Лора Гурк - Истинное сокровище

• Название: Истинное сокровище
• Автор: Лора Гурк
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2016
• ISBN: 978-5-17-089421-5

Американка Линнет Холланд полагала, что насквозь видит всех титулованных английских охотников за богатым приданым, но ведать не ведала, что американец, с которым она хотела связать судьбу, – погрязший в долгах негодяй, умело изображающий влюбленного. Однако отчаянная попытка обаятельного аристократа Джека Федерстона помешать девушке совершить ужасную ошибку приводит к неожиданным результатам – он вовлекает Линнет в скандал, губит ее репутацию и теперь, как истинный джентльмен, должен жениться на «опозоренной» леди.

Благими намерениями вымощена дорога в ад? А может, все иначе, и неприятное происшествие, связавшее Линнет и Джека, – лишь начало страстной, нежной и счастливой истории любви?..

---

– А сам в это время делал все возможное, чтобы исключить такую возможность. Притворялся, что ты на моей стороне, а сам собирался увезти меня домой и выдать за Дейвиса, не думая ни о моих чувствах, ни о его. О, папа, как ты мог?! – Ее голос на последних словах сорвался. Если бы Линнет сейчас не переполняла ярость, она бы разрыдалась.

Отец переступал с ноги на ногу, словно чувствовал себя немного не в своей тарелке. Однако он быстро овладел собой и вновь заговорил:

– Только не надо делать из меня домашнего тирана. После Конрада ты много раз говорила, что не хочешь выходить за британского лорда, что тебе нужен американец.

– Но это вовсе не означает, что именно ты решишь, за кого мне выйти замуж! – закричала Линнет, ошеломленная тем, как мало значили ее чувства и желания для обоих родителей. – Возможно, Дейвис Маккей – хороший вариант для тебя, папа, но вовсе не для меня. К тому же он влюблен в мою лучшую подругу, которая, так уж случилось, любит его. И я не собираюсь разлучать их ради твоих честолюбивых планов. Так что можешь прямо сейчас забыть о своей идее заполучить Дейвиса Маккея в зятья. Я не выйду за него замуж.

– Прекратите разговаривать со мной таким тоном, юная леди. Я думаю о твоем будущем, Лин.

Эти слова отца вернули Линнет к действительности и к тому очевидному факту, что в данный момент и ее будущее, и ее репутация висят на волоске. Так что, пожалуй, не следовало давать волю гневу. Ей требовалась помощь отца, но она не сумеет ее получить, демонстрируя вызывающее неповиновение, – об этом свидетельствовал весь ее жизненный опыт.

Тихонько вздохнув, Линнет взяла себя в руки.

– Почему ты считаешь, что Дейвис Маккей – лучший вариант для моего будущего? – спросила она, стараясь, чтобы ее голос звучал ровно и спокойно. – Почему именно он, а не какой-нибудь другой мужчина из нашего окружения? – Линнет сделала паузу, чувствуя, что ступает на скользкую дорожку. – Почему Дейвис, а не Фредерик?

– Фредерик – банкир, занимается инвестициями. А его отец – морской перевозчик. Все это никак не может помочь «Холланд ойл». А Маккеи вкладывают свои средства в уголь. Совсем недавно Франклин Маккей полностью выкупил шахты в Кентукки. Союз между нашими семьями позволит нам с Франклином контролировать половину всех поставок от атлантического побережья до Среднего Запада.

– Понимаю… – в задумчивости пробормотала Линнет. – Для тебя мой брак – обычная коммерческая сделка.

– Мы станем хозяевами на рынке, – с энтузиазмом продолжал Эфраим; он был настолько воодушевлен своим планом, что либо не услышал слов дочери, либо не обратил на них внимания. – И тогда все, включая Алберта Ван Хозена, будут плясать под нашу дудку. А ваши с Дейвисом дети унаследуют империю.

Линнет было наплевать на империи, и она подозревала, что Дейвису тоже. Парень был достаточно умен, чтобы понимать все преимущества брака с такой девушкой, как она, но все же это не остудило его чувства к бедной, но вполне респектабельной Сесили. И Дейвис, если узнает о ночном происшествии в пагоде, наверняка воспользуется этим, чтобы избежать брачного союза, запланированного их отцами. Да и ее отец, скорее всего, не станет настаивать на этом браке, когда сообщение о скандале окажется на страницах газет. Но Линнет понимала, что нельзя дожидаться, пока проблема решится сама собой, вернее – на страницах «Таун Топикс». Ей следовало обручиться с Фредериком намного раньше, пока об эпизоде с Федерстоном никто не узнал. Если же это происшествие станет достоянием гласности, ей придется или выйти замуж за негодяя британца, или ее репутация погибнет. Поэтому все должны убедиться как можно скорее, что она невинна, что Фредерик – честен и благороден, а лорд Федерстон вел себя недостойно.

Собравшись с духом, Линнет проговорила:

– Папа, сегодня вечером кое-что случилось… Ты об этом еще не знаешь, но, боюсь, теперь твои планы изменятся.

Эфраим тотчас насторожился.

– Что ты имеешь в виду?

Линнет не ответила. Ее вдруг охватило чувство абсолютной беспомощности. И действительно, как рассказать отцу о произошедшем в пагоде?

