Ольга Хожевец - Пламя на воде

• Название: Пламя на воде
• Автор: Ольга Хожевец
• Жанр: Фэнтези

Небольшую деревушку в провинции атакует нечисть. Уничтожает нападающих тварей постоялец местной таверны по прозвищу Барс. Выясняется, что он - рыцарь магического ордена, профессионально борющегося с нечистью. В деревне рыцарь задержался нарочно, в ожидании прорыва, проявление которого может чувствовать заранее.    Отношение к ордену неоднозначное. На государственном уровне существование магии и нечисти отрицается. В народе считают, что рыцари сами приносят беду.    Ликвидировав прорыв, Барс покидает деревню и направляется в замок ордена. До цели несколько недель пути. В одном из городков по дороге рыцаря арестовывают, приняв за разбойника. Обвинение быстро снимается, однако прямо в помещении суда Барса похищают и везут в неизвестном направлении. Рыцарю удается вырваться, но все исполнители похищения мертвы, узнать о заказчиках не у кого. Обратившись к адепту ордена в ближайшем городе, Барс инициирует расследование.       Параллельно происходит действие в королевском дворце. Юная принцесса Алина, девочка книжная и романтичная, влюбляется в гвардейца. Желая обеспечить ему победу на турнире, она интригует, перекраивая турнирную сетку. Гвардеец узнает об этом. Его честь задета. После неприятной сцены гвардеец уезжает, оставляя Алину в расстроенных чувствах...

---

   Под ногами, в мешанине из снега, грязи и крови порой поблескивали затоптанные монетки.

   Оставив позади окровавленный снег и вопящую толпу, Барс погнал коня бешеным галопом - так, что ветер свистел в ушах и бил в грудь, и от упругого потока слезились глаза, а сердце дико колотилось. Обернуться он не отважился, потом, уже на выезде из лагеря, все же бросил назад один взгляд - к счастью, рассмотреть успел немногое, но и этого хватило. Закусив губу, Барс удержал себя от повторного взгляда.

   Рыцарь пришпоривал коня, и лишь когда давно стихли последние отзвуки оставленного позади, позволил Шторму перейти на рысь. В этот день Барс больше не останавливался и встречающиеся поселения и биваки объезжал стороной.

- 4 -

   Утром следующего дня Барс миновал последнюю деревушку, в которой еще были люди. Дальше он видел лишь села брошенные - не разоренные, просто оставленные предусмотрительными хозяевами. А к вечеру тринадцатого дня пути рыцарь достиг пограничной зоны прорыва.

   Эта местность ничем не отличалась от окружающей - ничем, кроме спектра отвратительных ощущений на уровне магического восприятия. Те же рощицы деревьев на горных склонах, те же поросшие кустарником распадки и журчащие под камнями крошечные быстрые речушки, не замерзающие даже зимой. И никакие особенные признаки не указывали на то, что менее чем в миле отсюда кишмя кишит и беснуется нечисть. Довольно быстро Барс нашел множественные следы шипастых копыт - и довольно старые, и почти совсем свежие - и вскоре выехал к небольшому лагерю, со знанием дела устроенному в удобном распадке подле маленькой стремительной речки. Шестеро арраканцев были привязаны к вбитым в землю колышкам поодаль друг от друга, занимая периферию лагеря. В центре возвышалось строение - по форме нечто среднее между навесом и шалашом переселенцев, оно имело крышу, собранную из вязок хвороста и крытую лапником, с отверстием-дымоходом посередине; крыша опиралась на врытые в землю грубо очищенные бревна, стены же, плетеные из ветвей и опять же обвязанные лапником, доходили лишь до половины высоты. Удобство конструкции было очевидным: она давала защиту от непогоды, не стесняя свободу маневра в случае нападения. Внутри строения горел костер, сизый дымок тянулся из отверстия в крыше, стелился над лагерем. Пахло чем-то вкусным.

   - Чревоугодничаете? - Спросил Барс, подъезжая прямо к навесу. - На мою долю осталось?

   - И не думай, что подобрался к нам незамеченным, - раздался голос из глубины строения. - Мы о твоем приближении уже полчаса как знаем. Что касается чревоугодия, так мы бы тут с голоду опухли, тебя дожидаючись, если бы не Зрак - он тут у нас специализируется по баранине.

   - Чистенько у вас в пограничной зоне, - заметил Барс, спешиваясь.

   - Патрулируем. Семь парных разъездов одновременно, как видишь. Восьмой тебя высматривал. Вообще-то работы тут до хрена, но нам приказали внутрь периметра не лезть, ждать тебя. Вот и загораем. Кстати, что за приказ такой идиотский, не объяснишь? Или ты у нас нынче копье рыцарей заменяешь? Тут и месяц-то назад работы было мечей на полсотни, а нынче и сотни на полторы наберется.

   - Это ты что ли, Беркет, старый рубака, месяц здесь торчишь? - Удивился Барс.

   - А то кто ж. Я первый прибыл, когда общий сбор кликнули. И тут же гонец с приказом - не соваться, ждать тебя. А ты где был, что столько добирался?

   - В Замок я ехал. Не один был, вот и не заезжал ни к кому после Сантии.

   - Оба-на! - Беркет высунулся из строения, облокотившись на пружинящую под его весом стенку. - Так мы тебя тут ждали, а ты об этом еще и не знал?

   - Выходит, так. Кто ж мог ожидать, что тут на меня все завяжется?

   - Ты колись давай, почему на тебя? - Подал голос один из Рыцарей. Барс узнал его - Комин, вояка опытный и маг не из последних. Еще когда сам Барс ходил в учениках, ему приходилось слышать о Комине, Рыцаре Пламени. Позже они познакомились, хотя и не сблизились.

