Ольга Шерстобитова - Замок дракона, или Суженый мой, ряженый…

• Название: Замок дракона, или Суженый мой, ряженый…
• Автор: Ольга Шерстобитова
• Жанр: Любовно-фантастические романы
• Год: 2017

Наверное, быть принцессой замечательно?

Увы, это не мой случай! Старший братец, король Азар, решил выдать меня замуж за ужасного некроманта. И если бы не эльфийский принц Гилланадель, то не избежать бы мне этого ни коем образом.

Что дальше? Случайный питомец, спасший жизнь, знакомство с речным богом, пусть немного нагловатым, но все-таки добрым и веселым.

Ах да, напоследок — таинственный замок, принадлежащий непонятно кому и приютивший меня и моих друзей на непонятный срок и непонятных условиях. И еще — любовь. Нечаянная, нежданная, но такая, что отказаться от нее уже невозможно.

---

Мы обнялись и распрощались. Я, не оглядываясь, быстрым шагом пошла через огромное поле, слушая, как стрекочут кузнечики, и изредка жужжат пчелы. И что им ночью не спится?

Поле я преодолела быстрее, чем планировала, и найдя заветный дуб, пошла по тропе.

М-да, болото — это, оказывается, гораздо хуже, чем я себе представляла. Ароматы тины и ряски — еще ничего, но хлюпающая вода даже на тропинке, повсюду прыгающие лягушки и ухающие ночные птицы щекотали мои и до того истрепанные нервы.

Загляделась на все это, заслушалась и… оступилась, проваливаясь по пояс в болото. Стала выбираться.

Выползти на тропинку с самого начала оказалось глупой затеей, но я пыталась, даже до своего мешка зачем-то почти дотянулась и ушла еще глубже.

Похоже, все. Вот она — смерть, что называется, пришла. И ничего в ней героического нет. Совсем. Только сожаление, что все так быстро и нелепо заканчивается. Хотя именно так у меня не получится, скорее мучительно и долго. И чем больше я пыталась освободиться, тем быстрее трясина затягивала. А самое смешное, умирать, ну совсем не хочется!

— Не хочется, говоришь? — неожиданно раздался чей-то голос так близко, что можно было спокойно и легко принять его за мираж.

Я обернулась. На кочке сидел… черный пушистый кот с яркими зелеными глазами. Красавчик!

— Ты-то тут откуда? — спросила я, почему-то ничуть не удивляясь, что посреди болота оказался кот, к тому же еще и говорящий.

— Хозяйка моя, ведьма, пару месяцев назад померла, новую себе ищу, — невозмутимо ответил кошак.

Я вытаращила на него глаза.

— И что ты на меня уставилась? — невозмутимо спросил он, облизывая лапу. — Ты выбираться будешь или как?

— Пытаюсь, — прорычала я, не понимая, как кот не видит очевидного.

— Хочешь, болотника позову?

Я нервно сглотнула. Болотник — хозяин этих чудесных мест, злобный дух, который забирает души утонувших. Мне для полной радости и быстрой смерти только встречи с ним и не хватало!

— Вряд ли он станет помогать.

— А ты взамен ему что-нибудь предложи, — усмехнулся кот.

— Что, например? — удивилась я.

— Ты пока думай, а я схожу. И, кстати, раз уж я тебе жизнь спасаю, то станешь моей хозяйкой, — важно сказал кот, потягиваясь.

От абсурдности ситуации я чуть, было, не расхохоталась.

— Ладно, только я — не ведьма.

Кот снова сел на кочку и изумленно уставился на меня зелеными глазами.

— Совсем?

— Совсем, — обреченно созналась я, чувствуя, как болотная жижа поднимается к плечам, заставляя еще больше паниковать.

— Ну, и ладно, — как-то по-человечески махнул лапой кот. — Главное, корми и люби.

С этими словами он спрыгнул с кочки и помчался по болоту, оставив ошарашенную меня тонуть в воде.

Правда, через пару минут вернулся вместе с болотником. Тот был невысокого роста, с маленькими аккуратными рожками и полностью зеленого цвета.

— Ну, и с какой стати, Арсений, я должен ее спасть? — задумчиво сказала нечисть, почесывая редкие волосы и шмыгая носом.

— Она — моя будущая хозяйка, сколько я могу у тебя жить-то? — мяукнул кот, и болотник как-то странно дернулся.

Похоже, Арсений его довел до предела терпения. Хм… Интересно. И как кот в подобном месте может жить? Чудные дела.

— Ну, если ты хочешь, я могу остаться, пока следующая…

— Нет, — рявкнул болотник, поворачиваясь ко мне. — А что взамен дашь?

— А что ты хочешь?

Болотник расхохотался.

— Это ты меня, злобного духа, спрашиваешь?

— Никакой ты незлобный, если даже коту помог, — устало заметила я, чувствуя, как вода подступила к подбородку.

— Что взамен, глупая девка? Говори быстрее, — крикнул болотник.

— Сказку расскажу, — зло прошипела я, сдаваясь и закрывая глаза.

Как же умирать не хочется!

В этот момент невидимая сила вытолкнула меня из болота, и я оказалась на тропинке. Выплюнула воду, отжала плащ и платье, стараясь успокоиться. А то от страха и холода стучали зубы.

