Андрей Васильев - Флаг над крепостью

• Название: Флаг над крепостью
• Автор: Андрей Васильев
• Жанр: Социальная фантастика

Мир Ковчега принимает все более и более обжитой вид, но это не значит, что на его карте не осталось «белых пятен», которые так и манят всех тех, кто не может усидеть на одном месте. Вот только не всегда обитатели этих неизведанных мест дружелюбно встречают тех, кто пожаловал к ним в гости. И уж вовсе никто не сможет гарантировать того, что вернувшись из странствий ты застанешь привычный тебе мир таким же, каким ты его оставил.

---

Впрочем, слово «земель» правдой в конечном смысле не являлось. В него входили лишь пределы, которые люди худо-бедно обжили, не такие уж, по факту, и большие. Далеко-то в поисках новых знаний тут никто не заходил. Ну или оттуда не возвращался. Что же до пределов на том берегу Большой Реки, так они вообще являлись одним белым пятном. Нет, человеческая натура такова, что всегда найдется любопытный, которому больше других надо, но поди узнай у него, что он там, в заветных далях видел, когда он выходит к людям из ближнего леска с пустотой в памяти и непониманием в глазах. Все знают, что он уплыл на тот берег неделю назад, но как далеко он прошел, какие диковины повидал, где смерть свою отыскал – загадка.

А есть те, кто ушел и вообще не вернулся. То ли добрались они до Драконьих гор и там сгинули навеки, то ли еще чего…

Я было хотел перевести разговор на эти самые Драконьи горы, но меня опередил Голд.

– И этот ваш Властелин тоже не рвется пока подконтрольные территории расширять? – поинтересовался он.

– Он – нет, – помотал головой Бубука. – Правда, есть у него помощник, который с ним тогда от гор пришел, вот он, говорят, с очень большим интересом на драконов поглядывает. Никто, правда, не понимает зачем. У него своих монстров хватает.

– В смысле? – сдвинула бровки «домиком» Настя.

– Он их из небытия умеет призывать, – поежившись, сообщил нам старик. – Сам видел, как он тогда здоровенную тварюгу из реки вызвал. С три дома высотой, не меньше, и зубов в пасти не сосчитаешь. Понятно, что это иллюзия, но тут мир такой, что вдруг и она может тебя сожрать за милую душу? Причем не исключено, что навсегда.

– Оп-па, – тихонько сказал Жека и глянул на Голда, который забавно, прямо по-детски, прикусил нижнюю губу. – Вот и нашлась пропажа!

– Похоже, что да, – подтвердил я. – Геннадий, а вы сможете про этого товарища поподробнее рассказать? Нам очень интересно.

Глава пятая

– Так он совсем недавно появился, – прокряхтел Бубука. – Откуда, с чего – никто не знает. Пришел в одно из селений, вызнал, что в округе происходит, а после прямиком в каменоломни и отправился. Обернуться не успели, а он уже близ этого гада обосновался, вроде как советником его стал. Ловок, паскуда!

Мне показалось, или в голосе старика прозвучали нотки зависти?

– Мы даже думали, что это он на нас Властелина науськал, – зачем-то понизив голос, сообщил нам Геннадий. – До того только страшилки звучали, мол, «придем, завоюем». А как Призыватель появился, так все и началось.

– Призыватель? – уточнил Голд – Это вы его так прозвали?

– Ну да, – покивал Бубука. – А как его на самом деле зовут, никто не знает. Он какое-то имя назвал, когда в селение пришел, да его никто не запомнил отчего-то.

– А одевается этот Призыватель как? – поинтересовалась Настя. – Белый балахон с непонятным рисунком?

– Скорее – грязный, – поправил ее старик. – Но когда-то был белым, это точно.

– Диагноз ясен, – сообщил всем Жека. – Это тот самый черт-культист, которого тогда упустили. Без вариантов.

– За что я люблю этого парня? – ехидно сообщила всем Марика, приобняв Жеку за плечи. – За его умение сообщать с серьезнейшим видом то, что всем и так понятно.

– Другое неясно, – потер я лоб. – Как он сюда просочиться смог? Не на лодке же, ее бы там, в водоворотах, на щепки разломало. Мы и на корабле еле-еле прошли, а он куда устойчивей.

– На своем призрачном левиафане, – хмуро буркнул Голд. – Марика, одолжишь мне свою винтовку на денек? Хочу сходить к этим самым каменоломням, повидаться со старым знакомцем.

– Плохая идея, – замотал бородищей Бубука. – Очень плохая. Туда теперь просто так не проберешься, кругом посты. Я же говорю – много молодых ребят к Властелину в подручные завербовались, причем служат они ему не за страх, а за совесть. Их там теперь больше полусотни обитает, да еще его гвардейцы. Все с автоматами и сразу стреляют! А еще погано то, что убивать им теперь нравится. Удовольствие они от этого получают.

– Прямо с автоматами? – заинтересовался я. – И где же они их в таком количестве взяли?

– Так Черный Властелин дал, – охотно ответил старик. – Кто же еще? Мы-то в каменоломни не совались особо, там пауков много было. Они страшные, мохнатые, со жвалами ядовитыми, кому охота лишний раз жизни лишаться? Сказано же было: «не умирайте», вот мы те места стороной и огибали. А там внутри, оказывается, тайник имелся, с оружием и всяким таким прочим.

