Макс Глебов - Звезд не хватит на всех. Коллапс Буферной Зоны

• Название: Звезд не хватит на всех. Коллапс Буферной Зоны
• Автор: Макс Глебов
• Жанр: Героическая фантастика

С разгромом флота кронсов проблемы землян не закончились. Пока генерал Вершинин занимался обороной Солнечной Системы, ситуация в Сером Периметре стремительно менялась. Систему звезды Тинна вновь атаковал флот танланов. Эскадра корпорации "Бетельгейзе" не смогла оказать ему достойного сопротивления, и земляне потеряли только что обретенную возможность изучать уникальные артефакты, оставшиеся на месте грандиозного сражения тысячелетней давности. В условиях надвигающейся большой войны Империя не хочет рисковать и отправлять свои корабли в пространство Серого Периметра ради защиты интересов Земли. Решать возникшую проблему вновь предстоит генералу Вершинину.

---

– Один тяжелый крейсер и три десятка кое-как вооруженных коммерческих судов – это еще не флот. Космические силы Федерации предстоит создавать, практически, с нуля, и, поверьте мне, я прекрасно понимаю, что для этого нужны совсем не те таланты, которые есть у меня. Мне показалось неправильным держаться за должность, которой я со всей очевидностью не соответствую. Я могу вести флот в бой, но планомерно, месяц за месяцем, заниматься вопросами создания военной инфраструктуры и строительством орбитальной обороны – это не ко мне. Здесь мало умения хорошо стрелять и способности разрабатывать эффективные тактические схемы боя. Командующий вновь создаваемым флотом должен быть опытным управленцем и хорошим политиком, а это не самые сильные мои стороны.

– Мне кажется, вы назвали не все причины, – по лицу адмирала скользнула легкая улыбка. – Вы слишком привыкли к самостоятельности, генерал, и вряд ли вам бы понравилась перспектива оказаться на несколько лет привязанным к Солнечной системе, где вам постоянно пришлось бы отчитываться перед руководством Федерации и бесконечно решать рутинные организационные вопросы.

– Вы во многом правы, – не стал спорить Виктор. – Статус независимого государства в составе Протектората позволяет Земной Федерации надеяться на пять, а то и десять лет практически гарантированного мира. Накопленная за многие годы статистика говорит, что после второго поражения кронсы обычно совсем не спешат напасть на атакованную цивилизацию в третий раз, а от агрессии со стороны других рас Протектората нас защищает столичный статус Солнечной системы. Пока у Федерации нет колоний за ее пределами, опасаться, вроде бы, нечего. Так что пока подходящей работы для генерала Вершинина на Земле не просматривается.

– А вы не боитесь, что безопасность Земли может оказаться лишь иллюзией? – после небольшой паузы спросил Трий, и по выражению его лица Виктор понял, что именно сейчас адмирал перешел к той теме, для обсуждения которой он и прибыл на его крейсер.

– Естественно, руководство Федерации учитывает такую возможность, – аккуратно ответил Вершинин, – но до последнего времени считалось, что вероятность реализации подобного сценария крайне невелика.

– Еще год назад я бы не стал с этим спорить, – кивнул Трий.

– Все-таки кронсы? – слова адмирала и интонация, с которой они были произнесены, Виктору очень не понравились. – В их тактике произошли какие-то изменения?

– Нет. По крайнем мере, имперской разведке о таких фактах неизвестно. Думаю, с этой стороны вы действительно можете не ждать внезапного удара.

– Но если не кронсы, то кто? Ни одна из рас протектората не рискнет игнорировать запреты Старших.

– Вы действительно в этом уверены, генерал? Но ведь совсем недавно некто подполковник Вершинин цинично попрал все их законы, прорвавшись к Земле через артефактную блокаду. Мало того, в процессе прорыва он уничтожил корабль Старших, посмевший встать на его пути. И… ничего. Где карающий меч хозяев галактики? Где показательное наказание потрясателя основ мирового порядка и ниспровергателя многовековых авторитетов? Ноль! Никакой реакции. Мало того, Земля принята в состав Протектората, а главный виновник всего случившегося вдруг совершенно перестал интересовать Старших. Неужели подобный расклад не кажется вам странным?

– Я задаюсь этим вопросом с того самого момента, как мой крейсер вышел из прыжка в Солнечной системе, и, будьте уверены, адмирал, над поиском ответа бьюсь не только я. Боюсь, мы вряд ли когда-нибудь узнаем настоящую причину такого поведения хозяев Протектората.

– Если рассматривать эту ситуацию в отрыве от широкого контекста, то к правильным выводам прийти действительно сложно, – негромко ответил Трий, задумчиво глядя на лениво шевелящего хвостом ирбиса, – но я уже не первый год плотно занимаюсь проблемой Старших, так что могу позволить себе высказать кое-какие предположения.

Адмирал встал и в задумчивости прошелся по каюте. Шерхан проводил его внимательным взглядом и снова положил голову на лапы.

