Франческа Клементис - Шутки в сторону!

• Название: Шутки в сторону!
• Автор: Франческа Клементис
• Издательство: Эксмо
• Жанр: Современные любовные романы
• Год: 2003
• ISBN: 5-699-02115-9

Чтобы произвести впечатление на понравившегося мужчину, с которым Лорен Коннор познакомилась на дружеской вечеринке, она прибегает к невинной лжи. Однако она не подозревает, что эта маленькая ложь положит начало целой цепи событий, круто изменивших и ее жизнь, и жизнь окружающих ее людей, главная цель у которых одна — найти свое счастье и обрести любовь.

---

И она посмотрела на него, с детским воодушевлением ожидая ответа.

— Стелла, — мягко сказал Пит, — во-первых, мы не можем продать дом, пока не приведем его в порядок, а это займет как минимум год. Во-вторых, ты же не любишь отдыхать в Англии. Тебя раздражает погода, чай со сливками, жареная картошка с рыбой.

— Но ведь ты все это любишь! — воскликнула Стелла. — А я вдруг вспомнила, что мы не отдыхали в Англии уже… — Она замолчала, запутавшись в подсчетах.

— Пятнадцать лет, — закончил за нее Пит.

— Неужели так долго? Не может быть!

— Может. И ты сказала, что это больше не повторится.

Стелла вздохнула. Все годы их брака она сама выбирала место для отдыха. Почему он никогда не возражал ей, неизменно соглашаясь с ее выбором? Она отвернулась, сосредоточив все внимание на заваривании чая, чтобы он не видел ее лица.

— Тем более стоит поехать сейчас. Как ты считаешь?

Пит осторожно положил больную руку на стол.

— Не думаю, что мы можем строить планы при нынешнем положении вещей.

Стелла замерла с чайником в руке.

— Ты имеешь в виду завтрашнюю встречу? Но, может, это и к лучшему. То есть, тебе же никогда не нравилась эта работа…

«Откуда тебе знать, Стелла? Ты же не спрашивала», — хотелось сказать Питу, но он промолчал.

— Послушай! — Стелла снова воодушевилась. — А почему бы тебе не взять выходное пособие и не начать собственное дело?

— Какое дело?! От его резкого голоса Стелла вздрогнула.

— Какое тебе понравится, — безжизненно ответила она.

— Было бы здорово, если бы я знал, чего хочу. Но дело не только в этом. Ты же знаешь, у нас проблемы. — Стелла с тревогой ждала его слов. — Это касается мамы.

Стелла перевела дух, благодарная судьбе за передышку.

— А что с ней?

— Ты даже не спросила, как вчера прошло обследование.

Стелла хлопнула себя ладонью по лбу:

— О господи, прости меня! Совсем вылетело из головы. Но я так переживала за тебя!

Увидев обеспокоенное лицо жены, Пит смягчился:

— Положение серьезное. Похоже, маме предстоит операция.

— Бедная Энн… — сочувственно вздохнула она. Пит знал, что Стелла всегда любила его родителей, и они отвечали ей взаимностью. Именно поэтому Билл пришел в такую ярость, застав его с Бет. Пит закрыл глаза, вспомнив гневные речи отца. Отругав его и все их поколение за ветреность и непостоянство, он наконец сбавил тон и рассказал о визите Энн к врачу и о сумме, требующейся на операцию. Пит был в отчаянии.

— Мне не следовало брать у вас деньги, отец. Но я оплачу маме операцию, обещаю!

В белом больничном кресле Билл вдруг показался ему маленьким и старым. Он похлопал Пита по руке:

— Сделай все, что сможешь, сынок. Прошу тебя ради мамы.

Пит передал Стелле сильно смягченную версию разговора с отцом, и она сразу поникла.

— Восемнадцать тысяч… — прошептала она. — А ты сможешь получить такие деньги завтра?

Пит глубоко вздохнул:

— Не знаю. Среди наших знакомых есть хоть один религиозный человек, который помолился бы за нас? — Он пытался шутить, но Стелле было не до шуток.

— По крайней мере, мы сможем немного отвлечься в субботу.

Пит посмотрел на нее пустым взглядом:

— А что произойдет в субботу?

— День рождения Лорен. Мы каждый год к ней ходим. Я тебе уже давно говорила о ленче.

— В этот раз я не пойду. — Он покачал головой. — Позвони матери Лорен и расскажи о несчастном случае. Она должна понять.

— Пит, пожалуйста! — Голос Стеллы задрожал. — Я просто не могу не пойти: ведь Лорен — моя лучшая подруга. Кроме того, для нас ее вечеринка будет отличным способом немного развеяться. Я поведу машину, а ты устроишься на заднем сиденье. Там ты сможешь выпить.

— Но в этот раз ты можешь пойти одна. Ей осталось только умолять:

— Пит, прошу тебя! Я хочу, чтобы мы пошли к Лорен вместе. Для меня это очень важно. Я никогда не просила тебя раньше. Пожалуйста!