– Лин… – Он взял ее за плечи и легонько встряхнул. Было очевидно, что отец не на шутку встревожен. Его голубые глаза, так похожие на глаза дочери, беспокойно всматривались в ее лицо. – Лин, что произошло?

Линнет судорожно сглотнула – и начала свой рассказ с самого начала. Когда она дошла до того, как встретилась с Фредериком в пагоде, Эфраим убрал руки с ее плеч и стал нервно мерить шагами библиотеку. Когда же Линнет рассказала о неожиданном вмешательстве Федерстона, отец принялся кусать ноготь большого пальца. А когда она поведала о появлении матери в компании с миссис Дьюи, стало ясно: отец уже оценивал возможные последствия скандала и придумывал истории, которые можно было бы предложить газетчикам. Но брачное предложение Федерстона явно не фигурировало в его расчетах, потому что он вдруг остановился и, уставившись на дочь, проворчал:

– Но ты же вроде бы говорила, что не знакома с этим человеком? Или я чего-то не понял?

– Папа, я его совсем не знаю. Просто видела в бальном зале. Мне его показала мама. Но я с ним ни разу не разговаривала. Когда же пошла в пагоду, мне и в голову не могло прийти, что он…

– Боже мой, Лин!.. – простонал Эфраим, взъерошив пятерней свою густую шевелюру, изрядно посеребренную сединой. – Ты даже не понимаешь, что натворила!

– Я ничего плохого не делала! – воскликнула девушка. – Ну почему в подобных обстоятельствах виноватой всегда оказывается женщина?!

– Возможно, потому, что молодая женщина, о которой идет речь, сама поставила себя в подобные обстоятельства, отправившись на тайное свидание с хамом.

Эти слова, произнесенные человеком, которого она всегда обожала, были как пощечина, но Линнет изо всех сил старалась сохранить достоинство.

– Фредерик не хам! – заявила она. – Его намерения были честными!

– Честными? – Эфраим в недоумении уставился на дочь. – Ты действительно так думаешь?

– Он пришел в пагоду, чтобы сделать мне предложение.

– Этот самый лорд Федерстон, очевидно, явился туда с теми же намерениями. Ты и его назовешь честным?

– Конечно, нет.

– Не вижу разницы.

– Но Федерстон не просто сделал предложение. – Линнет поморщилась. – Боюсь, все несколько хуже…

– Тогда рассказывай остальное. Хотя… По-моему, хуже уже некуда.

– Он поцеловал меня.

– Поцеловал?! – в ярости взревел Эфраим, и Линнет в испуге покосилась на дверь.

– Тише, папа, прошу тебя… Все и так довольно скверно. А если тебя услышат гости…

– Я убью его, – пробормотал мистер Холланд сквозь зубы. – Я уничтожу этого нищего британского ублюдка.

Линнет нисколько не согрело это проявление родительской любви. Она имела все основания подозревать, что гнев отца вызван не столько возмутительным поведением англичанина, сколько нарушением его, Эфраима, имперских планов.

– Убийство Федерстона не спасет мою репутацию. Миссис Дьюи слышала его предложение и видела, что он сделал. Не сомневаюсь, что в данный момент она с огромным удовольствием рассказывает об этом происшествии всем гостям. Единственный способ предотвратить скандал – объявить о моей помолвке и последующей свадьбе.

– Ты права, – кивнул Эфраим. – И нельзя терять ни минуты.

– Куда ты? – спросила Линнет, увидев, что отец направился к двери. – Что ты намерен делать?

– Я намерен немедленно рассказать обо всем Франклину Маккею. Пусть он узнает неприятные новости от меня, а не от кого-нибудь другого. Вам с Дейвисом придется немедленно обручиться.

– Что?! – Линнет бросилась за отцом. – Но я же сказала, что не могу выйти за Дейвиса!

– У тебя нет выбора. Сама же сказала, что должна за кого-нибудь выйти замуж.

Линнет была в отчаянии, но она все же не оставила попыток отговорить отца.

– Франклин Маккей теперь не позволит Дейвису жениться на мне. У него пуританские взгляды на респектабельность.

– Вот сейчас и проверим… – Эфраим взялся за дверную ручку и мрачно усмехнулся, глядя на дочь. – Надеюсь, мысли об огромных доходах заставят забыть о моральных принципах.

– Но я хочу выйти за Фредерика!

Мистер Холланд не стал спорить с дочерью. На его лице снова появилось выражение абсолютной безжалостности, и он с усмешкой проговорил:

– А что заставляет тебя думать, что после всего произошедшего Фредерик захочет жениться на тебе?

Вопрос застал Линнет врасплох.

– Папа, что ты имеешь в виду? Конечно, он захочет на мне жениться. Он же сделал предложение, разве нет?

– Да, ты об этом говорила. Но это ведь было до того, как ты стала причиной скандала… Ты уверена, что после происшествия с Федерстоном Дейвис не женится на тебе. Что же заставляет тебя думать, что Фредерик поступит иначе?

– Ну… потому что… – Линнет в растерянности замолчала. – Происшествие с графом не имеет никакого значения! Мне надо только сказать ему, сказать, что… – Она снова умолкла, неожиданно оказавшись во власти ужасных сомнений. До этого момента ей даже в голову не приходило, что Фредерик мог передумать из-за того, что сделал Федерстон. Линнет попыталась собраться с мыслями. – Нет, Фредерик не бросит меня из-за такой мелочи. Он любит меня.