Барбара Картленд - Спящая красавица

• Название: Спящая красавица
• Автор: Барбара Картленд
• Издательство: АСТ
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 1999
• ISBN: 5-237-01998-6

Юная леди Оделла Форд, бежавшая от коварной мачехи и ненавистного жениха, вынуждена искать убежища в поместье маркиза Транкомба и выдавать себя за племянницу своей няни. Совершенно невероятное приключение, в которое попала беглянка, привело ее к нежданной встрече с хозяином дома. Оделла полюбила маркиза с первого взгляда, он пылко ответил на чувство девушки, но она, боясь открыть возлюбленному правду о своем происхождении, не смеет и надеяться на счастье…

---

Конечно, это была огромная ценность! Как, впрочем, любая картина Ван Дейка.

Отец часто говорил Оделле, как ему жаль, что у него нет полотен этого художника.

«Нельзя позволить этому человеку совершить то, что он задумал!» — сказала себе Оделла.

Грабитель тем временем начал снимать картину, но она, очевидно, была закреплена надежнее, чем он ожидал.

Обеими руками он подталкивал ее вверх, пытаясь снять с крюка, но у него ничего не выходило.

Мужчина нетерпеливо размотал шарф и бросил его на пол.

Вслед за шарфом туда же полетели шляпа и пальто.

Когда он поднял голову, чтобы внимательнее осмотреть портрет, свет фонаря упал на его лицо.

Оделла едва сдержала крик, готовый сорваться с ее губ.

Она узнала этого человека! Она встречала его нечасто, но его проделки были известны всем.

Этого моложавого мужчину, которому было лет тридцать, звали Фред Коттер.

Его мать, вдова, жила в маленьком домике за несколько миль от Шэлфорд-Холла.

Сколько Оделла себя помнила, от Фреда были одни неприятности.

Ее мать не раз говорила, как ей жалко его родителей.

Отцу Фреда, поверенному, пока он был жив, без конца приходилось выкраивать деньги на оплату штрафов своего отпрыска.

Полиция не однажды задерживала Фреда по подозрению в воровстве, но, хотя его видели на месте преступления, суд, как правило, оправдывал его за недостаточностью улик.

— Этот парень — плохой экземпляр! — много раз говорил о Фреде Коттере отец Оделлы.

Ответ ее матери неизменно был одним и тем же.

— Бедная госпожа Коттер, мне так ее жаль! — восклицала она. — Он у нее единственный ребенок, и этот ребенок разбивает ей сердце. Но, хотя он так отвратительно ведет себя, она по-прежнему его любит.

Оделла подумала, что надо выскочить из-за шторы и попытаться остановить Фреда Коттера.

Она уже хотела это сделать, но вспомнила один случай, который произошел около пяти лет назад.

Фред избил человека, который обнаружил его в своем доме.

Он избил его настолько ужасно, что человека пришлось увезти в больницу.

Впоследствии он побоялся дать свидетельские показания против Фреда, и тот опять вышел сухим из воды.

Поэтому Оделла ничего не могла сделать, и ей оставалось только смотреть из своего укрытия, как Фред Коттер снимает портрет со стены.

Он сделал это, забравшись на стул.

Потом он снова надел пальто и шляпу и обернул шарф вокруг шеи.

В левую руку он взял фонарь, а в правую — портрет.

Рама, судя по всему, оказалась тяжелой, но Фред довольно проворно двинулся через библиотеку и исчез за книжным шкафом.

Оделла не двигалась.

Она видела, как постепенно растаял мерцающий свет фонаря.

Она слышала тихий скрип, когда Фред Коттер протолкнул картину через окно.

Она думала, что снаружи его ждет сообщник, но не была уверена.

Свет фонаря исчез, и раздался звук закрывающегося окна.

Потом наступила тишина.

Оделла стояла без движения, пока не убедилась, что Фред Коттер ушел.

Только тогда она вышла из своего укрытия и отдернула шторы, чтобы в свете луны видеть дорогу.

Над каминной полкой, где раньше висел портрет первого Комба, была пустота.

Оделла долго смотрела туда и думала, что из всех картин в доме эта ни за что не должна пропасть.

Она была сердцем замка.

И разве можно позволить, чтобы ее украл какой-то мелкий воришка?

Оделла постаралась припомнить, что именно Фред крал в прошлом. Выходило, что он специализировался в основном на антиквариате.

Это значит, решила она, что у него есть связь с перекупщиком, который платит, не задавая лишних вопросов о том, откуда взялись вещи.

Внезапно Оделла с ужасом подумала, что портрет может уплыть за границу, и тогда его уже не вернешь.

«Я должна его остановить!» — сказала она себе.

Но Оделла понимала, что единственный человек, кто может остановить Фреда, — это маркиз.

Она постаралась успокоиться и мыслить ясно.

В лунном свете, льющемся сквозь высокое стрельчатое окно, библиотека была такой же красивой, как сад.

Если бы не пустота над каминной полкой.

