Бернард Корнуэлл - Саксонские Хроники

• Название: Саксонские Хроники
• Автор: Бернард Корнуэлл
• Жанр: Историческая проза

«Саксонские хроники» — литературный цикл из десяти книг, написанный английским писателем и репортером Бе́рнардом Ко́рнуэллом с 2004 по 2016 год.

Цикл повествует о борьбе между саксами и норманнами (датчанами и норвежцами) за Британские острова. Действие цикла происходит с 866 примерно по 956 год (в последних книгах год не указывается).

После ухода римлян с островов в пятом веке, Британия оказалась раздробленной на множество мелких королевств. Проникновение северных народов на Британские острова вызвало волну кровопролития, затяжных войн и разорения.

---

— Ты уйдешь нетронутым, — предложил он, — и я заплачу тебе золотом.

— Сколько золота?

Он взглянул на своего отца. Было очевидно, что Элфрик передал бразды правления крепостью своему сыну, но когда дело доходило до денежных вопросов, главным по-прежнему оставался дядя.

— Его шлем, — угрюмо произнес Элфрик.

— Я наполню твой шлем золотыми монетами, — предложил кузен.

— Это за твою жену, — сказал я, — а сколько за наследника?

— Столько же, — с горечью произнес он.

— Даже и близко недостаточно, — запротестовал я, — но я обменяю всех троих на Беббанбург.

— Нет! — громко вскрикнул дядя. — Нет!

Я не обратил внимания на Элфрика.

— Верни то, что принадлежит мне, — сказал я кузену, — и я отдам тебе твое.

— У тебя могут быть другие сыновья! — прорычал Элфрик сыну, — а Беббанбург не твой, ты не можешь им распоряжаться, он мой!

— Он его? — спросил я кузена.

— Конечно, его, — упрямо ответил тот.

— А ты его наследник?

— Да.

Я отступил назад, к пленникам, и схватил дядю за тощий загривок. Я встряхнул его, как собака треплет крысу, а потом развернул так, чтобы мог улыбнуться ему в лицо.

— Ты знал, что я вернусь, — сказал я.

— Надеялся, что вернешься, — отозвался он.

— Беббанбург мой, — заявил я, — и ты это знаешь.

— Беббанбург принадлежит тому, кто сможет его удержать, — вызывающе ответил он, — а ты не смог.

— Мне было десять, когда ты украл его, — возразил я, — даже меньше, чем ему! — я ткнул в его внука.

— Твой отец не смог его удержать, — сказал дядя, — и как глупец отправился на смерть, а ты такой же. Глупец. Ты слишком горяч, беспомощен и ненадежен. Предположим, когда-нибудь ты захватишь Беббанбург? Сколько времени ты сможешь его удерживать?

Ты, который никогда не владел землями? Всё, что у тебя было, ты потерял, что бы ты ни приобретал, ты это отбрасывал! — он посмотрел на своего сына. — Ты удержишь Беббанбург, — приказал он, — чего бы это ни стоило.

— Цена — жизнь твоего сына, — сказал я кузену.

— Нет! — закричала Ингульфрид.

— Мы не заплатим твою цену, — сказал дядя. Он поднял на меня свои темные глаза. — Убей мальчика, — заявил он. Он подождал, а потом презрительно усмехнулся. — Убей его! Ты назвал свою цену, а я не заплачу! Так убей его!

— Отец… — нервно произнес кузен.

Элфрик развернулся в сторону сына с ловкостью змеи. Я по-прежнему держал его, плотно обхватив загривок, но он не сделал никаких усилий, чтобы вырваться.

— Ты можешь вырастить других сыновей! — он плюнул в сторону моего кузена.

— Сыновей так легко произвести на свет! Разве твои шлюхи мало родили мальчишек? В деревне полно твоих бастардов, так возьми в жены другую женщину и дай ей сыновей, но не смей уступать крепость! Жизнь какого-то сына не стоит Беббанбурга! Другого Беббанбурга уже не будет, а сыновей — сколько угодно.

Я посмотрел на кузена.

— Отдай мне Беббанбург, — произнес я, — и получишь обратно своего сына.

— Я отказался заплатить эту цену! — прорычал дядя.

И я убил его.

Я застал его врасплох, вообще-то, я всех застал врасплох. Я держал старика за шею и всё, что мне нужно было сделать, это поднять Вздох Змея и полоснуть клинком по горлу.

Так я и поступил. Это произошло быстро, гораздо быстрее, чем он заслуживал. Меч немного задержался на его тощей глотке, а он извивался как угорь, но я быстро дернул клинок, и он прошел через мышцы и сухожилия, через дыхательное горло и кровеносные сосуды, Элфрик вздохнул, издав странный звук, почти как женщина, а потом единственным звуком, который он мог издать, стало бульканье, и кровь хлынула на землю, когда он упал на колени передо мной.

Я поставил ногу на его хребет и пнул, так что он растянулся на земле. Несколько мгновений он дергался, пытаясь дышать, а его руки извивались, как будто пытаясь схватить землю его крепости.