– Старшие уже не те, генерал, – Трий остановился и развернулся к Виктору, – Время идет, и они теряют былую хватку. Расы Протектората достаточно быстро движутся по пути научно-технического прогресса, а Старшие в лучшем случае застыли на достигнутом уровне, хотя есть не лишенное оснований мнение, что они постепенно утрачивают технологии, доставшиеся им от предков. Однако и это не главное. Ситуация с вашим прорывом к Земле наглядно продемонстрировала, что Старшие испытывают серьезные проблемы с целеполаганием и политической волей. Рискну предположить, что формально вы не нарушили их законы, иначе они бы всё-таки как-то отреагировали. Возможно, здесь сыграл роль ваш статус жителя планеты из минус-списка. Теоретически, вы могли ничего не знать не только о нарушаемых запретах, но и о самом существовании Старших. Но вы ведь знали! Иначе зачем бы вы стали затевать всю эту историю с буксирами и гипердвигателями, собираемыми из отдельных модулей перед самым прыжком? И Старшие прекрасно понимали, что вы всё знаете, но почему-то предпочли подойти к вопросу формально. Возможно, они надеялись, что кронсы сами сделают за них всю работу, уничтожив земную цивилизацию вместе со слишком активным и крайне неудобным подполковником Вершининым. Однако, результат оказался не совсем таким, какого они ожидали – вторжение кронсов провалилось. Но и в новых обстоятельствах Старшие предпочли ничего не менять и пошли по пути наименьшего сопротивления, просто приняв Землю в состав Протектората.

– Ну, хорошо, – Виктор тоже встал с кресла и, подойдя к Шерхану, почесал его за ухом, заполнив этим действием паузу, взятую для размышления над словами адмирала. – Допустим, вы правы. И всё же мне пока не вполне ясно, какое отношение ваш вывод имеет к безопасности Земной Федерации. Вы же не думаете, что вот прямо завтра Старшие всё бросят и самоустранятся от дел Протектората, закуклившись на своих планетах и бросив нам напоследок что-то вроде: «Мы устали, мы уходим. Мы сделали всё, что могли, а дальше вы уж как-нибудь сами».

– Такого, естественно, не будет, – усмехнулся Трий. – Я, конечно же, не могу гарантировать, что прогнозы аналитиков обязательно сбудутся, но ситуация видится мне не слишком радостной. На границах Империи растет напряженность. Государства Протектората стремительно раскалываются на два враждующих лагеря, и, рано или поздно, Империи придется выбрать одну из сторон. Старшие, верные своим традициям, в эти разборки пока не вмешиваются. Видимо, они рассчитывают, что, как всегда, проблема решится сама собой. Вот только в этот раз расклад выглядит крайне неприятно. Крупные военные конфликты случались и раньше, но воюющие стороны всегда сдерживало нежелание истощать свои силы перед лицом не участвующих в противостоянии соседей. А сейчас всё идет к тому, что в большую войну окажутся втянуты одновременно все крупнейшие государства Протектората. Оглядываться станет не на кого, сдерживающие факторы исчезнут, и дело вполне может дойти до войны на уничтожение. Казалось бы, в этот момент Старшие и должны вмешаться, жестко остановив конфликт, но последний раз они шли на такие меры очень давно, почти сто лет назад, и боевые действия тогда велись лишь в небольшой части Протектората. А сейчас война может охватить всю галактику, и у многих в Империи и за ее пределами есть большие сомнения в способности Старших заставить впавшие в боевое безумие расы соблюдать какие-либо законы и правила.

– Напрашивается аналогия с полицией в крупном мегаполисе, – кивнул Виктор, – Пока идет обычная налаженная жизнь, она вполне справляется с поддержанием порядка, но, когда вспыхивает массовый вооруженный бунт, поддержанный значительной частью населения, противостоять ему полиция уже не может, и приходится вводить в город войска. Ну, а если этих внешних войск нет, и ждать помощи неоткуда, то полицейским остается только держать круговую оборону в своих укрепленных участках, пассивно наблюдая за тем, как город погружается в кровавый хаос и беспредел.

– Не так просто, но в целом верно, – Трий вновь опустился в кресло, – Вопрос лишь в том, выйдет ли масштаб войны за тот предел, за которым Старшие окажутся не в состоянии остановить неконтролируемую эскалацию конфликта. В имперских штабах считают, что вероятность такого развития событий выше шестидесяти процентов. Думаю, вам ясно, что в подобной ситуации об иммунитете столичных систем можно будет смело забыть.

– То есть вы считаете, что, выбрав путь независимого государства, мы совершили ошибку?

– Это непростой вопрос, и я в любом случае не собираюсь агитировать вас за вхождение в состав Империи. А вот что было бы однозначно полезно обоим нашим государствам, так это военный альянс. Даже Союз Семи Планет пошел на переговоры с Империей о заключении договора о взаимопомощи, хотя все последние годы наши отношения были далеки от идеала. А ваше правительство всё еще медлит и тянет время. Я понимаю, что руководители Федерации рассчитывают на защиту Старших и не понимают, зачем им вешать на себя обязательства по участию в чужих войнах, но в контексте нашей с вами беседы такая политика кажется мне недальновидной.