   - Все расскажу, - отмахнулся Барс. - Дайте коня привязать. И присесть неплохо бы с дороги.

   - Не больше трех суток до вторичного прорыва, - как бы между прочим заметил Беркет совершенно безразличным тоном.

   - Знаю. Чувствую. Все успеем.

   - Как скажешь, - согласился тот.

   Вскоре Барс уже отогревался у огня, держа на коленях миску с горячей похлебкой. Под навесом, кроме Беркета и Комина, находились еще четверо Рыцарей - троих из них, Самуса, Корпа и Дереку, Барс встречал раньше, но хорошо не знал, еще одного ему представили только сейчас. Этот парнишка явно был зеленым новичком, в компании ветеранов больше помалкивал, держась на заднем плане. Звали его Бруно.

   - За сколько ж ты доехал от Замка? - Поинтересовался Беркет, когда Барс сделал небольшой перерыв в жевании и глотании.

   - Тринадцать дней.

   - Ого, - присвистнул Беркет уважительно. - Небось, с ног падаешь?

   - Не без того, - сознался Барс.

   - Сегодня собираешься что-то делать?

   - Только спать. Вообще, сегодня отсыпаемся - одного дозора будет более чем достаточно.

   - Нечисть разбежится.

   - Далеко не убежит. Завтра с утра двигаем прорыв закрывать. Нетрадиционным способом.

   - Это каким же? - Заинтересовался Комин.

   Барс рассказал.

   - Слышал я что-то подобное когда-то, - Задумчиво протянул Комин. Дерека согласно кивнул.

   - А потянешь такой масштаб? - Спросил Корп.

   Барс пожал плечами.

   - Бранигал считает, что потяну. Ты ж понимаешь, это не узнаешь, пока не попробуешь.

   - Будто у нас есть выбор, - проворчал Беркет. - Сильнее Барса здесь никого нет. Да и кого ты знаешь сильнее? Разве что Белфор, так о нем уже лет двадцать ничего не слышно.

   - Вроде, он был тогда в Арракане.

   - Какая разница? Здесь и теперь его нет.

   - Может быть, еще Зрак.

   - Зрак слабее. Я знаю, я с ним закрывал прорыв в Басиндаре.

   - А кто еще здесь? - Спросил Барс, прерывая диспут.

   - Из стариков - Баус, Кеннет и Халиф, - охотно отозвался Беркет. - Про Зрака я уже говорил. Не знаю, знаком ли ты с Броком - он скоро подъедет из дозора. С ним Филиган, новичок. Так, кто там у нас еще? Волос и Симур - эти из молодых.

   - Волоса я знаю, - заметил Барс. - Отважный парень.

   - Каф, Винса, Гай, - подсказал Самус. - Ежка и Лабрефор.

   - Кого-то забыли.

   - Еще Филис, - подал голос новичок Бруно. - Мы с ним учились вместе. На два года меня старше.

   - Бруно у нас из ранних, - пояснил Беркет. - Как и ты, Барс. Девятнадцати еще не стукнуло, когда в Башню вошел. Ты ведь тоже где-то так, верно?

   Барс досадливо поморщился.

   - Чего ты лезешь, Беркет? - Неожиданно возмутился Комин. - Какое твое дело, кто во сколько вошел? Вернулся - и ладно. И вообще, кончай базар. Пора ехать патрули собирать.

   - Да не бухти, - недовольно отозвался Беркет. - Уже иду. Кто со мной?

   - Самус с тобой. - Отозвался Комин. - А Корп и Дерека - в другую сторону. Мы с Бруно караулим лагерь в первую смену. Ты, Барс, отсыпаться вроде хотел? Вот и устраивайся. Бруно, поди проверь наших жеребцов - не отвязались ли. Да не красуйся, к моему близко не подходи!

   - Знаю, - буркнул новичок.

   - Он все думает - раз вместе в дозор ездим, так уже и мой конь его признавать должен, - проворчал Комин, когда они с Барсом остались у костра вдвоем. - А мой Черныш - сволочь еще та, ты ж знаешь. Особенно когда меня рядом нет.

   - Спасибо тебе, - негромко сказал Барс.

   Комин махнул рукой.

   - Да ладно.

   Помолчал, глядя на огонь. И, отвернувшись, продолжил:

   - Ты, может, не помнишь. Я ведь был там, когда ты в Башню пошел.

   - Не помню, - согласился Барс.

   - И специально вернулся через год - посмотреть, выйдешь ли.

   - Я не знал.

   - Еще бы. Я ж смылся, когда ты в кузне заперся. Подойти к тебе, знаешь ли, побоялся. И дожидаться побоялся - вдруг после ты сам подойдешь.

   - Неужели так страшно все выглядело? - Тихо спросил Барс после паузы.

   - Видел бы ты себя. Знаешь, по-моему, из ребят, что тогда послушниками были и на тебя посмотрели, никто в Башню так и не попал.

   Барс молчал с минуту, грея руки у огня. Потом повторил:

   - Я не знал.

   - Извини. - Вдруг сказал Комин. - Я Беркета окоротил, а сам что-то разболтался.

   - Ничего, - пожал плечами Барс. - Дело прошлое.

   - Все равно извини.

   - А новичок твой как?

   - Бруно? - Переспросил Комин. - Да неплохо. Досталось, конечно, парнишке. Ну да ожил уже. Сильный. С месяц плакал по ночам. Потом перестал.

   - Сильный, - согласился Барс. - Я два года спать не мог. Вообще.

   Последнюю фразу он, впрочем, проговорил так тихо, что Комин даже не понял, слышал ли что-то, или показалось.