Павел Муратов - Собеседник

• Название: Собеседник
• Автор: Павел Муратов
• Жанр: Короткие истории

---

Ни книги, ни картины не научили лорда Эльмора спокойствию. Может ли мудрость других утишить сердце того, кто не нашел успокоения в собственном опыте? Отшельник Воберна был далек от какой-либо покорности. Там, где надо было размышлять, он кипел. Он требовал на все немедленных и точных ответов, как если бы писавший книгу философ или ученый был шкипером его корабля или одним из его чернокожих министров. Знание раздражало Эльмора своею неоконченностью и вера своими сомнениями. Он научился презирать и то и другое, и тогда решил переделать все, что было сделано человечеством с начала и до конца. Он открыл свою астрономию и изобрел свою математику. Он переписал заново всю историю народов и царств, убежденный, что действительная история была сплошной ошибкой. Эльмор выдумал, наконец, по своему образу и подобию своего Бога и тогда, преисполненный дьявольской гордостью, перестал читать.

Страсть к картинам покинула его при других обстоятельствах. Он возвращался однажды с охоты на лисиц, испытывая необычную усталость. Был туманный день конца октября. Пробудившийся к полудню ветер гнал сквозь сырой парк белые фантомы осени. Лорд Эльмор слез с лошади и шел по песку аллеи, направляясь к перрону, где дожидался его почтительно склоненный Огюст. Слуга поднял голову, лицо его, обращенное к верхушкам парка, изобразило ужас. Лорд оглянулся, над зеленой лужайкой плыло облако, принявшее человеческую форму. Эльмор узнал очертания леди Елены. Одна туманная ее рука протянулась и бесконечно удлинилась, обвивая каменные массы аббатства. Край облачных одежд окутал выступ стены. Видение рассеялось, послышался вздох, подобный стону Эоловой арфы. Лорд Эльмор задрожал с головы до ног и устремился в дом. Ища забвения, поспешно прошел он в картинную галерею. Он не узнавал более ее стен. Обилие женщин, богинь и ангелов, глядевших на него из золотых рам, поразило его. Во всех он угадывал теперь сходство с леди Еленой. Одни удержали ее улыбку, тогда как другие воспроизводили, казалось, ее слезы. Он видел всюду ее глаза, ее волосы, ее плечи, ее руки. Ее присутствие утверждалось, воплощалось и множилось. Лорд Эльмор испытал панический страх. Он выбежал вон из галереи и повесил на ее дверях тяжелый замок.

Большая часть слуг давно покинула его, вскоре ушли последние, кроме Огюста. Владелец Воберна остался доволен этим. Разве не мог француз один заменить для него всех остальных в их разнообразных услугах? Он убирал постель и стряпал, чистил лошадь и сопровождал его в качестве грума. Он был все так же молчалив и все так же искусен. Он был все тем же вечным и немым его собеседником.

Огюст водворился в обширной кухне, поблескивавшей по стенам медной и оловянной посудой. Эльмор теперь спускался туда, чтобы завтракать и обедать на тяжелом дубовом столе. По вечерам он садился на стул у огромного пылающего очага и усаживал перед собой француза на низенькую скамью. Лорд Эльмор пил стаканами вино из темной бутылки и рассуждал, обращаясь к своему собеседнику. Он излагал ему тайны своих открытий и дерзость своих догадок. Огюст улыбался, казалось, беззубым ртом. Он сидел неподвижно, полузакрыв глаза и сложив на коленях руки. Было невозможно понять, жив он или умер, спит или бодрствует. Эльмор напрасно возвышал иногда голос и яростно вращал у самого его носа длинными пальцами. Лорд замахивался вдруг, чтобы ударить слугу, но, опомнившись, опускал руку как плеть, допивал последний глоток из бутылки и, шатаясь, шел спать.

Однажды повествовал он, с какими усилиями проник в тайну дьявола. Взволнованный важностью своих рассуждений, он чаще обычного опрокидывал в горло стакан. Все колебалось и танцевало в его глазах, подобно тем языкам пламени, которые яростно прыгали в огромном отверстии очага. Огюст, застывший на своей низкой скамейке, казался ему исполняющим неприличную сарабанду. Желая удержать его, лорд Эль-мор схватил и приподнял его за локоть. Старик соскользнул вниз как безжизненное тело. Этого мнимого сопротивления оказалось достаточно, чтобы привести Эльмора в ярость. Пинком ноги он толкнул в огонь своего собеседника.

С безумным удовлетворением глядел он, как пламя, бушующее в многостолетнем камине, пожирало добычу. Он долго молчал, заинтересованный зрелищем, потом перевел глаза к низкой скамье, ожидая найти внимающего как будто ни в чем не бывало его рассказам француза. Внезапно он понял, что лишился своего единственного слушателя. «Я знаю, чьи это штуки», — пробормотал он. Произнося проклятия, он грозил огню кулаком. Новая мысль осветила его разум. Эльмор наклонился и поднял уголь. Дрожащей рукой начертил он на белой стене фигуру в кафтане с большими круглыми пуговицами. Лунообразное ее лицо напоминало Огюста, но слишком черны казались угольные глаза и зловещи брови по сторонам крючковатого носа. С углем в руке лорд Эльмор отступил на несколько шагов назад, довольный изображением. «Слушай, ты!» — воскликнул он. Черты фигуры дрогнули, рот ее искривился усмешкой и обнажил клыки. Эльмор хотел говорить, но язык не повиновался ему. Он поднял руку, чтобы смахнуть угольные черты с белой стены. Силы оставили его, он упал навзничь на каменный пол кухни.

От обморока лорд Эльмор пробудился на следующее утро. Он приподнялся на локте и взглянул в окна, лившие тусклый свет зимнего дня. Потухший очаг был засыпан страшной грудой золы и пепла. Эльмор вспомнил все; он встал и мужественно подошел к стене, где накануне начертил изображение. Засунув руки в карманы, он пристально и долго рассматривал его, затем произнес повелительно: «Сегодня вечером ты выслушаешь меня». Как будто не желая допустить возражений, он сразу повернулся и поспешил отойти от нового собеседника.

Выйдя из дому, он направился в конюшню, вывел и оседлал Джессику. С обычной легкостью он прыгнул в седло. Все еще крепкой рукой удерживал он кобылу, вздрагивавшую и тревожно храпевшую в гулких аллеях зимнего парка. Лорд Эльмор выехал в поля. Они были покрыты белым инеем, сквозь который кое-где проступала черная земля, как угольные черты на белой стене кухни. Почудился топот, лорд Эльмор оглянулся и узнал догонявшего его на лошади грума, собеседника ночи. «Ты торопишься», — пробормотал он презрительно. «Эй, погоди!» — крикнул он, подняв Джессику в короткий галоп. Новый слуга не отставал. Не оглядываясь, не видя его, лорд Эльмор с всевозрастающим бешенством ощущал за собой его присутствие. Он отпустил повод и поднял хлыст, Джессика рванулась вперед. Покрытые инеем поля летели навстречу. Кобыла оставляла позади птиц в их тяжелом зимнем полете, но ее всадник не переставал чувствовать рядом с собой соперника в скачке. Лицо лорда Эльмора бледнело теперь, он задыхался, рука бросила повод и уронила хлыст. Он понял, что преследователь остановился, лишь в то мгновение, когда покатился вместе с лошадью под открывшийся перед ним внезапный обрыв.