– Каким прочим? – немедленно подобралась и Настя, толкнув меня в бок.

– Ну разные слухи ходили, – захлопал глазами Бубука. – Не знаешь, чему и верить. Про танк – точно врали, и про геликоптер – думаю, тоже. А вот что там взрывчатка есть – это наверняка. Властелин при ее посредстве вход в каменоломню заваливал, это все слышали. Более узким делал, чтобы обороняться было проще, если что. А еще старинные переносные рации есть, с пол-ладони размером, они их на поясах носят. Тоже наверняка оттуда. Правда немного, несколько штук.

– Взрывчатка, – почесал ухо я. – Это хорошо.

– И рации, – добавил Голд. – Автоматы, патроны…

– Пулеметы, – добавил Бубука, явно смекнувший, в какую сторону ветер подул. – Они на вышках установлены, что у входа в каменоломню. Дула длинные, тонкие, с прямоугольником на конце, стоят на треногах высоких, а сверху железные щитки, чтобы пулеметчика не убило.

– Маловато нас, – бросил Жека, приметив, как у многих заблестели глаза. – И потом – мы сюда направились не для того, чтобы материальную базу укреплять, у нас другие цели.

– Стоп-стоп-стоп, – возмутилась Марика. – А где тот парень, который давал клятву «служить и защищать»? Ты же всегда был за правду, для того в полицию и пошел служить? Что за двойные стандарты? Вот люди, вон узурпатор, тиран и деспот, кой их порабощает. Давай, паладин, защищай дело Света.

– Пулемет – это хорошо, – пробасил Азиз, который, оказывается, внимательно слушал разговор, высунувшись из трюмного помещения «Василька». – Щиток есть, тренога есть, пламегаситель… Крупнокалиберный, моя думай. Лучше наш «браунинг». Но не лучше «детка»!

Заманчиво все это, спору нет. Хотя, конечно, Жека прав – мы сюда не за этим приехали. Да и про то, что мало нас, он тоже верно сказал. Но если подумать – за нами фактор внезапности и хорошая спаянность группы. Опять же – два снайпера в наличии. Если все по уму спланировать…

Ну да, авантюра, спора нет. Но ведь оправданная же? Причем не в запасах этого клоуна дело, а в совсем другом. Точнее – не только в них. Убери мы местечкового Властелина, помоги здешним бедолагам, – и наши позиции в этих краях моментально станут куда более прочными. Нет-нет, вечной благодарности ждать не стоит, люди быстро забывают те услуги, которые уже оказаны. И, разумеется, в качестве колонии мы эти земли использовать тоже не сможем, здесь тогда надо серьезный гарнизон сажать. Но вот резервную базу основать запросто можно. Лесная фактория, что у нас уже имеется – это прекрасно, но случись серьезная заваруха – долго ли мы там отсидимся? Ну да, путь к ней непрост, один лес с обитающим там многоголосым существом чего стоит, но мы-то его прошли? И не раз. И другие пройдут. Так что для выращивания ганджубаса на продажу она самое то, но вот долго отсидеться там не получится. Максимум – дух перевести перед тем, как рвануть куда-то еще.

Ну да, и сюда тоже попасть возможно, но!

Лесной лагерь легко окружить, были бы люди, а здесь всего одна дорога, да и та водная. Поставить форпост у речного прохода, снабдить его орудием, усилить парой тех же крупнокалиберных пулеметов – и все, граница на замке. Крупный корабль через скалистый лаз не пройдет, его неминуемо на одном из перекатов расшибет о стены, а мелкие, такие как наш «Василек», подобному форпосту будут как раз по зубам. Даже если речь идет о катерах Рувима. Без серьезной поддержки с суши кого хочешь запросто можно будет укоротить.

Не знаю, отчего у меня такие мысли в голове крутятся, скажу честно, но чем дальше, тем чаще они ее посещают. Вроде наши позиции достаточно крепки, и Сватбург представляет из себя неплохое по местным меркам укрепление, и Степь мы окоротили, но вот только на лаврах почивать не стоит. Сейчас все только-только начинается, первые из первых всего лишь расхватывают с блюда куски пирога – и не более. Время Большого Передела еще не пришло, до него пока далековато, но кто знает, кто знает…

И потом, – сегодняшние друзья, вроде Рувима и Салеха, – они на самом деле не друзья. Они – попутчики. Нам удобно идти по дороге вместе, вот только до какого поворота мы так, плечом к плечу, прошагаем? И кто кому первым выстрелит в спину, когда пути разойдутся в разные стороны?

Я не знаю. Они, полагаю, тоже. Но поручусь, что наши мысли не сильно друг от друга отличаются.

Так что надо ставить тут базу, самое то место. И лояльность местного населения, выходит, нам здорово нужна. Хотя, разумеется, припахивает данная ситуация авантюризмом жутко! Нет, с Настей, Марикой и Павликом все ясно, их хлебом не корми, дай впутаться в приключение, но я-то от подобных забав всегда был далек. А туда же – уже прикидываю, как разыграть расклад.