Юлия Пульс - Императорский отбор, или Корона любой ценой

• Название: Императорский отбор, или Корона любой ценой
• Автор: Юлия Пульс
• Жанр: Любовное фэнтези
• Год: 2022

Когда в жизни больше нечего терять, а куратор объявил о начале императорского отбора, я и секунды не сомневалась, сдавая кровь на проверку. Какие испытания ждут претендентов – неизвестно. Почему сам магический отбор и его организатор окутаны тайной, никто не знает. Зато известен главный приз – корона империи, и цена за нее – жизнь. Двадцать четыре участника и лишь два победителя. Но что среди игроков смертельного отбора делает внук действующего правителя?

---

Остаток вечера прошел в веселой атмосфере. Отделившись от остальных, всей своей пятеркой мы тренировались в управлении магией. Я поразилась, с какой легкостью и непосредственностью Фолк учил, по сути, соперников владению даром. Смотрела на него и понимала, что нет в венценосце ни капли страха. А если есть, то прячет он его очень умело.

Неразговорчивый Салтон немного раскрылся в общении с Фьерой. Я бы даже сказала, что они ворковали друг с другом. Девушка часто краснела, а порой кокетничала. Как по мне, заигрывать с участниками бессмысленно и даже опасно. Что будет, если к одному из двенадцати за время отбора проснутся чувства, а тот умрет на испытании? Не понаслышке знала, что такое боль потери. С тем же расчетом я и дружбу не хотела ни с кем заводить, но обстоятельства выбора не оставили. Фьера прилипла ко мне репьем и даже ночью не оставила в покое. Пробралась в комнату, нагло улеглась ко мне в кровать и перетащила на себя большую часть одеяла.

– Шай… Нэлл, – заложила она ладони под подушку и посмотрела мне в глаза так пронзительно, будто душу наизнанку вывернуть хотела. – Можешь дать мне обещание?

Я улыбнулась, прикидывая в уме, как отшутиться, но сейчас это было бы неуместно. Глаза подруги заблестели от накатившихся слез. Не представляла, о чем она хотела попросить, но тут же захотелось обнять и утешить девушку. Однако порыв я сдержала и просто кивнула.

– Соврала я вначале, – тяжело вздохнула Фьера, и слезинки выступили в краешках ее глаз. – Не хотела говорить, что папа заболел. Гончарную лавку уже выставили на продажу, но этих лур не хватит на лечение. Он умрет, если я проиграю. А я уж точно до конца не дойду, – влага сорвалась с ее густых ресниц, слезинка скатилась и впиталась в подушку. – У тебя больше шансов…

– Не правда…

– Правда! Поэтому, прошу, пообещай, что не бросишь мою семью и поможешь отцу с лекарством.

Сглотнув холодный ком в горле, сама едва сдержала слезы, вспомнив личики сестренок. У каждого из нас была своя боль и причина рисковать жизнью.

– Хорошо, – прошептала в ответ. – Только если ты победишь, пообещай, что поможешь моей маме вернуть моих сестер.

– Обещаю.

Глава 15

Утро началось с легкого верещания часов и настойчивого рычания под дверью. Я распахнула глаза, в надежде увидеть перед собой лицо подруги. Но нет. Меня будила Грута. Трясла легонько и размахивала руками. Я сразу заметила, что ее серый наряд сменился на голубое платье в цвет моего магического кристалла.

– Что такое?! – подскочила в кровати. Заметалась. А рык не прекращался. Он мне точно не приснился.

Ринулась к выходу, минуя встревоженную Груту, что кинулась к шкафу. Аккуратно приоткрыв дверь, обомлела. Машинально присела на корточки и с улыбкой протянула руки к невероятно милому белому щенку. Его кучерявые ушки обрамляли забавную вытянутую мордашку с розовым носиком.

Запрыгнув мягкими передними лапками на мои раскрытые ладони, он принялся тщательно вылизывать запястья, смешно причмокивая. Я рассмеялась и сгребла щенка в охапку. Прижала милое создание к груди и погладила по холке.  До чего же приятный мягкий комочек! В детстве я грезила мечтами о собаке, но наша семья не могла позволить себе щенка. Ненадлежащее содержание животного каралось немалым штрафом в нашей империи, даже большим, чем за голодных детей. И это напрямую связано с императором, который любит животных пуще простых эллирийцев. У него целая коллекция породистых собак, как писал Агонский вестник. Поэтому редкие анцы заводили себе таких дорогих в содержании питомцев.

И вот… Приблудилась ко мне детская мечта. Лучше поздно, чем никогда, конечно, но совсем не вовремя. С минуты на минуту начнется первое испытание, а песик смотрел на меня пронзительными синими глазками.

Где же его хозяин?

– Снежа, увы, доросла до побега из вольера, – я подняла ошарашенный взгляд, отреагировав на теплый мужской голос. Опешила от того, что не заметила появления вечно грозного куратора. Во весь свой высокий рост и черную стать передо мной стоял таинственный мужчина в золотой маске. Странно, вот почему он внушал как священный трепет, так и животный страх одновременно?

Даже не поняла, как сумела подняться на ноги и прижаться к косяку, чтобы не упасть от волнения со щенком в руках.

– Простите, она… Снежа рычала под дверью. Я не знала, что это ваша собака, – нехотя протянула щенка хозяину, но он вдруг отмахнулся и отошел на шаг назад.

– Оставь себе, Нэлл, – назвал меня новым именем, потянулся рукой к щенку, но неожиданно отдернулся, как от прокаженного.

– Но если я…. – умру, хотелось сказать, но Неизвестный не позволил договорить страшную фразу.

