Валерия Чернованова - Похищая жизни

• Название: Похищая жизни
• Автор: Валерия Чернованова
• Жанр: Юмористическая фантастика

Тревожные времена настали для прекрасной столицы Фейрилэнда. Мало того что солнечных дней здесь в сто раз меньше, чем проливных дождей, так в городе еще и объявился необычный преступник, наглым образом ворующий чужие жизни. Количество его жертв определить невозможно. Стоит лишь зазеваться, и те благополучно превращаются в прах, оставляя после себя банальную кучку пепла. Если бы не усилия сладкой парочки Наблюдателей, едва терпящих друг друга, но по воле случая оказавшихся в одной упряжке, за благополучный демографический прогноз столицы нельзя было бы дать и ломаного гроша. Вот только с напарничками все обстоит не так просто: он — рвется восстановить справедливость, она, преследуя свои меркантильные интересы, — мечтает заполучить старинную безделушку, которая и стала виновницей всех злосчастий. А что из этого всего вышло, вы узнаете, заглянув в Бюро расследований и окунувшись в трудовые будни миствильских Наблюдателей.

---

К сожалению, не всегда удавалось раскрыть дело за одно путешествие. Порой возвращение на место преступления, в момент гибели жертвы, ничего не давало. Особенно это касалось дел, где фигурировало отравление.

Классический пример: преступник посылает жертве отравленное вино. Отправить смертоносный презент могли под вымышленным именем, возможно, даже с другого конца страны. Конечно, в таком случае существовал риск, что адресат так и не попробует ядовитый напиток.

Расследуя преступление, агенты Бюро сначала искали информацию в настоящем времени. Если взять за основу тот же пример с отравлением, прежде чем совершить путешествие в прошлое, Наблюдателям предстояло проделать кропотливую работу в настоящем: собрать улики, допросить подозреваемых и так далее и тому подобное.

Единственная загвоздка — мы ограничены во времени. В нашем распоряжении есть ни больше, ни меньше двух недель. Конечно, находились смельчаки, рискнувшие отправиться в путешествие на более длительный срок, но никто из них так и не вернулся обратно. Дальнейшая судьба героев осталась для нас тайной, покрытой мраком. То ли Наблюдатели погибли, то ли навечно застряли в паутине времени, боюсь, этого мы уже никогда не узнаем. После нескольких неудачных экспериментов власти издали закон, запрещающий перемещения в далекое прошлое.

В нашей профессии больше издержек, чем в любой другой, и это понятно: перемещения не проходят бесследно. Мы рискуем здоровьем, за которым, стоит отметить, пристально следят медики, и без их особого допуска совершить прыжок невозможно. Да и срок активной деятельности у Наблюдателя короток, почти как у балерины. После служащим оставалось только заниматься рутинной работой или того хуже — отправляться на заслуженный отдых, попросту в отставку.

Бывали случаи, когда преступления не удавалось раскрыть по горячим следам, и тогда они ложились на весь отдел тяжким грузом и немым упреком в не компетенции. С незапланированными злодеяниями, такими, например, как изнасилование, было проще. Практически они всегда совершались в состоянии аффекта или опьянения. Достаточно было просто вернуться на место преступления в момент его совершения. И сейчас мы узнаем, кто так жестоко надругался над бедной девушкой.

— Было около полуночи, когда Эрин помогла принцессе приготовиться ко сну и покинула ее покои. На рассвете слуга нашел рыдающую девушку в Музыкальной гостиной на втором этаже. У вас будет достаточно времени, чтобы найти виновника. Повторяю, вы не должны вмешиваться в ход событий. — Адам посмотрел на меня в упор. — Я был против твоего участия в этом деле, но герцог…

— Я не подведу, — прошептала в ответ, прекрасно понимая, о чем говорит начальник. Глубоко вдохнула, стараясь сосредоточиться на путешествии. Только бы не дать чувствам одержать верх над здравым смыслом.

Девин вопросительно посмотрел на меня, явно задаваясь вопросом, что имел в виду Блейк. Спросить не успел. Старик кивнул Фаду, и тот начал переводить стрелки карманных часов, лежащих на мраморном возвышении, назад, при этом негромко бормоча:

— Шестнадцатое октября, двенадцать часов ночи. — Потом передал их Девину, пожиравшему заветный артефакт жадным взглядом.

Я закрыла глаза и попыталась представить королевский дворец. Широкая дорога ведет к парадному входу. Слуга открывает передо мной двери, и я оказываюсь в просторном холле, огороженном по периметру колоннами. Поднимаюсь по лестнице на второй этаж. Останавливаюсь в коридоре, озираюсь, вспоминая, где находится Музыкальная гостиная, в которой обычно музицировали дочери короля. Пытаюсь воскресить в памяти искомую комнату, но картинки в моем подсознании начинают мелькать с бешеной скоростью. Чувствую, как сзади кто-то легонько толкает меня, заставляя сделать первый шаг.

Времени на воспоминания больше не было. Я послушно оторвалась от земли. Туманная воронка затянула нас и унесла в прошлое.

