Аманда БРАУНИНГ - ЗАСЛУЖИТЬ ЛЮБОВЬ

• Название: ЗАСЛУЖИТЬ ЛЮБОВЬ
• Автор: Аманда БРАУНИНГ
• Жанр: Современные любовные романы

Так уж случилось, что Таша Ларсен с первого взгляда без памяти влюбилась в тяжело раненного жениха своей сестры-близняшки. Невеста бросила Чейза, и тот не заметил подмены. Страстная любовь молодых людей подверглась жестокому испытанию, когда невольный обман раскрылся...

---

Она вздохнула и переключила внимание на грязную посуду в раковине. Мода взяла выходной, и они с Изабель вместе прибирали после обеда.

– Ты вправе мне ответить, что я лезу не в свое дело, – сказала Изабель, вытирая тарелку, – и все же я спрошу: ты не хочешь поговорить со мной об этом?

Почувствовав неловкость, Таша взглянула на нее, и доброжелательный ответный взгляд Изабель полностью обезоружил ее. Таша опустила глаза и откашлялась, прежде чем ответить.

– Я не понимаю, о чем ты, – солгала она. Изабель нежно коснулась ее руки.

– Я знаю, что-то не так, Таша. Нет-нет, это не бросается в глаза, – поспешно добавила она, увидев испуг на Ташином лице. – Просто женская интуиция. Интуиция влюбленной женщины. Ты несчастлива, и я хотела бы помочь тебе.

Таша молчала, не сводя глаз с двух мужчин за окном – они безмятежно гоняли мяч на лужайке. Она устала все отрицать.

– Ты здесь не в силах помочь. Изабель слегка нахмурилась.

– Ты уверена?..

– Поверь, – перебила ее Таша, – мы с Чейзом со всем справимся. И я попрошу тебя никому об этом не говорить.

– Конечно, нет, – торопливо пообещала Изабель. – К тому же Эван вообще ничего не замечает. Я даже подумывала, не обвешать ли себя цветами, чтобы он обратил на меня внимание, – добавила она с гримасой, рассмешившей Ташу.

– Он очень целеустремленный. – Таша снова взглянула в окно. «Это семейная черта, – подумала она, – хотя Чейзу присуще еще и упрямство».

Ее размышления прервал внезапный звонок телефона.

– Я подойду, – сказала Изабель и исчезла за дверью. Вскоре она вернулась с хмурым видом. – Эван, тебя! – позвала она, и оба брата направились в дом. – Чарли Гамильтон.

Таша все еще мыла посуду. Она понятия не имела, кто это, но по реакции всех троих поняла, что этот звонок – вовсе не для обмена любезностями. Что интуиция не обманула ее, выяснилось, когда Эван закончил разговор.

– Потерялся маленький мальчик. Родители взяли его на пикник и думали, что он спит. Через пару часов они заметили его отсутствие. Сейчас собирают команды спасателей, и Чарли попросил нас помочь – проверить окрестности озера. Ребята уже начали осмотр с его стороны. Я сказал, Чейз, что мы отправимся им навстречу.

– Я возьму рации из сарая. – Чейз в одно мгновение оказался на улице. – Лучше будет, если мы разделимся.

– Я с вами. – Изабель бросила полотенце. – Лишний человек не помешает.

Таша стряхнула капли с рук и выключила воду.

– Я только переобуюсь и присоединюсь к вам, – решительно заявила она, и все трое посмотрели на нее.

Чейз покачал головой:

– Нет-нет, ты останешься здесь. Так и не привыкшая к его холодному тону, Таша вздернула подбородок.

– Не указывай, что мне делать. Я хочу помочь и поеду с вами. – Он может вычеркнуть ее из своей жизни, подумала она, но не помешает поступать так, как она считает правильным.

Чейз сжал зубы.

– Это не игра. Нам надо искать ребенка, а не присматривать за тобой!

Намек на то, что она станет им обузой, окончательно вывел ее из себя.

– Я беременна, а не парализована. Я не нуждаюсь в вашей помощи и не помешаю вам.

– Нет, Таша. Я не собираюсь тратить время на пререкания с тобой. Останешься дома, и точка! – отрезал Чейз холодно, и Ташу переполнила злость. Ах вот как! Нет, она не обуза, он просто не хочет видеть ее рядом!

Она отошла в сторонку, думая про себя, что еще не все потеряно. Затем вышла из комнаты и кинулась наверх. Чейз, без сомнения, решит, что она сдалась, но его ждет сюрприз. У себя она переобулась, дождалась, пока они уедут, и тогда только спустилась вниз.

Выйдя через черный ход, она быстро пересекла лужайку и добралась до причала как раз к отплытию лодки. Поднявшись на борт никем не замеченной, завела мотор, и тут они обернулись.

Порыв безудержного веселья охватил ее, когда она увидела разгневанное лицо Чейза. Вот так. Ее нельзя сбрасывать со счетов! Теперь он уже не мог развернуть лодку назад. Ему пришлось взять ее с собой, но она знала: им предстоит долгий разговор, когда они вернутся.

Эван и Изабель сошли на берег, а Таша осталась на борту, ожидая, пока Чейз привяжет лодку. По резким движениям она поняла, что муж в бешенстве, но при этом никак не могла подавить своего влечения к нему. Хотела злиться, а сердце замирало при виде его. Когда он выпрямился и взглянул ей в глаза, она поняла, что бешенство – это еще мягко сказано.

