Андрэ Нортон - Зеркало Мерлина

• Название: Зеркало Мерлина
• Автор: Андрэ Нортон
• Издательство: ЭЯ
• Жанр: Фэнтези
• Год: 1993
• ISBN: 5—85268—053—3

Без издательской аннотации.

Переводчики не указаны.

---

— Я не могу принимать участие в ваших сражениях, Принц-Генерал. Как и у ваших жрецов, у меня есть некоторые ограничения, я не могу их преступить. Но я предупреждаю вас: если вы тайно войдете в его место, разрушайте его полностью. Там есть механизмы, которые при неосторожном обращении с ними могут стереть с лица Земли всю Новую Напату и даже весь наш мир. Касти был достаточно хорошо подготовлен, чтобы сделать это.

— Захватить древнее наследство? — Талахасси не знала, как вырвались у нее эти слова и зачем она их произнесла. Она как бы повторила то, что родилось где-то, но не в той или в другой ее памяти.

Снова испытующий, почти угрожающий взгляд, теперь уже обращенный на нее. У Талахасси было странное ощущение проверки ее мыслей. Она инстинктивно загородила от него то, что знала Ашок, и силой защитила собственные знания.

— Ты! — Он сделал шаг к ней, угроза сменилась растерянностью. — Ты не… — начал он и запнулся. — Кто ты — не имеет значения, поскольку ты не служишь ему. Но, вероятно, из всей этой компании ты лучше всех можешь противостоять ему. В тебе есть естественный барьер против тех сил, которыми он властвует. Я хочу сказать, Кандис Налдамак, что она, — он показал на Талахасси, — из всего твоего народа более всего подходит для борьбы с Касти.

Хериор вскочил.

— Кто командует здесь, иноземец? Кто ты такой, чтобы указывать нам, кем рисковать? Ты говоришь с нами, как генерал с новобранцами, а мы не в подчинении у тебя…

— Твои манеры, — вмешалась Кандис, — не производят хорошего впечатления на моих офицеров. Я принимаю твои предостережения, но план битвы мы составим сами!

И иноземец исчез.

— Как? — Хериор поднял оружие, но увидел перед собой пустое место.

— Куда он девался? — обратился генерал к Джейте, как будто она могла дать ответ на эту загадку. — Ты знаешь его или ему подобных, Дочь Апедемека. Кто они такие, он и тот, другой демон, что творит зло в самой Напате? Или это слишком большой секрет?

— Это древний секрет, Настазен, и я не имею права выдавать его. Могу сказать только, что эта порода людей была известна еще первым людям Кема. Несколько поколений наших предков общались с ними. Затем эти люди исчезли, но оставили нам знание, на котором основаны вся наша долгая история и учение. Ты спрашиваешь, куда он ушел, но, возможно, иноземец сюда и не приходил, поскольку он вообще мог быть здесь не во плоти. Если верить легендам, эти люди способны посылать свои изображения на далекое расстояние…

— Духи? — спросила Талахасси.

Джейта нахмурилась.

— Нет, те духи, что помогали и одновременно теснили тебя, рождены злом — Касти. Когда-то они были людьми нашей породы. Но Касти послал их в межпространство ради каких-то своих, полных зла, целей. Они заключены там не полностью, потому их мысли и желания можно прочесть, если направить энергию соответствующим образом. Но могут ли они вернуться в свой облик после ухода Касти, я не знаю.

— Если Касти может исчезать таким же манером, — заметил генерал Набен, — похоже, что наша задача становится много трудней. Чем раньше мы начнем, тем лучше.

— Прошел почти день, с тех пор, как Ашок пришла из Новой Напаты, — сказала Налдамак. — Мы не уверены, знает ли Касти, где она сейчас. Похоже, что, несмотря на свое хваленое влияние, он не смог обыскать дворец или преследовать тебя до этого места, сестра. Вероятно, у его власти есть какие-то пределы. Я думаю, что номархи, созванные Айдис, еще не провозгласили Узеркофа Императором, но все равно нам лучше поторопиться.

— Милорды, — обратилась она к генералам, — маршала вооруженных сил вы выбрали. Надеюсь, что вы подберете людей, которые не слишком боятся этих духов. Скажите им, что Ашок уверена в том, что невидимки имеют все основания ненавидеть Касти. Один из них, во всяком случае, помог принцессе, когда ей пришлось туго. Ашок, Джейта… — Налдамак сделала паузу. — Я не посылаю других туда, куда иду сама. Мы направляемся прямо во внутренний дворец. Я и половина моей охраны поднимемся по тайной лестнице в мои покои. Эту лестницу я могу показать сама, а…

— Я пойду в лабораторию, — сказала Талахасси, опять-таки без всякого намерения сказать это; слова сами слетали с ее губ. — Да, — отклонила она протест, отразившийся на лице Хериора, — этот иноземец сказал, что я могу лучше всех противостоять Касти, так и будет…

Рука Налдамак простерлась над ключом и жезлом и пододвинула ключ к Талахасси.