Болотник невозмутимо стоял рядом и смотрел на меня.

— Спасибо, — сказала я.

— Ты сказку обещала, — напомнил он.

— Не видишь, замерзла. Погоди немного.

Может, попрыгать, чтобы согреться?

Нечисть хмыкнула и взмахнула рукой. На тропинке появился костер. Я подскочила к огню, протянула руки и блаженно вздохнула.

— Ты бы платье сняла да плащ и обсохла бы, — сказал Арсений, важно усаживаясь рядом.

— Нет. Вдруг бежать придется?

— Куда? — удивился болотник.

— От кого? — поинтересовался кот.

— А сказку? — снова напомнила нечисть.

— И правда, ты же обещала!

— Видишь ли, котик, — ехидно заметила, — я — принцесса Эвелина.

Глаза у Арсения округлились, а болотник добавил пару веток в костер (откуда только взял?) и спокойно уселся рядом.

— Давай уж сначала, а погоня, если сюда и сунется, то не дам пройти, ты же сказку обещала, — фыркнул злобный дух, почесывая макушку зелеными перепончатыми пальцами.

— И разденься уже, непутевая моя, — ласково прошипел котик.

— Или нас стесняешься? — хихикнул болотник.

Я фыркнула. Да больно надо. Стащила плащ и платье, расстелив так, чтобы они побыстрее высохли, села к огню. Подумала, распахнула мешок, угощая кота и болотника, и принялась рассказывать.

Под конец истории мы доели пирожки, и мое платье почти высохло.

— Да, хозяйка, вляпались мы, — задумчиво подвел итог Арсений.

— Мы-то почему? — растеряно спросила я.

— А я теперь тебя одну никуда не отпущу, — заявил он. — Уж больно ты безалаберная и доверчивая.

— Чего? — возмутилась я.

— Арсений прав. Ты чуть навсегда здесь не осталась, — припечатал болотник. — Присмотр за тобой нужен.

Что ответить на такое заявление, я не нашлась.

— Ложись, поспи, мы присмотрим, — предложил кот, заметив, что я зеваю.

— А потом сказку… — добавил болотник. — Я чары напущу, никто сюда не сунется, пока не уйдешь.

Я ухмыльнулась. Тоже мне, злобный дух, называется. Да он с моим братцем не встречался. Азар точно злобный и безжалостный. А этот… Спас же, пусть и за сказку. Я снова улыбнулась и легла возле костра, подхватив упирающегося лапами кота. Пусть грелкой работает, раз уж теперь мы вместе. И под насмешливое бульканье болотника провалилась в сон.

Проснулась нескоро, спустя почти сутки. Села, потерла глаза и ошарашено посмотрела вокруг. Было на что. Рядом сидели: болотник — одна штука, водяной — пять штук, кикиморы — три штуки, леший — одна штука, дриады — десять штук, кот Арсений — один, ах да, еще русалки из болота выглядывали, помахивая хвостами — сколько, не знаю.

— Это чего вы? — испуганно спросила я, икнув.

— Так мы это, хозяйка, ждем, когда ты проснешься и сказку расскажешь, — ласково ответил кот, и я нервно сглотнула и погладила его по макушке.

— Ну, так как? — спросил болотник. — Сдержишь обещание?

А у меня есть выход? Я, впрочем, и не планировала сбежать.

— Разумеется, — ответила я, чувствуя, как по болоту волной идет дружный вздох облегчения.

— А вы только зря паниковали, — гордо заявил Арсений. — Я сразу сказал, что моя хозяйка — честная и добрая.

Я улыбнулась.

— Сейчас, поем и расскажу.

Пока я перекусывала пирогами с капустой под пытливыми взглядами нечисти, на этот раз запивая выпечку обычной водой, болотник добавил сухих веток в костер.

— Про что вам рассказать сказку? — спокойно спросила я, вытирая руки о платок, обнаружившийся в кармане.

Плохая была затея, честно. Нечисть загалдела, выдавая хором, что им нужно про все.

— Про любовь, — мечтательно сказали русалки.

— Про свободу, — задумчиво прошелестели дриады.

— Про битву, — упрямо булькнул болотник.

— А ты какую хочешь, Арсений? Имечко у тебя длинное, давай сократим до Сени?

— Давай, — согласился мой миролюбивый котик, подмигивая зеленым глазом.

— Так какую?

— Веселую, — промурлыкал он.

Я снова вздохнула.

— Жил на свете дракон, — начала я.

— А какой он был? — спросила одна из русалок, задумчиво наматывая прядь волос на пальцы.

— Красивый, умный, добрый и смелый, — ответила я, надеясь, что никто из драконов сейчас не икает, вспоминая принцессу такое выдумавшую. — У него были прямые черные волосы, аметистовые глаза и сильные руки, которые всегда держали меч, — добавила я, вспоминая свои мечты о прекрасном принце.

— И он влюбился? — поинтересовалась вторая русалка.

— Разумеется.

— В принцессу? — уточнила дриада, помахивая березовыми веточками.

— Да. Но она его совсем не любила.

Русалки ахнули и замерли.

— Что уж только наш принц не делал, стараясь завоевать ее сердце. И пел под окнами, и цветы охапками дарил, и даже всех врагов победил, кроме одного, самого злого и страшного.