Степан Вартанов - Смерть взаймы. Тысяча ударов меча

• Название: Смерть взаймы. Тысяча ударов меча
• Автор: Степан Вартанов
• Издательство: АСТ
• Жанр: Юмористическая фантастика
• Год: 2002
• ISBN: 5-17-006704-6

Мир Кристалла – грандиозный фэнтезийный аттракцион, компьютерный Диснейленд – неожиданно оживает. Становится настоящим и реальным, унося с собой в компьютерное Зазеркалье несколько тысяч туристов. Из мира, сотворенного воображением классиков мировой фэнтези и воплощенного гением великого программиста Артура Ли Норта, суждено вернуться в XXI век лишь одному. Человеку, чей путь был намечен задолго до рождения. Тому, кого местный оракул назовет Рыцарем-с-Черным-Мечом. Мастеру боевых искусств, прорубившему себе дорогу назад и ставшему Проводником между двумя мирами…

Приключения в Кристалле продолжаются! Когда-то здесь был парк развлечений – теперь это странный виртуальный мир, замкнутый внутри себя, мир, откуда способны выйти лишь немногие. Мир, в котором сражаются все со всеми и все против всех – но злейшие враги объединяются против общего недруга, когда от объединения зависит выживание. В Кристалле наступило новое время. Время Героев. Время раскрывать тайны и разгадывать загадки. Время, для которого возможны два исхода – Победа или Смерть…

---

– Как насчет – чтобы изучить нашу тактику изнутри? – предложила Джейн.

– Я согласен с Командиром Уной, – неожиданно подал голос гном. – Отряд действительно станет слабее. Вспомните, вы год учили этих ребят работать вместе.

– Учили глиста ходить строем…

– Как-то не думал об этой стороне, когда вел переговоры, – признался Роджер, когда они с Джейн остались наконец наедине у костра. Их ученики за соседним костром дружно тянули «гимн меча», а тимманцы у костра чуть подальше пели «победа или смерть». Это была уже пятая «победа или смерть» за сегодняшний вечер и, кажется, третий «путь меча», но стороны все еще надеялись перекричать друг друга.

– Может быть, проще было погибнуть в бою, – согласилась Джейн. – Но раз уж мы выжили…

– Всем – заткнуться! – громко сказала она.

– И спать, – добавили из темноты. – Поете – как поросята на кактусе поют. Тоже мне – хор эльфийских мальчиков!

Теперь отряды шли, практически не скрываясь, ведь тимманцам больше не угрожали патрули Иситрара, а иситрарцам – тимманцы. Лишь однажды, через три дня после встречи, на холме вдали блеснул металл, и остроглазая Тиал сказала, что это не тимманцы – те никогда не позволили бы себе подобной небрежности, и не Иситрар – судя по обмундированию. Видимо, начинались земли, контролируемые Аталетой. Однако когда они подошли к холму, на склоне которого были замечены всадники, там уже никого не было.

Отряд двигался на север, повернув вместе со стеной джунглей вдали. Роджер и сам иногда с трудом верил, что они в свое время прошли сквозь этот лес напрямую, да еще и с отрядом ни в чем не повинных граждан, которые до этого в лучшем случае видели джунгли в кино. По просьбе Уны эта история была рассказана со всеми деталями и встретила горячее одобрение аудитории.

– Дерьмо гиены, после того, как она сожрала лжеца, после того, как он сожрал гиену…

Глава 6

Лирток-Каг наслаждался. Фаланги – Великий был трижды прав – превосходили лошадей многократно. Они двигались быстрее. Они практически не уставали. Они обеспечивали защиту отряда – ведь в отличие от лошадей эти гигантские членистоногие питались мясом. К тому же юноша чувствовал – немножко – мысли фаланги, более похожие на стремительно сменяющие друг друга образы. Хороший зверь и хороший воин. Гоблин чувствовал уважение к своему транспортному средству, а фаланге нравилось везти на спине гоблина, который привнес в жизнь монстра неведомое ранее чувство цели.

Болото расступалось, когда антрацитово-черная сороконожка, извиваясь, скользила по нему, и ей было все равно, земля под ней или бездонная трясина. Дважды из болота поднимались чудовища – и дважды отряд спешивался, предоставляя фалангам свободу действий. Первой твари – гигантской змее – удалось уйти, зато лягушка – гигантская лягушка – оказалась менее везучей. Ее ели всем отрядом. А что делать – Великий запретил питаться человечиной, а когда гоблины попытались возражать, пригрозил сделать их вегетарианцами.

Лирток-Каг наслаждался. Наслаждением было скользить на фаланге по болоту, наслаждением было также – вдыхать ароматы болота и слушать окружающие отряд звуки. Странно, что он не замечал этого раньше… Юноша обернулся – прежде чем ехавший следом гоблин успел позаботиться о выражении своего лица – и понял, что наслаждается поездкой не он один. Надо будет при встрече сказать этому эльфу спасибо…

Отряд шел в Аталету, по крайней мере пока. Раз в сутки Акут-Аргал докладывал Великому, пользуясь непонятным амулетом, похожим на раздавленного морского ежа, и, согласно полученным от того сведениям, именно в Аталету пошел из Лоаса странный эльф. Неплохо – это делало дорогу чуть ли не на треть короче.