Потом он дернулся в последний раз и затих, а меня охватило смутное разочарование. Я годами мечтал о том, как убью этого человека. Планировал его смерть в мечтах, разрабатывая для него самую мучительную смерть, а теперь просто перерезал ему глотку с милосердной быстротой.

Все эти мечты пошли прахом! Я ткнул мертвеца сапогом и поднял глаза на его сына.

— Теперь ты единственный, кто принимает решения, — произнес я.

Он молчал. По-прежнему дул ветер и хлестал дождь, а люди моего кузена уставились на тело, и я знал, что мир внезапно стал другим. Все они всю свою жизнь находились под командованием Элфрика, и внезапно Элфрика не стало. Его смерть их потрясла.

— Ну? — спросил я кузена. — Ты выкупишь жизнь сына?

Он уставился на меня и ничего не ответил.

— Отвечай, мелкий выпердыш. Ты обменяешь Беббанбург на сына?

— Я заплачу тебе за Беббанбург, — неуверенно промолвил он. Он опустил глаза на труп отца. Я предполагал, что у них были непростые отношения, как и у меня с отцом, но он был по-прежнему напуган. Он снова посмотрел на меня и нахмурился. — Он был стар! — запротестовал он. — Ты убил старика?

— Он был вором, — ответил я, — и я всю жизнь мечтал, что убью его.

— Он был стар! — снова возразил он.

— Ему повезло, — рявкнул я, — повезло умереть быстро. Я мечтал, что убью его медленно. Но быстро или медленно, он отправился в упокойный зал подземного мира, и если ты не отдашь мне Беббанбург, я пошлю туда и твоего сына.

— Я дам тебе золото, — предложил он, — много золота.

— Я знаю свою цену, — заявил я, указывая окровавленным клинком Вздоха Змея в сторону его сына. Розовая дождевая вода стекала с его острия. Я передвинул клинок ближе к мальчишке, и Ингульфрид заголосила.

Я уже был нерешительным и задумчивым, теперь настал черед моего кузена. Я мог прочесть нерешительность на его лице. Действительно ли Беббанбург стоил жизни его сына? Ингульфрид умоляла его.

Она обняла сына, ее лицо заливали слезы. Мой кузен поморщился, когда она закричала на него, но потом удивил меня, развернувшись и приказав своим людям отправиться обратно к Верхним воротам.

— Я дам тебе время на размышления, — сказал он, — но знай.

Я не отдам тебе Беббанбург. Итак, этот день ты можешь закончить с мертвым мальчишкой или с целым состоянием в золоте. Сообщи мне свое желание до наступления ночи.

— Господин! — взывала Ингульфрид к своему мужу.

Он развернулся, но заговорил со мной, а не с ней.

— Ты отпустишь мою жену, — потребовал он.

— Она не пленница, — сказал я, — и вольна делать всё, что захочет, но мальчишку я оставлю.

Ингульфрид по-прежнему сжимала плечи сына.

— Я останусь с сыном, — яростно выпалила она.

— Ты пойдешь со мной, женщина, — рявкнул кузен.

— Ты здесь не командуешь, — возразил я. — Твоя жена может делать то, что пожелает.

Он взглянул на меня, как будто я обезумел.

— Что пожелает? — он даже не произнес эти слова, а изумленно пробормотал их одними губами, а потом помотал головой, как будто не веря свои ушам, и снова отвернулся. Он увел своих воинов, предоставив нам контролировать внешний двор.

Финан забрал мальчика у матери и отдал его Осферту.

— Не отпускай мелкого ублюдка, — велел он, а потом подошел ко мне и смотрел, как мой кузен уводит людей через Верхние ворота.

Он подождал, пока последний человек скроется за воротами и они снова с грохотом захлопнутся.

— Он заплатит много золота за этого мальчишку, — тихо произнес Финан.

— Золото — это неплохо, — заявил я с намеренной беспечностью. Я услышал, как встал на место засов Верхних ворот.

— А мертвый мальчишка ничего не стоит, — продолжал Финан более напористо.

— Знаю.

— А ты все равно не собираешься его убивать, — сказал Финан. Он по-прежнему говорил тихо, так что лишь я мог его расслышать.

— Разве?

— Ты не детоубийца.

— Может, пришло время начать.

— Ты не станешь его убивать, — повторил Финан, — так что возьми золото, — он подождал, пока я что-нибудь отвечу, но я хранил молчание. — Воинам нужна награда.

И это была правда. Я был их хлафордом, дающим золото, но за последние недели я лишь привел их к этой неудаче. Финан намекал, что некоторые из моих людей могут уйти.

Они принесли клятву, но по правде говоря, мы одобряем такие клятвы с важными обещанием только потому, что их легко нарушить. Если кто-то решит, что он сможет обрести богатство и славу с другим господином, то он меня покинет, а у меня и так осталось немного людей. Я улыбнулся ему.

— Ты мне веришь?

— Ты знаешь, что да.

— Тогда скажи людям, что я сделаю их богатыми. Скажи, что их имена запишут в хрониках. Скажи, что их будут прославлять. Скажи, что они завоюют славу.

Финан криво ухмыльнулся.