Бернард Корнуэлл - Саксонские Хроники

• Название: Саксонские Хроники
• Автор: Бернард Корнуэлл
• Жанр: Историческая проза

«Саксонские хроники» — литературный цикл из десяти книг, написанный английским писателем и репортером Бе́рнардом Ко́рнуэллом с 2004 по 2016 год.

Цикл повествует о борьбе между саксами и норманнами (датчанами и норвежцами) за Британские острова. Действие цикла происходит с 866 примерно по 956 год (в последних книгах год не указывается).

После ухода римлян с островов в пятом веке, Британия оказалась раздробленной на множество мелких королевств. Проникновение северных народов на Британские острова вызвало волну кровопролития, затяжных войн и разорения.

---

Обе армии наблюдали.

Финан отбросил щит, и я вспомнил тот далекий день, когда я столкнулся в схватке со Стеапой. Это было еще до того, как мы стали друзьями, и никто не поставил на меня против Стеапы. Он был уже тогда известен, как Cтеапа Снотор, что означало Стеапа Мудрый. То была лишь жестокая шутка, ибо Стеапа был далеко не самым умным, зато верным, вдумчивым и неукротимым в бою.

Стеапа, как и тот, что шагал навстречу Финану, был огромным и сильным, настоящим оружием смерти, и мне предстояло сразиться с ним насмерть. Один из нас должен был умереть, если бы датчане не перешли в то утро границу. Свой поединок со Стеапой я начал с того, что отбросил щит и даже снял кольчугу. Стеапа безмолвно наблюдал за мной. Он знал, что я затеял. Я придавал себе проворства. Мне не помешает лишний вес, я стану танцевать вокруг великана, как ловкая собака, травящая быка.

Финан кольчугу оставил, но щит бросил и просто ждал.

Исполин набросился на Финана, решив сбить противника щитом. То, что за этим последовало, случилось так стремительно, и никто из нас не понял, что в действительности произошло. Поединок развернулся далеко от нас. Два воина сошлись, я увидел, как великан замахнулся на Финана щитом, и решив, что попал, развернулся, занеся в смертельном ударе огромный меч. А потом просто рухнул.

Все случилось за считанные мгновения, но я еще не встречал человека проворней Финана. Он был поджарым, даже худым, но быстрым. Он мог пользоваться Душегубом, потому что ему редко приходилось отбивать удары клинком, он просто танцевал подальше от удара. Я сражался с ним на тренировках достаточно часто и редко пробивал его защиту.

Великан, которого я принял за лучшего воина Коналла, упал на колени, и Финан перерезал ему горло, положив конец поединку. За считанные мгновения Финан играючи расправился с противником. Грохот далеких щитов стих.

И Финан снова заговорил с соотечественниками. Я так и не узнал, что он им сказал, но видел, как он подошел к стене из щитов на расстояние клинка и обратился к брату. Я понял, что это его брат, потому что шлем Коналла сиял ярче остальных, а воин стоял прямо под кроваво-красным знаменем. Братья стояли лицом к лицу. Я вспомнил их ненависть друг к другу при встрече у Честера, она наверняка никуда не исчезла, но Коналл не пошевелился. Он видел, как погиб его лучший воин, и не имел ни малейшего желания последовать за ним в ад.

Финан шагнул назад.

Обе армии наблюдали.

Финан повернулся спиной к брату и направился к своему коню.

И Коналл атаковал.

Мы замерли от удивления. Думаю, каждый, кто стоял на поле и видел это, затаил дыхание. Коналл метнулся вперед, нацелив меч Финану в позвоночник, и Финан развернулся.

Сверкнул Душегуб. Я не слышал лязга клинков, только увидел, как меч Коналла взлетел вверх, будто подброшенный, а Душегуб рассек Коналлу лицо. Финан же отвернулся и пошел прочь. Никто не произнес ни слова. Все увидели, как Коналл с окровавленным лицом сделал шаг назад и смотрел, как уходит Финан. И Коналл снова напал. На этот раз он метил Финану в затылок. Финан уклонился, вновь развернулся и ударил брата в лицо рукоятью Душегуба. Коналл пошатнулся, споткнулся и тяжело осел.

Финан подошел к нему. Не обращая внимания на меч брата, он просто приставил Душегуб к горлу Коналла. Я ожидал увидеть молниеносный выпад и фонтан крови, но вместо этого Финан держал клинок у горла брата и разговаривал с его воинами. Коналл попытался поднять меч, но Финан пинком презрительно отбросил его в сторону, наклонился и левой рукой схватился за шлем брата.

И стащил его.

Он по-прежнему стоял над братом, теперь даже с еще большим презрением вложил Душегуб в ножны, снял мой шлем и надел увенчанный королевской короной и лошадиным хвостом шлем Коналла. Король Финан.

А потом просто ушел, поднял свой щит из травы и забрался в седло. Он унизил брата, и теперь проехал вдоль всего строя воинов Рагналла. Финан не спешил. Он вызывал воинов выйти и сразиться с ним, но никто не вышел. В этой неторопливой езде сквозило презрение. Конский хвост увенчанного золотой короной шлема заструился сзади, когда он, наконец, пришпорил жеребца в галоп и поскакал обратно к нам.

Он доскакал до баррикады из колючек и бросил мне мой шлем.

