.

— Я не говорю, что это безопасно. Возможно, нам не стоит проводить ритуал.

Несмотря на предостережение, я все равно хотела узнать правду. Мне надоело пребывать в замешательстве.

— Когда придут лоа, я хочу их спросить еще кое о чем помимо приворота. Я хочу узнать, существует ли лу-гару и, если существует, где его искать.

Кассандра улыбнулась.

— Вообще-то ты не станешь задавать вопросы.

— А что тогда?

— Ты будешь ею или она — тобою. Вы станете единым целым.

Кожу слегка закололо, по ней пробежал холодок, и я задрожала.

— Что, если…

— Что?

— Что, если она не захочет уходить, и меня всю оставшуюся жизнь будут мучить голоса в голове?

Я тут же задумалась, не так ли становятся шизофрениками, но потом отвергла эту мысль. Не могли все люди, слышащие голоса в голове, участвовать в ритуале вуду. Ну или по крайней мере я так думала.

— Диана, расслабься. Эрзули богиня. Мы наслаждаемся пребыванием на земле и не стремимся ее покидать, но для нее это место — отстой.

Наверное, Кассандра права.

— Готова?

Я глубоко вдохнула. «Готова ли?»

— Да.

Кассандра опустилась на колени возле плоского камня, смахивавшего на алтарь, взяла глиняную чашу и принялась пестиком разминать и смешивать ингредиенты.

— А мне что делать? — спросила я.

— Сядь. Расслабься. Открой свой разум.

Ей легко говорить. Почти всю жизнь мой разум был закрыт, особенно для вещей такого рода. Все же я села на пол и продолжила глубоко дышать. Учащенное дыхание, вероятно, отпугнет лоа.

Кассандра высыпала приготовленную смесь на алтарь, а потом нанесла небольшое количество мне на лоб. Я съежилась, но она не остановилась, а принялась петь на незнакомом языке. К счастью, смесь была розовой и пахла цветами. Если бы основным ингредиентом оказалась кровь, я бы сбежала.

Кассандра взяла трещотку, отделанную костями (чьими, знать не хотелось), и потрясла ею. Лазарь зашипел, и она подхватила его, когда проходила мимо коробки. Остановившись перед церемониальными символами, Кассандра ударила трещоткой по сердцу.

— Прошу тебя, Легба, открой врата для духов.

Снова задул ветер. Носясь по закрытой комнате, он колебал пламя свечей и трепал мои волосы. Что-то ткнуло меня в лоб — что-то невидимое. Я закрыла глаза.

Темноту прорезала серебряная волна, словно полная луна осветила неподвижное озеро. Я даже услышала плеск воды, почувствовала ее запах, почти ощутила, как она омывает меня легкой прохладой.

«Позволь мне узнать правду», — подумала я и открыла глаза.

Свечи погасли. Все до единой.

«Открой свой разум».

— Кассандра?

— Я здесь.

— Ты что-то сказала?

— Я сказала «я здесь».

— До этого.

— Не я. Ты слышала Эрзули. Слушай, что она говорит. Подожди, я зажгу свечи.

Я не совсем понимала, как мне открыть разум. Я не относилась к тому типу людей, кто открыто проявляет эмоции.

Холодный палец коснулся моего лба.

«Открой».

Я снова закрыла глаза и вообразила дверь. Потянувшись, повернула ручку и толчком ее распахнула. По другую сторону ждала женщина — высокая, пышнотелая, с коричнево-красной кожей и впечатляющей афропрической. Я ожидала, что ее глаза тоже окажутся темными, но они светились серебром. На ней были сандалии и просторная белая мантия, судя по виду, очень удобные.

Она кивнула, и я ступила в полуночный сад.

— Где я?

— Физически — по-прежнему в храме, а вот твой разум соединился с моим.

Голос у нее был не менее прекрасен, чем она сама. Спокойный, приятный — голос женщины, которая знает свою силу, свое место и ответы на все вопросы.

Сад утопал в цветах. В лунном свете казалось, что это дождь окрасил их в немыслимые оттенки. Однако воздух был теплым, в меру влажным, как в последний день лета перед наступлением осени.

— Вы Эрзули? — спросила я.

— Что ты желаешь узнать?

Разве это ответ? По ее мнению, вероятно, да.

— Меня приворожили?

— Возможно.

— Лу-гару существует?

— А ты как думаешь?

Я нахмурилась. Дело не вязалось.

— Мне нужна только правда.

— Ее ты и узнаешь.

Эрзули повела меня по дорожке, посыпанной не привычным гравием, а трудно добываемым серым камнем, похожим на лунный. Пока мы шли, ее мантия меняла цвет, повторяя все оттенки луны: белый, серебряный, голубой, золотой и даже красный.

— Где можно достать такую? — спросила я.

Губы богини изогнулись, когда она указала на цветок, выделявшийся среди сотни других ярко-красным цветом лепестков, который не приглушила ночь.

Огненный ирис.

— Сорви лепесток, — прошептала Эрзули, — и познаешь истину.

— Я думала, огненные ирисы — дурной знак. Что они притягивают животных.

Она посмотрела на меня холодными серебряными глазами.

— Правда стоит некоторого риска.

«Как и все, достойное обладания».

Когда я оторвала лепесток, в носу защекотало от уже знакомого запаха воскуренной корицы.

— О какой правде речь? — спросила я и обернулась.

В саду не было никого кроме меня.

Я моргнула и вернулась в храм. Свечи горели, а Кассандра остолбенело смотрела на меня.

— О какой правде? — прошептала она.

Я разжала кулак. На ладони лежал ярко-красный лепесток. Открыла рот, и два голоса — мой и Эрзули — произнесли:

— И о той, и о другой.

Глава 33

— Что случилось? — спросила Кассандра. — Ты в порядке?

Я не была уверена. Я находилась здесь, но одновременно и где-то далеко. Была собой, но не совсем. Ощущение должно было пугать, но оно…

— Успокаивает. — Голос вновь прозвучал как обычно. Я больше не чувствовала странной наполненности.

— Что успокаивает? — переспросила Кассандра.

— Эрзули. Она как… — И снова я не могла подобрать подходящего слова.

— Мать.

Я склонила голову.

— Как скажешь.

Моя мать никоим образом не походила на Эрзули.

Кассандра нахмурила лоб, но, слава богу, не стала копать глубже. Наклонившись, она сняла Лазаря с щиколотки и поместила в коробку.

— Расскажи мне все, — потребовала она, и я подчинилась.

Когда я закончила, Кассандра закусила губу и наморщила лоб. Мне стало не по себе.

— Что? — спросила я.

— Ты зашла дальше, чем кто-либо другой. Большинство просто слышит голос лоа, лишь слегка цепляясь за потустороннее. Ты же побывала в Ифе.

— Я никуда отсюда не уходила. Или нет?

— Не физически.

— Я просто мысленно сгоняла в Ифе. — Я помолчала. — А что такое Ифе?

— Есть такой город в Нигерии, но ты побывала в легендарном месте, Мекке для служителей вуду, где самым верным являются откровения.

— Чудесно, — пробормотала я. — А что насчет вот этого?

Я показала ей лепесток огненного ириса, который принесла из места, куда физически не перемещалась.