– Какого черта ты все это затеяла? – крикнул он, помогая ей выйти из лодки, – с заботой, контрастирующей с его плохим настроением. – У нас нет времени.

– Тогда не трать его на споры со мной. Я хочу помочь и останусь. – Она не отвела взгляда. – Не глупи, Чейз. У четверых больше шансов найти мальчика.

– Таша права, Чейз, – поддержала ее Изабель, понимающе улыбнувшись.

На мгновение воцарилась мертвая тишина: серые глаза молчаливо спорили с голубыми.

– Ты пойдешь со мной, – сдался Чейз. Эван подмигнул Таше.

– Ну наконец-то! – воскликнул он с облегчением. «Кажется, парнишка совсем не так слеп, как думает Изабель», – отметила про себя Таша.

Чейз решил действовать в темпе.

– Мы пойдем на запад, вы – на восток. Если что-то найдете, сразу дайте знать, чтобы мы вернулись. Мы поступим так же.

Раздав инструкции, он направился в глубь леса по еле заметной тропинке. Помахав на прощание рукой, Таша последовала за ним, и уже через несколько минут они потеряли из вида причал и Эвана с Изабель.

Если бы не пропавший ребенок и не напряженное молчание, прогулка бы Таше понравилась. День выдался чудесный: лучи солнца пробивались сквозь густые заросли, светлые теплые лужайки чередовались с прохладной тенью.

– Ты полагаешь, что поступила очень умно? – немного погодя заметил Чейз, и Таша перевела взгляд с озера на мужа. Он все еще хмурился, сердито сжимая губы. Ей хотелось протянуть руку и разгладить морщины на его лице, но она понимала, что лучше его не трогать.

– Нет. Я просто хотела помочь и не могла взять в толк, почему ты гонишь меня, – ответила она спокойно.

– Не могла? – Чейз обернулся, взглядом пронзая ее насквозь. Таша приняла вызов.

– Нежелание видеть меня не является достаточным оправданием в таких обстоятельствах. – Она взвешивала каждое слово.

На секунду его лицо приняло странное выражение, но он взял себя в руки.

– Хорошо, я согласен примириться со своим врагом ради спасения человеческой жизни, произнес Чейз, приведя ее в полное замешательство.

– Тогда почему?..

Чейз взглянул на небо и глубоко вздохнул.

– Потому что ты плохо чувствуешь себя по утрам, да и в другое время суток, и почти не спишь. А день предстоит не слишком легкий даже для тех, кто поздоровее тебя, – пояснил он. – Если тебя это задевает, извини, но я так думаю.

Таша закусила губу, поняв, что опять поспешила с выводами. Он беспокоился о ней, она же, неверно оценив это, создала ситуацию, где от нее будет мало прока. А всему виной – ущемленное самолюбие. Черт возьми!

Она тихо вздохнула.

– Я возвращаюсь. – Они зашли еще не так далеко, так что с ней ничего не случится.

– Нет, раз уж ты тут, оставайся, – возразил Чейз, одновременно удивив и обрадовав ее.

– Ладно, – протянула она, понимая, что это не лучший ответ, но ведь он с легкостью мог бы позволить ей уйти.

Достигнув относительного понимания, они продолжили путь, заглядывая по дороге под все кусты, хотя и не думали, что ребенок мог забраться так далеко.

– Ты, похоже, тоже устал, – заметила Таша. Чейз отнюдь не выглядел отдохнувшим. – Где ты спишь? – На мгновение ей показалось, что он смолчит.

Чейз поежился.

– В летнем домике. Она так и подозревала.

– Эти складные стулья не очень-то удобны. Чейз охотно согласился:

– Да уж. Ты не поверишь, доски прямо отпечатываются на спине. Тебе стоит взглянуть, – добавил он, рассмешив ее, и воздух между ними снова накалился, однако на этот раз не от злости.

– Не откажусь, – произнесла она, смутившись, каждой клеточкой ощущая, что их разделяет лишь пара дюймов, которые так легко преодолеть. Но она не посмела. Слишком часто ее отталкивали. Ему придется сделать первый шаг, если этому суждено произойти.

Опасный огонек, который так ей нравился и которого ей так не хватало, снова блеснул в его глазах.

– И ты принесешь мне облегчение? – спросил он так игриво, что она вздрогнула.

– Обязательно, – хрипло ответила она и затаила дыхание. Все можно будет наладить, если только он позволит. Если только поверит ей.

Но тут она заметила, как тень скользнула по его лицу и сменилась сомнением. На минуту Чейз отвлекся, но сейчас воспоминания вернулись, закрывая солнечный свет.

– Пойдем дальше? – предложила она, поворачиваясь к нему спиной. Чейз немного помолчал.

– Пожалуй, ты права, – согласился он, шагнул за ней и при этом – она знала – нахмурился.

Таша украдкой взглянула на него. Чейз явно контролировал себя: даже случайно не коснулся ее, выбирая дорогу. Полчаса они шли, не перебросившись ни словом. По мере приближения к устью реки, впадавшей в озеро, путь становился все труднее.