«Если я что-нибудь не предприму, — подумала Оделла, — библиотека уже никогда не будет такой, как прежде».

Своими жадными пальцами Фред украл сердце замка Комб.

«Что же делать? О Боже, что же мне делать?» — вопрошала Оделла снова и снова.

Пойти прямо к маркизу и сказать ему, что случилось, означало выдать себя.

Фреда поймают — но ей придется давать показания сначала в полиции, потом перед судейскими, и тогда вся легенда о том, что она племянница нянюшки, разлетится в пыль.

Не могла же она солгать, давая присягу на Библии.

— Помогите мне, мама… Помогите мне! — в отчаянии взмолилась Оделла.

И вдруг, словно мать и вправду ответила ей, она поняла, что должна сделать.

В конце библиотеки, ближе к окну, через которое влез Коттер, стоял стол.

За этим столом библиотекарь записывал новые книги и делал пометки касательно уже имеющихся.

Вылезая в окно, Фред отдернул штору, и луна давала не меньше света, чем любой канделябр.

Оделла села за стол.

Как она и надеялась, на столе нашлась писчая бумага — в кожаной папке с вытисненным на ней гербом маркиза.

Оделла положила перед собой чистый лист .и взяла в руку перо.

Чернильница, на которую Фред Коттер не обратил внимания, была, между прочим, из чистого золота.

Тщательно обдумывая каждое слово, Оделла написала:

Портрет первого графа Транкомба работы сэра Антониса Ван Дейка был украден Фредом Коттером, живущим в Гейбл-Коттедж, Вишингэм.

Ожидая, пока просохнут чернила, Оделла огляделась и заметила на полу осколки стекла.

Как только горничные утром войдут сюда, чтобы сделать уборку, они сразу поймут, что случилось.

Потом она испугалась, что, поскольку библиотекарь в отпуске, на столе записку могут найти с опозданием.

Впрочем, Оделла знала, где она будет найдена точно.

Держа в одной руке записку, а в другой — подсвечник, она пошла к двери и осторожно выглянула в коридор.

Он был пуст — только вдоль стен мерцали редкие светильники.

Она зажгла от одного из них свою свечу и направилась к кабинету маркиза.

Оделла не сомневалась, что так же, как и у них дома, секретарь маркиза каждое утро кладет почту ему на стол.

Правда, когда Оделла только приехала сюда, секретаря в замке не было.

— Мистер Рейнольдс находится в Лондоне с его светлостью, — сказала ей нянюшка, — и это нам на руку!

— Почему? — спросила Оделла.

— Потому что иначе мне пришлось бы просить его разрешения, чтобы ты могла здесь остаться, — ответила нянюшка. — А так мне не нужно никого ни о чем спрашивать, а когда мистер Рейнольдс вернется, будет уже поздно говорить что-нибудь.

Оделла была уверена, что мистер Рейнольдс приехал вместе со своим хозяином.

«Маркиз прочтет эту записку, — говорила она себе, — и успеет поймать Коттера прежде, чем тот увезет картину в Лондон или еще куда-то, где можно ее продать».

Оделла уже видела кабинет маркиза, когда осматривала дом.

Она вошла туда и оставила записку на столе, на самом видном месте.

Любой, кто зайдет сюда, сразу ее заметит. Оделла вышла из кабинета и только тогда вспомнила про книги.

Слугам наверняка показалось бы странным, что вор, прежде чем похитить картину, снял с полок несколько книг.

Оделла быстро поспешила назад, но перед тем, как взять книги, она задернула шторы, как они были до ее прихода.

Потом она поднялась наверх, в свою спальню, и только закрыв за собой дверь, осознала, как колотится сердце.

Ей до сих пор не верилось в то, что случилось. Какое удивительное совпадение, что она оказалась в библиотеке одновременно с Коттером и таким образом смогла помочь маркизу вернуть бесценный портрет.

«Не вижу причины, почему кто-то может заподозрить, что я написала записку», — сказала себе Оделла.

Ложась в постель, она посмотрела на часы. Стрелки показывали четыре, и с трудом верилось, что за какой-нибудь час произошло так много всего.

Погасив свечу, Оделла подумала:

«Никто не узнает, что это была я!»

Маркиз Транкомб проснулся.

Какое-то мгновение он не мог понять, где находится.

Рядом мирно спала Элайн Беатон, и, взглянув на нее, он сообразил, что они оба заснули.

Это было неудивительно, учитывая, что их любовные утехи были пламенными, экзотическими и, как следствие, весьма утомительными.

Маркиз подумал, что скоро рассвет и надо бы вернуться в свою спальню.

Очень мягко, с гибкостью человека, отлично владеющего своим тренированным телом, он выскользнул из постели.

Подняв с кресла одежду, маркиз неслышно оделся и тихо направился к двери.

У порога он на мгновение остановился и оглянулся назад, на Элайн.

Выйдя в коридор, маркиз сразу почувствовал разницу в воздухе.

Французские духи Элайн были тяжеловаты, и он подумал, что, когда их нет, дышится куда легче.