Пит вдруг почувствовал, что страшно устал. Он не знал, что она задумала, о чем догадывается, и не собирался спрашивать. У него не было сил, чтобы спорить, и, к собственному удивлению, он согласился.

Оставалось пережить пятницу.

Плачевное состояние Пита обернулось для него козырем. Когда он вошел в кабинет, где собрался совет директоров, — на костылях, с посеревшим лицом — даже самые черствые сердца смягчились.

— Вы уверены, что у вас достаточно сил? — участливо спросил один из членов совета в сером костюме, прежде чем поставить крест на его карьере.

— Вполне, — сухо ответил Пит, жалея, что не принял обезболивающие таблетки раньше, тогда к началу заседания они уже начали бы действовать. — Я хочу побыстрее покончить с этим, а потом вернуться домой и лечь в постель.

Его честность поразила собравшихся. Сегодня эти вершители судеб уже сообщили печальную новость десяти коллегам Пита и встретили разную реакцию — от робких протестов до открытой агрессии. Но этот ветеран в гипсе превзошел всех.

— Что ж, наша миссия очень деликатна, Питер, и я уверен, что вы можете себе представить… — начал Серый Костюм.

— Прошу прощения, что прерываю вас, но у меня и в самом деле очень болит нога, поэтому буду признателен, если вы остановитесь на самом главном. Итак, у меня есть работа или нет?

Члены совета обменялись взглядами. Им не понравилось, что нарушается порядок вещей. Их помощники два дня составляли пространные речи, призванные подсластить пилюлю увольняемым сотрудникам. Однако сидящий перед ними человек выглядел очень плохо, поэтому они молчаливо согласились с его просьбой ускорить процедуру и сразу перешли к делу.

Питу было предложено два варианта. Он мог остаться в обновленной компании с сокращением зарплаты на двадцать пять процентов и понижением в должности. Альтернативным решением было немедленное увольнение и выплата пятнадцати тысяч выходного пособия, освобожденного от налогов.

Не дав Серому Костюму перевести дыхание, Пит ответил:

— Я уйду из компании немедленно с выходным пособием в тридцать тысяч — в обмен на согласие не подавать на вас в суд за дискриминацию в связи с моей временной нетрудоспособностью.

Семь ртов одновременно открылись от удивления. Никто не мог вымолвить ни слова. Хотя всем присутствующим казалось маловероятным, чтобы Пит, уронив на себя кастрюлю кипящего супа, мог выиграть в суде дело о дискриминации, однако каждый день газеты сообщали о куда более нелепых исках, которые обходятся ответчикам в баснословные суммы. Даже если компания выиграет дело, издержки будут огромными.

Серый Костюм холодно произнес:

— Не могли бы вы подождать в коридоре, Питер, пока мы обсудим ваше предложение?

Пит едва сдержался, чтобы не ударить этого надутого чиновника, который называл его по имени, хотя Пит видел его впервые. После драки в Манчестере он был настроен весьма воинственно, словно дикий зверь, почувствовавший вкус крови.

Ждать Питу пришлось недолго — очень скоро его позвали обратно. Самодовольство и вкрадчивость исчезли с лиц членов совета, уступив место жгучей ненависти к человеку, который взял над ними верх. Пит не стал себя утруждать выслушиванием банальностей, угроз и жалоб. Услышав слова «тридцать тысяч», он встал и вышел из кабинета.

До выхода его сопровождал охранник, которому строго приказали проследить, чтобы Пит ничего лишнего с собой не взял. Но охранник проникся симпатией к Питу и не только помог ему опустошить содержимое ящиков в его бывшем кабинете, но даже вызвал такси и помог сесть в машину. Поблагодарив охранника за доброту, Пит захлопнул дверцу, испытывая огромное облегчение.

Иззи сидела напротив тетушки Джоан, готовясь к сражению. Она разработала план: выпив две чашки чая и не дав тетушке налить ей третью, перейти в наступление.

Когда Джоан вышла на кухню, чтобы заварить третью порцию чая, Иззи водрузила на стол, усыпанный крошками, ноутбук и загрузила нужную программу.

Вернувшись с полным подносом, Джоан увидела адскую машину, попирающую ее вязаные салфетки, которыми она изящно сервировала столик, и лишь потом заметила триумфальное выражение в глазах Иззи. Она хотела было поставить поднос на стол, но там не было свободного места, и оставалось только унести поднос на кухню.

Снова войдя в гостиную, Джоан сделала строгое выражение лица и, не обманув ожиданий Иззи, сказала:

— Деточка, вы можете пока поиграть с этой чудной машинкой, но меня ждут дела.

— А что вам нужно сделать, Джоан? — быстро спросила Иззи.

Строптивая старушка нахмурилась:

— Я должна просмотреть квитанции за прошлый март, чтобы подсчитать, сколько наименований товара и на какую сумму заказать на текущий месяц.

Иззи показала на экран.

— Нажмите кнопку F3.

Однако тетушка лишь всплеснула руками:

— Я слышала, что от компьютеров идет ужасное излучение…