— Тогда возьми это, сестра. Это символ всего нашего учения. В этот час он может тебе пригодиться.

— Я пойду с ней. — Джейта взяла львиную маску, лежавшую рядом с ней. — Как Дочь Апедемека, я имею некоторую собственную власть и Касти об этом узнает!

— Пусть будет так! — кивнула Кандис. — Мы выйдем, как только стемнеет.

Талахасси очень не хотелось идти снова страшными путями канализации, однако в этот раз она шла во главе немалой компании — Налдамак с частью охраны чуть позади и Джейта плечом к плечу с ней. Хотя девушка настороженно вглядывалась в каждое завихрение воздуха, которое могло означать присутствие духов, те, похоже, прекратили свою охоту.

Генералы повели своих людей к стене, чтобы попытаться перелезть через нее и тайно прийти в Напату. Если это удастся, им останется только пробраться ко дворцу. Они планировали двойную атаку — изнутри дворца и снаружи.

— Странная дорога, — гулко прозвучал голос Джейты из-под маски.

Талахасси задумалась, защитит ли маска хоть немного от ужасной вони. Они шли медленно, осторожно. Но с дополнительным светом и в окружении близких людей Талахасси было гораздо легче идти.

Наконец, они добрались до лестницы, ведущей в покои Кандис. Двое стражей взялись за работу — разобрали камни и полностью открыли путь. Рука Налдамак легла на плечо Талахасси.

— Да будет с тобой удача, сестра. Мы поставили на карту не только наши жизни, но и весь Амон… Если мы погибнем, погибнет и Амон… Пользуйся ключом, когда понадобится, а я буду пользоваться жезлом.

— Да придет и к тебе удача, — только и могла ответить Талахасси. Даже память Ашок не давала ей ощущения родства с этой решительной женщиной. Они жили врозь с самого детства. Но Ашок доверяла Налдамак, это Талахасси знала твердо. Придет время, когда ей придется доверить Налдамак последнюю тайну — что Ашок больше НЕТ.

С Джейтой, тремя амазонками и двумя людьми Хериора — он настоял, чтобы она их взяла — Талахасси пошла к цитадели Касти. Как раз на этом пути она встретила духов.

Она услышала слабое восклицание Джейты, которая подняла руку, скрестив особым образом пальцы. Талахасси подняла ключ выше. Его естественное излучение пропало в свете фонаря, но она чувствовала в руке жар от испускаемой им энергии, природы которой она не понимала даже со знаниями Ашок.

Движения не было, только ощущалось, как будто невидимые пальцы касались их одежды, тянули за волосы, пытаясь любым способом привлечь внимание. Не поворачивая головы, Талахасси тихо сказала:

— Здесь те, о которых я вам говорила. Они не повредят нам. Они, может быть, даже помогут.

Те, кто шли сзади, не ответили, но она чувствовала, что им не по себе в таком обществе. И она высоко оценила их храбрость, когда они тихо постукивали сапогами по древним камням с твердым намерением добраться до цели, как бы не пытались духи отпугнуть их.

К несчастью, впереди могло быть нечто более определенное. Есть ли здесь, в самом центре деятельности Касти, его телохранители, Талахасси не знала, но он сам мог вооружиться после ее побега.

Подойдя к лестнице, она приказала погасить фонари. Теперь они шли очень осторожно, то и дело останавливаясь и прислушиваясь. Духи составляли часть их группы, но пока не выказывали никакого желания общаться. Возможно, они тоже ждали, не приготовил ли Касти засаду.

Шаг за шагом обе женщины поднимались по лестнице. За ними следовали остальные. Без фонарей ключ светился своим собственным светом.

Когда Талахасси вошла в зал, Джейта чуть отстала в надежде увидеть свет из-под двери лаборатории. Но если там и был кто-то, дверь, видимо, была плотно закрыта.

Шепнув, чтобы все остановились подальше, Талахасси подошла вперед, прижимаясь плечом к стене.

Дверь должна быть уже близко. Нет — при свете ключа она увидела гладкую стену. Может, ее заложили, как раньше городской путь?

Талахасси водила по поверхности стены ладонью вверх, вниз и в стороны. Не было ничего, за что можно было бы уцепиться. И когда она толкнула стену сначала слабо, а потом изо всех сил, та осталась неподвижной.

Теперь вся надежда на ключ. Талахасси не знала, как с ним обращаться, она ведь пользовалась только жезлом. Но если это действительно ключ, то как лучше всего употребить его?

Сосредоточившись, она взяла ключ за головку, приложила его к стене, как сделала бы с обычным ключом, желая открыть дверь.