– Это не гоблины, – сказал Роджер, и вопреки обыкновению Уна не стала с ним спорить. Тимманка стала вести себя, как подобает командиру, едва они вошли в деревню и поняли, что здесь произошло.

– Следы сапог, – сказала она. – Солдаты? Но чьи?

Из-за остатков сгоревшего сарая выглянул Зокси, командир второй девятки тимманцев.

– Здесь еще двое, – сказал он.

– Итого восемнадцать, – подвела итог Джейн.

Они стояли посреди того, что когда-то было деревней. Три дома, несколько сараев, зерновой склад… Все сгоревшее.

– Это не грабители, – заметил Кирк. – Единственное, что надо грабителям от крестьян, – это зерно…

– А тут зерно сожгли, – кивнула Уна. – Тогда кто?

– Ну это не тимманцы, – сказала Джейн. – Это, по-моему, очевидно. Тимманец никогда не наденет такие сапоги в бой.

– Тимманец никогда не нападет на безоружных крестьян! – вскинулась Уна. – Совершить такое – значит покрыть себя позором!

– По той же причине отпадает и Иситрар.

– К тому же они единственные из всех народов Добра, кто не признает прямых мечей, – заметил гном. – А эти раны…

– Если они не маскировались под кого-то другого, – возразил Роджер. – Мне бы найти хоть одного уцелевшего!

– Здесь еще один! – крикнул с покосившейся сторожевой вышки Лим.

– Девятнадцать.

– Сколько было нападающих? – поинтересовалась Джейн. – Тиал?

– Пятеро, – отозвалась эльфийка. – На лошадях. Часов пять назад.

– Я бы сказала, надо их найти. Подвиг это или нет, но надо…

– Я за, – мрачно сказала Уна. – Никому не разрешается убивать детей и стариков.

– Тиал?

– Я пройду по этому следу, – без колебаний отозвалась девушка.

– Ну так пошли.

* * *

Погоня пешком за конным отрядом Роджеру не нравилась, и причина этого находилась в рюкзаке у него за спиной и звалась Жанной. Можно было, конечно, поручить ее заботам учеников, но Роджер решил, что будь здесь Том, он выбрал бы иной подход. В конце концов, девочка была не очень тяжелой. Зато Уна наконец заткнулась.

Они двигались, переходя с бега на шаг и снова на бег. Тиал не теряла след, да и Роджер тоже его бы не потерял, хороший след, четкий. Едва он это осознал, как в его душе зародились сомнения.

– Что происходит? – поинтересовался он, переходя на шаг и подзывая жестами своих спутников.

– Нас ведут в ловушку, – кивнул Илиси. – След такой четкий, словно они и не думают скрываться.

– Кому мы нужны? – удивилась Уна. – Хочешь нападать – нападай, разве что…

– Разве что им понадобились рабы, владеющие оружием.

– Ни один тимманец…

– Вопрос – что мы будем делать? – перебила ее Джейн. – Роджер прав. Слишком четкий след и ведет прямиком в Аталету.

– Так может, это солдаты Аталеты перебили собственных крестьян? – предположил Кирк. – За укрывательство разбойников или что-нибудь в этом роде?

– Разбиваемся на два отряда, – предложил Роджер, поняв, что дискуссия ни к чему не приведет. – Тимманцы пойдут по следу, а мы пойдем за тимманцами.

– Смелое решение, – кивнула Уна. – Сзади – место для настоящего воина. Сзади и слегка…

– Не начинай опять!

Они разделились, отряд тимманцев пошел вперед, производя массу шума, чуть ли не распевая боевые гимны, а иситрарцы, напротив, стали двигаться скрытно. От услуг Тиал тимманцы тоже отказались, да они и не нуждались в них с самого начала – Тимман славился своими следопытами.

Шли прямо в Аталету.

– Если мы не успеем до того момента, как они достигнут города, – заметил Роджер, – то мы их потеряем.

– Это еще верная неделя пути, – не согласилась с ним Джейн. – Догоним.

– Жаль, лошадей не взяли.

– А чем ты собирался за них платить?

– Да… Логично.

Отряд спустился по склону холма, пересек небольшое болото, и в этот момент впереди прозвучал сигнал, так хорошо знакомый Роджеру по его первому посещению Аталеты, – три такта боевого рожка. Атака.

Заранее проинструктированные, бойцы развернулись цепью и двинулись туда, откуда доносились звуки боя. Звуки стихли, прежде чем они подошли достаточно близко.

– Не могу поверить! – ошеломленно произнес Роджер, глядя туда, где солдаты Аталеты вязали запутавшихся в сетях тимманцев. – Сколько же их?

– Человек пятьсот…

– А какой смысл?

– Вот именно.

– Им нужны пленные, – сказал Кирк. – Вы были правы. Кому-то срочно потребовались тимманцы, живые, но пленные.

– И тогда сожженную деревню можно будет повесить на них…

– Здорово, – резюмировала Джейн. – И что же мы будем делать?

– У нас нет выбора, – сказал Роджер. – Надо освобождать этих… героев.

– Надо ли?

– Они бы нас освободили. Помнишь – мы теперь Учителя.

Аталета сообщалась с основными торговыми центрами Кристалла главным образом по воде. Торговые баржи спускались по Рире до Форта, и далее караваны шли по тракту на север. Те же, кому было не по карману платить за баржу, кто не хотел платить или кто – как, например, гномы – просто не любил воды, шли по дороге вдоль берега.