Михаил Башкиров - Пасьянс "Эквивалент"

• Название: Пасьянс "Эквивалент"
• Автор: Михаил Башкиров
• Жанр: Научная Фантастика

---

Башенцы в сопровождении теней внесли жертву коварной расправы в лифт. Стена сомкнулась.

Лотос пустился во всю прыть вверх по лестнице и не останавливался, пока не достиг смотровой площадки. Там он припал к стереотрубе и долго, не отрываясь, вглядывался в силуэт Башни, вздымающейся над Городом…

11

— Не жизнь, а бред, — капитан захлопнул папку. — Так получать кофе и пирожные! А если кто-нибудь не разгадает головоломку, то останется голодным?

— У них к этому навык с младых ногтей.

— С тенями вы явно переборщили. Зачем упоминать их слишком часто?

— Хотел усилить реальность происходящего.

— Лучше бы объяснили подробно предназначение Башни. Или она только символ чьей-то власти?

— Давайте не будем опережать события. Пройдем тяжкий путь познания вместе с Лотосом, шаг за шагом.

— А каковы функции башенцев? Они охраняют Башню и выявляют ее противников?

— В Городе они занимаются транспортировкой мертвых теней. Живая тень никогда не выпустит хозяина за пределы Города и тем более на пустырь, расстилающийся вокруг Башни. Поэтому желающие прорваться к Башне в первую очередь ликвидируют собственные тени.

— И много желающих?

— Хватает… Башенцы вылавливают их исключительно в поясе защиты и отправляют в Дом Забвения.

— А почему инсургентов не трогают в Городе?

— Пока горожанин находится под защитой тени, башенцы бессильны, а дерзнувшие познакомиться с Башней поближе, как правило, расстаются с тенями в самый последний момент, перед выходом на пустырь.

— А как же тень Репея оказалась перед его дверью? Может, башенцы специально подкинули труп, чтобы проверить лояльность соседей по площадке? Вдруг бы Лотос не просигнализировал?

— Башенцев абсолютно не беспокоит настроение горожан. Им главное — не допустить никого к Башне. Они сами-то дальше пауков не суются.

— Но у вас про пауки ни слова.

— Это специальные установки, из которых состоит пояс защиты. Башенцы, прежде чем выйти на дежурство, оставляют тени на границе с Городом, садятся в патрульные машины и отбывают к паукам.

— И по возвращении обзаводятся новыми тенями?

— Нет. В том-то и соль. В башенцев набирают тех горожан, у которых вдруг тень проявляет излишнюю самостоятельность. А башенцы знают о Башне не больше любого горожанина, но зато у них гораздо интересней жизнь и даже определенная возможность сделать карьеру, занять единственный в городе ответственный пост коменданта.

— А комендант бывает в Башне?

— Нет. За все время существования Башни за пауки еще не ступала нога ни башенца, ни горожанина. А комендант в основном следит за дежурствами на пауках, проверяет бдительность.

— У вас готово продолжение?

— В черновике. Требуется шлифовка… Потерпите, кэп.

— Вы меня крепко заинтриговали.

— Да, цивилизация высочайшего уровня, пронизанная абсурдом. Но когда вникнешь… Недаром Репей не утерпел. Им двигала неудержимая ненависть к Башне.

— Лотос повторит попытку друга?

— Ему еще надо прозреть…

12

Назавтра капитан, подойдя к пассажирской каюте, услышал дробный рокот машинки. Постояв у дверей, дождался затянувшейся паузы и постучал. В ответ лишь зарокотала Машинка. Тогда капитан повернулся к роботy и начал осматривать аварийный модуль. В каюте снова наступила тишина.

— Иэвините, — писатель выглянул в коридор, — хотелось добить абзац.

— Не оправдывайтесь. Я сам чувствую себя в творческой лихорадке. За ночь глаз не сомкнул, — капитан остановился между креслом и столом. — Я вчера сказал, что мертвую тень к квартире Репея подкинули башенцы, а вы не согласились. Но ведь это могли сделать члены определенной тайной организации.

— Присаживайтесь, — писатель передвинул кресло поближе к койке.

— Почему бы горожанам, имеющим на Башню зуб, не сплотить усилия? По-моему, Репей готовил Лотоса к вербовке. Книга наверняка содержала компромат на Башню.

— Содержание книги тут не важно. Репею хотелось подтолкнуть друга к чтению… Да что я опять заболтался, — писатель протянул капитану папку. Приступайте…

13

По пути в информационный центр Лотос заскочил к Чабрецу. Тот стоял перед мольбертом и водил толстой кисточкой по радужной палитре.

— Кажется, я поймал нужный ракурс.

— Да, этот прожекторный свет как будто подымает Башню.

— А гамма?

— Я тоже люблю смотреть на ночную Башню.