– Прикажи наяде заботиться о животном. Снежа самая мелкая в помете, но очень своенравна и любит свободу. Пришла к тебе, значит, выбрала хозяйку. Если умрешь, наставница вернет щенка в вольер, – отчеканил он ровным тоном, будто вовсе не о смерти моей говорил. Хотя… Чему удивляться? Мы все здесь для него лишь пешки на шахматной доске.

– Спасибо, – шепнула и улыбнулась куратору, еще сильнее прижимая к груди собаку.

– Удачи, – бросил наотмашь и пошел дальше по коридору.

Я ворвалась в покои и поставила щенка на пол.

– Грута, ты представляешь?! Куратор подарил мне собаку!

Наяда так и застыла на месте, держа в руках черный костюм. Отмерла только тогда, когда Снежа обновила комнату большой лужей на ковре.

– Пожалуйста, можешь позаботиться о ней, пока я на испытании? Если не вернусь, надо отнести щенка в вольер.

Грута тяжело вздохнула и окинула возмущенным взглядом нагадившую собачку. Пальцем указала в сторону уборной и уложила форму поверх уже застеленной кровати.

Я мигом прошмыгнула за дверь, где наскоро умылась. Выскочила в покои и остановилась у зеркала. Оттирая лужу, наяда указала мне на костюм, штаны от которого стащила Снежа с намерением хорошенько порезвиться.

Рассмеявшись, я вступила с собакой в схватку, стараясь перетянуть ткань на себя. И конечно же победила, на что Снежа недовольно фыркнула и побежала доставать Груту.

Пока песик методично трепал несчастную наяду за полог платья, я успела одеться и завязать волосы в хвост. Посмотрела на себя в зеркало и улыбнулась. Мне определенно нравился этот воинственный образ. Костюм обтягивал тощее тело, но совсем не сковывал движения. И ткань ощущалась, как вторая кожа. Замочки совсем не мешали, а стоечка на шее не терла. Я вытащила наружу подвеску в виде голубого кристалла и набрала полную воздуха грудь. Понимала, что пора идти, но намеренно со страху оттягивала этот момент.

Грута держала щенка в руках, когда я последовала к выходу. Остановившись, я с умилением поцеловала Снежу в макушку, а наяде благодарно улыбнулась. Она осенила меня странным знаком и пригнулась в поклоне.

– Я вернусь, – шепнула, чувствуя, как холодный ком подкатывает к горлу.

Вышла в коридор и сходу влилась в толпу участников. Интересно, и где они все были, когда куратор подарил мне щенка? Но долго гадать не было времени. В общем потоке эллирийцев я спустилась в холл и остановилась перед дверью в ритуальный зал. У запертых полотен, словно каменное изваяние застыл Неизвестный. Он молча ждал, когда все участники соберутся. А я нашла в толпе парней Фолка. Венценосец как всегда улыбался и беседовал о чем-то с Салтоном. Но меня взволновало то, что Фьера до сих пор не спустилась вниз. Я то и дело бросала взгляды на лестницу. И тут появилась она!

Не знаю, когда подруга ушла из моей комнаты, и что с ней случилось потом, но под правым глазом анцы расплылся красочный синяк.

– Кто?! – вырвалось у меня настолько громко, что толпа затихла. Невольно сжались кулаки, и магия откликнулась на призыв, покрывая их коркой льда. На самом деле я сейчас готова была рвать и метать! За себя мне не было так обидно, как за Фьеру. Она вообще невинная жертва чужого конфликта. И не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, откуда ветер дует.

Рыжую фурию я быстро вычленила взглядом из толпы. Сучка ухмылялась и вовсю демонстрировала свою способность создавать разряды молний. Научилась же тварь! Да и члены ее свиты не постеснялись продемонстрировать свои новые способности. Обступили гадюку со всех сторон, защищая.

– Иди сюда, гадина! – я уже сформировала ледяной шар и двинулась к Сэл с намерением разбить его об ее тупую башку, но тут заговорил организатор:

– Приветствую участников в полном составе и хочу представить вам первое испытание! – двери в зал распахнулись по щелчку его пальцев.

Куратор вошел в помещение и остановился в полукруге, который опоясывали двадцать четыре двери. Сам же зал визуально разделился на две части.

– Прошу девушек занять белую сторону, а мужчин черную! – развел он руками и сложил их на груди, когда мы разделились. – А теперь хочу объяснить вам суть всех испытаний. Пожалуйста, слушайте внимательно, дважды повторять не буду, – и тут гробовая тишина опустилась на зал. Я даже задержала дыхание и вздрогнула. – Сейчас вы видите перед собой каждый свою именную дверь, – портреты и таблички над арками засветились. Кристаллы на наших шеях тоже. – Займите места перед своими дверьми, – я подошла к голубому отблеску, вглядываясь в черты портрета. Поистине искусный художник изобразил участников. На картинке я выглядела красивее, чем в жизни. – По моему сигналу вы откроете двери и войдете внутрь. На начальном этапе испытания будут одинаковыми для двух команд, но проходить вы их будете отдельно, – я посмотрела на Фолка, а он на меня. Хотела улыбнуться, но не смогла из-за переполняющего волнения. Занесла руку над ручкой двери и тяжело вздохнула. А он поднял ладонь, послал мне воздушный поцелуй и раскрыл пятерню, натужно растопырив все пять пальцев. А потом резко сжал руку в кулак и отрицательно замотал головой. – Как только окажетесь на площадке испытания, вам предстоит выслушать задание и выбрать еще одну дверь.