Питер Бретт - Трон черепов

• Название: Трон черепов
• Автор: Питер Бретт
• Жанр: Иностранное фэнтези

Избавители сгинули. Красийцам и землепашцам приходится выживать без вождей и самим обороняться против подземной нечисти. Но люди порочны, и на первый план выступает другая борьба – за власть. Кто займет Трон черепов? Законный наследник Джардира или ставленник Инэверы? Обе стороны готовы пролить реки крови и ихора, не ведая, что исчезнувшие вожди направляются в Недра, в самое сердце бездны Най, чтобы дать последний бой демонам.

---

– Какая разница, – произнес наконец Джардир, – кто такой Эверам – великан в небесах или имя, которым мы нарекаем честь и отвагу, позволяющие нам выстоять в ночи? Если человечество должно действовать как одно целое, должен быть вождь.

– Как мозговой демон у трутней? – уточнил Пар’чин, надеясь заманить Джардира в логическую ловушку.

– Именно так, – отозвался Джардир. – Мир алагай всегда был тенью нашего.

Пар’чин кивнул:

– Да, войне нужны полководцы, но они должны служить людям, а не наоборот.

Теперь вскинул брови Джардир:

– По-твоему, я не служу моим людям, Пар’чин? Я не андрах, жиреющий на троне, пока мои подданные истекают кровью и голодают. В моих владениях нет голода. Нет преступлений. И я выхожу в ночь лично, чтобы обезопасить народ.

Пар’чин издевательски и резко рассмеялся. Джардиру было впору оскорбиться, но его остановило неверие в ауре Пар’чина.

– Вот потому-то это и важно, – сказал Пар’чин. – Потому что ты искренне веришь в такое демоново дерьмо! Ты пришел в края, тебе не принадлежавшие, убил тысячи мужчин, изнасиловал их женщин, поработил их детей и считаешь, что душа твоя чиста, ибо их священная книга чуточку отличается от твоей! Ты охраняешь их от демонов, но цыпленок на разделочной колоде не называет мясника Избавителем за то, что он не подпускает лису.

– Близится Шарак Ка, Пар’чин, – возразил Джардир. – Я превратил этих цыплят в соколов. Теперь мужчины Дара Эверама сами защищают своих женщин и детей.

– Как и жители Лощины, – заметил Пар’чин. – Но они делают это, не убивая друг друга. Ни одна женщина не изнасилована. Ни один ребенок не вырван из материнских рук. Мы не стали демонами, чтобы сражаться с ними.

– Значит, вот кем ты меня считаешь? – осведомился Джардир. – Демоном?

Пар’чин улыбнулся:

– Знаешь, как тебя называет мой народ?

«Пустынным демоном».

Джардир много раз слышал это прозвище, хотя произносить его открыто осмеливались только в Лощине. Он кивнул:

– Твои люди глупы, Пар’чин, как и ты, если уравниваешь меня с алагай. Ты, может быть, не убивал и не насиловал, но и не выковал единства. Ваши северные герцоги грызутся за власть, даже когда перед ними разверзается бездна, готовая исторгнуть полчища Най. Най не заботит твоя мораль. Най не разбирает, кто невинен, а кто продажен. Ей дела нет даже до Ее алагай. Ее цель – стереть все начисто и начать заново. Твой народ живет дольше ожидаемого, Пар’чин. Это время одолжено вам до дня Шарак Ка, когда ваша слабость превратит вас в мясо для Недр. Тогда вы возжелаете тысячи убийств, тысячи тысяч, если они понадобятся для подготовки к битве.

Пар’чин печально покачал головой:

– Ты похож на коня с шорами на глазах, Ахман. Ты видишь только то, что поддерживает твои убеждения, и не смотришь на остальное. Най все равно потому, что Ее, будь Она проклята, не существует.

– Слова не дела, Пар’чин, – возразил Джардир. – Слова не могут убить алагай или прервать бытие Эверама. Одними словами не удастся, пока не поздно, объединить нас всех для Шарак Ка.

– Ты говоришь о единстве, но не понимаешь смысла этого слова, – сказал Пар’чин. – То, что ты называешь единством, я называю господством. Рабством.

– Я говорю о единстве цели, Пар’чин, – ответил Джардир. – Все должно подчиниться одной цели – избавить Ала от демонов.

– Единства нет, если оно держится на одном человеке. Все мы смертны.

– То единство, которое я принес, будет не так-то легко отвергнуть, – сказал Джардир.

– Неужели? – откликнулся Арлен. – Я многое узнал в Даре Эверама, Ахман. Не северные герцоги враги твоего народа. Твои дама не пойдут за Джайаном. Твои шарумы не пойдут за Асомом. Никто не пойдет за Инэверой, а твои дамаджи перебьют друг друга, едва сядут за общую трапезу. Никто не усидит на троне без гражданской войны. Твое драгоценное единство рассыплется, как песочный замок.

Джардир сжал челюсти. Зубы заныли, когда он ими скрипнул. Конечно, Пар’чин прав. Инэвера была умна и могла какое-то время поддерживать порядок, но он не мог позволить себе длительное отсутствие – иначе его закаленная армия обратится против самое себя в условиях только начавшегося Шарак Ка.

– Я еще не мертв, – произнес Джардир.