Как и подозревала, оказалась не в Музыкальной гостиной. Просто мне не хватило времени сосредоточиться. Такое часто бывало. Главное для Наблюдателя — мысленно набросать приблизительное место преступления. Увидеть же четкую картину не всегда получалось.

Огляделась по сторонам. Я стояла в коридоре, у входа в зал, где развлекались придворные. Это уже хорошо. Вот если бы очутилась в саду или того хуже — за воротами, проникнуть в здание дворца было бы непросто. Пришлось бы объяснять страже, кто я такая и что здесь забыла.

Народ отрывался по полной. Несколько человек играли в карты. Большинство же окружили участников и громко комментировали ход партии, перемежая свои оценки язвительными шуточками в адрес картежников. Похоже, игра длилась не один час. Это я поняла по возбужденному блеску в глазах придворных, жадно следивших за порхающими по столу картами. Значит, финал уже близок. Еще немного, и кто-то покинет эту комнату, увеличив свое состояние на несколько сотен сольнов. А кто-то пойдет в ближайший кабак и напьется с горя, стараясь забыть о позорном фиаско. Непреложная истина: азартные игры губят людей.

Так, стоп! А который час?

Глянула на настенные часы, висевшие рядом с портретом всеобщей любимицы, старшей дочери короля, — принцессы Пенелопы. Десять минут первого. Черт! Вместо того чтобы искать Эрин, я тут расфилософствовалась.

Войдя в зал, встала с краю, не желая привлекать внимания, и поискала взглядом Уистлера. Как и следовало ожидать, горе-жениха среди придворных не оказалось. Ну и где теперь его искать?! Именно поэтому я не люблю работать в паре. Лишние проблемы, лишние нервы.

Уистлер мог оказаться в любой части дворца. Главное бы не за его пределами. Ну и, разумеется, не в спальне королевы, иначе скандала по-любому избежать не удастся. А может, он, в отличие от меня, все представил правильно и теперь сидит себе в засаде возле гостиной?

Покинув зал, поспешила к лестнице. Местонахождение Девина — не моя забота. Не маленький, сам найдется.

Спустилась на этаж ниже. В другом конце коридора раздавались пока еще тихие голоса. Звуки быстро нарастали. Я юркнула в первую попавшуюся комнату и затаила дыхание. Чья-то рука по-хозяйски легла мне на плечо. Нервно вздрогнув, открыла было рот, готовая закричать, когда напарник прошипел:

— Молчи!

— Руку убери, — справившись с испугом, посоветовала ему и осторожно выглянула наружу.

Мимо нашего временного укрытия прошли три юнца в ореоле стойкого перегара. Я поморщилась. В коридоре было темно, поэтому рассмотреть их лица не представлялось возможным. По голосам и пьяному смеху стало ясно, что за сегодняшний вечер молодые люди «пригубили» не одну бутылку вина и сейчас находятся в невменяемом состоянии.

— Кажется, это наши клиенты, — шепнул мне на ухо Девин. — Смотри!

Навстречу юношам шла миниатюрная юная девушка. В руках Эрин держала канделябр на три свечи. Тусклый свет падал на ее худенькое, я бы даже сказала изможденное личико. Светлые локоны ложились на плечи, большие голубые глаза смотрели вперед. Одетая в легкое сатиновое платьице, она напоминала белокурого ангела, сошедшего с картин известных живописцев. Именно таких воздушных созданий любили изображать на своих полотнах художники нашей эпохи.

Заметив смеющихся парней, девушка присела в быстром реверансе и собиралась идти дальше, но один из весельчаков встал у нее на пути. Эрин недоуменно оглядела хихикающую троицу и нерешительно произнесла:

— Позвольте пройти.

Попыталась обойти веселую компанию с другой стороны, но дорогу снова преградили. Раздался очередной взрыв пьяного хохота.

Я напряглась. Если они сейчас же ее не пропустят…

Рука Девина вновь коснулась моего плеча. Видимо, Наблюдатель понял мое состояние и безмолвно предупреждал, чтобы не пускалась во все тяжкие.

— Куда так спешишь, красавица? — пронесся по коридору скрипучий тенор, гулким эхом отдаваясь в полумраке залов и галерей.

— Прошу простить меня, — вновь пролепетала Эрин и, развернувшись на девяносто градусов, направилась к лестнице. Наверное, почувствовала угрозу и хотела спуститься на первый этаж. Туда, где несла вахту королевская стража.

Парни молча переглянулись и побежали за девушкой. Подхватив ту подмышки, потащили в злосчастную гостиную. Бронзовый канделябр с глухим звоном упал на пол. Свечи погасли.

— Пойдем! — Девин схватил меня за руку и выбежал в коридор.

— Не насмотрелся? — в гневе прошипела я, хотя его вины в том, что сейчас должно было произойти, не было.

Мы приблизились к Музыкальной гостиной. Хотела войти, но Уистлер мертвой хваткой вцепился в меня и не позволил сдвинуться с места.

— Отпусти! — угрожающе прошептала я. — Иначе помимо изнасилования сейчас произойдет и убийство.

Мужчина нехотя разжал пальцы. Предупреждающе произнес:

— Только без глупостей.