— Еще пара мазков, — Чабрец помалевал кисточкой внизу холста.

— Спасибо, что навестил отца.

— Да, он послал тебе какую-то коробку, — Чабрец положил палитру.

— Теннисные мячи.

— Ленишься решать головоломки в инвентарных пунктах? — Чабрец снял холст с мольберта и засунул его в мусороприемник. — Начну по новой.

— Где коробка?

— Куда-то я ее пристроил, — Чабрец подошел к пластмассовому макету Башни.

— Слушай, в прошлый раз здесь висела «Башня в тумане»…

— Выбросил. Надоела…

— Отдал бы на размножение. Неужели тебе не хочется увидеть созданный символ на чашке или майке?

— Ну, отдавал, а результат? Как гнали предметы со стандартной Башней, так и будут гнать. Вечно повторяющийся набор, — Чабрец вынул коробку из-за Башни. Взять хоть эти мячи… Да ты не отличишь их от тех, которыми привык играть.

— Посмотрим, посмотрим, — Лотос быстро прогнал по старой выцветшей крышке поскрипывающий треугольник, вывел его к цепи колец, отыскал скользящее звено. — Отец уверял, что пришлет трехэмблемники.

— Ладно, любуйся своими мячами, а я отправляюсь наверх за вдохновением…

— Ты не знаешь, чем награждают башенцы за обнаружение мертвой тени? Лотос раскрыл сумку и поверх книги Репея поместил коробку.

14

— Так он понес в информационный центр книгу? — Капитан вскочил, прижимая папку к животу.

— Да, он решил вернуть ее в библиотеку.

— Но разве Репей искушал Лотоса не запрещенной литературой?

— Все книги вполне официально находятся в библиотеках при информационных центрах секторов. Но Лотос никогда не посещал сие святое место, и если бы не Репей, то он бы и не догадался о существовании библиотеки. Заметьте, там имеются лишь древние издания, так как после возведения Башни книги не выпускались. В свою очередь, информационные центры располагают исключительно сведениями только Башенного периода. Поэтому узнать об истории возникновения Города можно лишь погрузившись в пучину печатных знаков.

— Теперь мне понятно, для чего в тамбур к дверям Репея подбросили мертвую тень. Из ваших слов получается, что Лотос вряд ли добровольно отважился бы нанести в библиотеку визит. А тут его подхлестывают, заставляют. Тень исполняет функции стартера. Лотос, убедившись в трагической участи Репея, относит книгу в библиотеку… Хотя он мог и просто уничтожить книгу?

— Лотос не привык нарушать общепринятые правила.

— И к тому же уникальность экземпляра… Репей наверняка пытался внушить уважение к раритету. Тогда мёртвая тень срабатывает дважды. За сообщение о ней Лотосу полагается награда, которая выдается в информационном центре, и, отправляясь за подарком, он не минует и библиотеку.

— Кэп, ваша логика безупречна. Да, старый библиотекарь, ветеран оппозиции, ждет Лотоса с нетерпением.

— Но почему их заинтересовал именно Лотос?

— Продолжим диалог после очередного фрагмента.

— Надеюсь, в этом куске вы будете более энергичны и конкретны. Не сердитесь, но встреча Лотоса с Чабрецом прозвучала вяловато. И больно уж вы напираете на сопутствующие детали… Эпопея с мячами-двухэмблемники, трехэмблемники, какая разница? — еще в первом отрывке навеяла скуку. Нужны динамичные эпизоды вроде отражения тенью нападения спарринга… Впрочем, сую нос не в свою сферу.

15

Внутренние лестницы информационного центра сплошь были заставлены панорамными экранами. При приближении Лотоса они попеременно включались, выдавая путеводные символы. Побродив по этажам и разобравшись в скачущих указателях, Лотос отыскал библиотеку в самом низу, там, где начинался узкий коридор с голыми стенами. Пока он спускался, ему не встретился ни один горожанин.

Лотос открыл массивную звуконепроницаемую дверь, оглянулся и втиснулся в черную щель. Тень опередила его и теперь ждала в полумраке, протянув руки к двери. Потоптавшись на месте. Лотос захлопнул дверь, шагнул в темноту, остановился. Но вот его глаза различили пестрые, плотные ряды книг от пола до потолка. Он двинулся вдоль стеллажей, и вдруг сбоку в закутке мелькнул свет. Лотос чуть не налетел на забытый кем-то стул. Тень, подавшись вперед, подняла стул, пропустила хозяина. Двигаясь навстречу настольной лампе, Лотос на ходу вытащил из сумки книгу. А подойдя вплотную к столу, заметил библиотекаря. Он сидел, уронив голову в толстый раскрытый том, а тень его неподвижно стояла в углу, протянув растопыренные пальцы к абажуру.