— Воины Коналла не будут с нами биться, — вот и всё, что он произнес.

Значит, осталась всего тысяча воинов, которые будут.

Мы доставили Рагналлу неприятности, а Финан их усугубил. Рагналл был уверен, что победит нас, но понимал, что заплатит немалую цену за эту победу. Римский форт был старым, но стены крутыми, и карабкаясь по ним, воины будут очень уязвимы. В конце концов он сломит наше сопротивление — у него слишком много людей, а нас слишком мало, но убивая нас, погибнет и очень много его воинов.

Именно поэтому битвы в стенах из щитов начинаются очень неспешно. Воинам нужно подготовиться к этому ужасу. Рвы форта не представляли собой особого препятствия, но за ночь мы вбили в них короткие колья, а воин, идущий в стене из щитов, мало что может разглядеть, в особенности, если за спиной напирают задние ряды, воины могут поскользнуться, а упасть в стене из щитов — всё равно что погибнуть. На холме Эска много лет назад я видел, как армия победивших датчан потерпела поражение из-за рва, за которым засел Альфред.

Задние ряды толкали стену из щитов вперед, а передние застряли во рве, где их рубили саксы, пока ров не наполнился кровью. Воины Рагналла и без того не горели желанием атаковать, а теперь засомневались еще сильнее, посчитав унижение Коналла дурным знаком. Рагналлу сейчас следовало их воодушевить, наполнить гневом, равно как и элем. В стене из щитов можно учуять вонь кислого эля изо рта врага. У нас эля не было. Мы будем сражаться трезвыми.

Солнце уже прошло полпути к зениту, когда Рагналл выехал, чтобы нас оскорблять. Это тоже часть ритуала битвы. Сначала молодые глупцы вызывают врага на поединок, потом произносятся речи, чтобы пробудить в воинах жажду крови и, наконец, врагов осыпают оскорблениями.

— Слизняки! — кричал нам Рагналл. — Коровий навоз! Хотите сдохнуть? 
Мои воины ритмично колотили саксами по щитам, выбивая музыку смерти, чтобы заглушить его слова.

— Выдайте мне младшего брата, — кричал Рагналл, — и останетесь в живых!

Для битвы Рагналл надел и шлем, и кольчугу. Он скакал верхом на вороном жеребце, а в качестве оружия избрал огромный топор. Его сопровождала дюжина человек — мрачных воинов на огромных лошадях, их лица выглядели таинственными из-за опущенных нащечников. Они осматривали ров и стены, чтобы подготовить своих людей к тем трудностями, с которыми они столкнутся. Двое подъехали к колючей изгороди и отвернули, только когда копье ударило в землю между всадниками. Один схватил еще подрагивающую рукоять и забрал копье с собой.

— Мы разорили Мерсию! — прокричал Рагналл. — Сравняли с землей усадьбы, захватили пленных, угнали весь скот! Старуха, что называет себя правительницей Мерсии, скрывается за каменными стенами! Её страна принадлежит нам, я захватил её земли, чтобы раздать своим воинам! Хотите получить хорошую землю, тучную землю? Переходите ко мне!

Вместо того, чтобы оскорблять, он пытался подкупить. А позади него, на широком пастбище, где стояли воины, я видел, как передавались мехи с элем. Щиты упирались в землю, верхняя кромка у бедра, копья торчат вверх, наконечники сверкают на солнце. Куча этих наконечников сверкала под знаменем Рагналла в центре его строя, что подсказало мне, что он намерен использовать длинные копья, чтобы пробить центр наших рядов.

Так бы поступил и я. Он собрал там самых крупных своих воинов, самых яростных, тех, что упиваются резней и хвастаются вдовами, ставшими таковыми по их вине, он направит их ко входу в форт и последует за ними с мечниками, чтобы развалить нашу стену на части и перебить как попавших в ловушку крыс.

Он устал от крика. Мы не отвечали, грохот клинков по щитам не прекращался, к тому же его люди уже увидели, какие препятствия их ожидают, и больше им ничего не было нужно. Рагналл напоследок плюнул в нашу сторону, крикнул, что мы выбрали смерть вместо жизни, и поехал обратно к своим. И они, завидев его приближение, похватали щиты, и я смотрел, как их подняли и соединили внахлест. Копейщики расступились, давая Рагналлу и его спутникам проехать сквозь стену, и она снова сомкнулась. Я видел, как Рагналл спешился и прошел в первый ряд. Они двинулись вперед.

Но сначала навстречу им выехал Сигтрюгр.

Он ехал во главе восьми воинов и восьми заложниц. Руки женщин были связаны спереди, их лошадей вели за поводья мужчины. Рагналлу наверняка известно, мы захватили женщин, когда взяли Эофервик, но он удивился, увидев их здесь. Удивился и был ошеломлен. А мужья, чьи жены оказались у нас в плену?

Я вспомнил слова Орвара, что люди любили Сигтрюгра и боялись Рагналла, и вот теперь Сигтрюгр, блистательный в сияющей кольчуге и с царственным обручем на шлеме, ехал вперед, а за ним следовали заложницы, каждая в сопровождении воина с обнаженным мечом. Воины Рагналла наверное подумали, что сейчас увидят, как прольётся кровь, и я услышал прокатившийся с дальней стороны пастбища гневный ропот.