– Нет, но скоро не вернешься, – сказал Пар’чин.

– Посмотрим, Пар’чин. – Джардир без предупреждения воспользовался короной, изо всех сил Втянув магию Пар’чина. Аура Пар’чина, застигнутая врасплох, потрясенно взорвалась, а затем деформировалась, когда Джардир впитал добычу.

Сила пронеслась по телу Джардира, сшивая мышцы и кости, наполняя его мощью. Он напрягся – бинты на торсе разорвались, гипс на ногах разлетелся. Он спрыгнул с кровати и в мгновение ока пересек комнату.

Пар’чин сумел отреагировать вовремя и принял защитную стойку, но это была стойка шарума, так как он не прошел подготовку в Шарик Хора. Джардир с легкостью скользнул мимо и произвел захват. Лицо задохнувшегося Пар’чина побагровело.

Но затем он превратился в туман, как в их поединке на скале. Джардир потерял равновесие, когда сопротивление исчезло, но Пар’чин соткался до того, как он грохнулся на пол, схватил Джардира за правые руку и ногу и швырнул через комнату. Он ударился в окно с такой силой, что хрустнули укрепленные магией кости, но меченое стекло даже не треснуло.

От меток тянулся слабый поток магии, и Джардир инстинктивно Втянул ее, используя силу для залечивания костей, прежде чем вспыхнет боль.

Пар’чин испарился с того места, где стоял, и объявился ближе, но Джардир был мудро готов к трюку. Туман еще лишь начал сгущаться, а он уже двигался – увернулся от хватки Пар’чина и нанес два мощных упреждающих удара, пока тот не растаял опять.

Так они боролись несколько секунд: Пар’чин обретал форму и снова исчезал, до того как Джардир успевал нанести ощутимый ущерб, но не мог ударить в ответ.

– В Недра, Ахман! – крикнул он. – На это нет времени!

– Здесь мы сходимся, – ответил Джардир, становясь поудобнее.

Он запустил в Пар’чина единственным в комнате стулом, и сын Джефа предсказуемо растворился, хотя мог легко увернуться.

«Твои силы ослабляют тебя, Пар’чин», – подумал Джардир и прыгнул к лестнице, благо путь был открыт.

– Ты никуда не уйдешь! – прорычал Пар’чин, формируясь вновь и рисуя в воздухе метку.

Джардир увидел, как магия собралась и устремилась к нему, чтобы нанести удар, который сбил бы его с лестницы, как огромный молот. Не имея времени уворачиваться, он принял волну, слабея, чтобы впитать как можно больше.

Но удара-то и не было. Корона Каджи разогрелась и вспыхнула светом, поглощая силу. Не думая, Джардир сам нарисовал в воздухе метку, превратив энергию в молнию чистого жара. Этого хватило бы, чтобы превратить в угли десяток лесных демонов.

Пар’чин поднял руку, Втягивая магию обратно в себя. Джардир, ошеломленный внезапным истощением, уставился на него.

– Мы можем развлекаться так всю ночь, Ахман, – заметил Пар’чин, растаял и вновь появился между Джардиром и лестничным колодцем. – Так ты из башни не выберешься.

Джардир скрестил на груди руки:

– Даже ты не сможешь удерживать меня вечно. Взойдет солнце, и твои демонские трюки и магия хора закончатся.

Пар’чин развел руками:

– Мне и не нужно. К рассвету ты останешься добровольно.

Джардир чуть не рассмеялся, но аура Пар’чина в очередной раз остановила его. Он верил в сказанное. Верил, что его дальнейшие слова поколеблют Джардира, – или не поколеблет ничто.

– Зачем ты принес меня сюда, Пар’чин? – спросил он в последний раз.

– Чтобы напомнить о настоящем враге, – ответил Пар’чин. – И просить твоей помощи.

– С чего мне тебе помогать?

– С того, – ответил Пар’чин, – что нам предстоит захватить мозгового демона и заставить его провести нас в Недра. Пора дать бой алагай.

Глава 2 Вакуум

333 П. В., осень

По возвращении в красийский стан Инэвера времени не теряла. Пока Ашан спокойно отбирал воинов для поисков Ахмана, а остальным приказывал разбивать лагерь, она призвала Аббана в личную приемную в шатре Шар’Дама Ка.

Шарумы уже спрашивали, почему Избавитель к ним не вернулся. Официального объявления ни о самом поединке, ни о его неожиданном финале не было. Но слухи вскоре поползут, и честолюбцы попытаются воспользоваться отсутствием ее мужа. У хитрецов были планы на такой случай, и они станут действовать быстро, как только выяснится, что поиски тщетны. Нетерпеливцы могут отреагировать еще быстрее.

Ясное дело, Аббан понимал это, приближаясь к шатру в окружении ха’шарумов. Даль’шарумы продолжали глумиться над воинами в коричневом, но шпионов-евнухов, которых Инэвера заслала в Аббанов лагерь, нашли мертвыми, и это многое говорило о мастерстве воинов-хаффитов. Она видела и свечение силы в их оружии и оснащении, тщательно замаскированных истертой кожей и краской с целью скрыть отменное качество. Даже элитные Копья Избавителя со щитами и копейными наконечниками из меченого стекла не были экипированы лучше.