Юлия Пульс - Императорский отбор, или Корона любой ценой

• Название: Императорский отбор, или Корона любой ценой
• Автор: Юлия Пульс
• Жанр: Любовное фэнтези
• Год: 2022

Когда в жизни больше нечего терять, а куратор объявил о начале императорского отбора, я и секунды не сомневалась, сдавая кровь на проверку. Какие испытания ждут претендентов – неизвестно. Почему сам магический отбор и его организатор окутаны тайной, никто не знает. Зато известен главный приз – корона империи, и цена за нее – жизнь. Двадцать четыре участника и лишь два победителя. Но что среди игроков смертельного отбора делает внук действующего правителя?

---

Но наяда не позволила мне долго любоваться собственной комнатой. Она засуетилась у купели, включая воду, от которой сразу пошел пар. Добавила в нее что-то из многочисленных баночек, что покоились на бортике, подготовила для меня полотенце и белоснежный махровый халат. Указала на быстро наполняющуюся каменную чашу и с поклоном удалилась за дверь уборной.

Недолго думая, я скинула с себя потрепанное платье и застиранное белье. С огромным удовольствием погрузилась в горячую воду и растянулась в чаше в полный рост. Провела кончиками пальцев по воздушной пене и закрыла глаза.

Где-то между реальностью и сном воспоминания поработили сознание. Сколько не гони их от себя, а картина того, как у нас с мамой забирают малышек, так и стоит перед глазами. Сразу после пропажи отца мама поняла, что беременна. Слабенькими родились близняшки, но я из кожи вон лезла, чтобы прокормить семью. Несмотря на юный возраст, первые два года у меня получалось находить работу за еду, а потом… Потом император ужесточил закон о труде несовершеннолетних эллирийцев. Мама одна не справлялась. Поднялась аренда, продукты подорожали и мы голодали. Близняшки постоянно болели. А однажды в наш барак пришли двое в красных плащах. Представились хранителями приюта «Дом алого солнца». Одного взгляда на нашу семью им хватило, чтобы забрать малышек. Хотели и меня прихватить, но я убежала. Некоторое время мы с мамой скитались без крыши над головой, а когда нашли жилье и работу, выяснилось, что сестер взяли под опеку. Узнать, кто стал опекуном, не получилось. Эти сведения защищались законом. Но мы смогли добиться того, чтобы один раз в месяц девчонок привозили в приют для свидания с родными. А еще у нас был шанс забрать детей домой, если иметь в собственности хоть какой-то небольшой дом и постоянную работу. Вот умру на отборе, маме выплатят двести тысяч лур и малышки вернутся в семью…

Встрепенулась и распахнула глаза, когда ощутила прикосновение на плече. Посмотрела в серое лицо наяды и поняла, что она меня подгоняет.

– Я сейчас. Я быстро, – потянулась за мочалкой дрожащей рукой. Казалось, в собственном отражении в воде увидела голубоглазые личики кудрявых сестренок. О, Шама и Шута, как же я тоскую!

Прикусила губы, когда с ресниц сорвались слезы. В попытке прогнать мрачные мысли, принялась остервенело тереть кожу мочалкой. Влага настолько застила глаза, что я видела перед собой лишь мутный образ наяды, наблюдающей за мной. А когда смыла пену с волос, наставница помогла мне выйти из купели и обернула приятно пахнущим розами полотенцем. Никогда никто обо мне так не заботился.

– Спасибо, – шепнула я помощнице и закуталась в махровый халат на голое тело.

Она коротко кивнула и повела меня в комнату. Усадила на стул у трюмо с зеркалом. Подхватила гребень и аккуратно, опасаясь дернуть за волосок, начала расчесывать влажные волосы. Я смотрела на нее в зеркальном отражении, боясь заглянуть себе в глаза. Страшилась, что снова увижу сестер и расплачусь. Но надо быть сильной. Испытания еще не начались, а я уже расклеилась. Зачем близняшкам такая сестра нюня? Ну, уж нет! Я дойду до конца, и девчонки будут расти в таких же шикарных покоях, как здесь, не познают холода и голода.

– Ты знаешь, что будет на церемонии? – обратилась я к наяде, которая волшебным образом высушила мои волосы горячим гребнем и принялась завивать локоны.

Цокнув губами, наставница отрицательно замахала головой.

– А письменностью ты владеешь? Мы сможем общаться через послания на бумаге? – краем глаза я заметила на письменном столе чернильницу с пером.

Наяда сложила крестом длинные когтистые ладони. На пальцах изобразила, что писать умеет, но делать этого не будет. Указала рукой в потолок, накрыла лицо ладонью и оскалилась, чем насмешила. Я сразу поняла, что так она изобразила гнев куратора.

– Он и меня пугает, – призналась честно. – Он когда-нибудь снимет маску? Может, сегодня на церемонии мы узнаем, кто он такой?

Снова она отрицательно покачала головой и приложила ладонь к затылку, пошевелила когтями, торчащими над лысой макушкой наподобие пикам короны.

– Значит, лицо куратора увидят только победители, – наяда кивнула. – Ну… Ради этого стоит сражаться, – улыбнулась она моим словам. – У тебя есть имя? Как мне к тебе обращаться? – она пожала плечами и развела руками. – Что если… – я задумалась. Почему-то сразу вспомнился фаут Груэт – вестник, который оставил мне сто лур в день своего визита. Его доброй улыбки мне до конца своих дней не забыть. – Грута? – посмотрела я в черные глаза наяды. Тонкие губы растянулись в улыбке. Она прижала руку к груди и поклонилась. – Приятно познакомиться, Грута, я… – наяда встрепенулась, подскочила на месте, будто ее пчела ужалила, и в страхе замахала руками. – Что? Мне нельзя называть свое настоящее имя? – догадалась я по ее реакции.

Она плавно опустила голову и подошла к шкафу. Распахнула добротные створки и вытащила на свет платье. Повесила его на специальный крючок рядом с трюмо и залюбовалась, а я вместе с ней. Верх наряда представлял собой выбитый узорами синий корсет с ажурной по краям накидкой. Атласная юбка волнами в тон корсета уходила в пол. Не такое пышное, как было модно в этом сезоне в столице, но невероятно красивое! Из настолько дорогих тканей, что даже прикасаться страшно.

Пока я дивилась стараниям неизвестного портного, Грута принесла кружевное белье телесного цвета и удобные на вид туфли-лодочки в тон платья. А еще сверкающее колье и брошь для накидки. Поторапливала жестами, пока я натягивала на себя непривычную одежду и обувь. С нарядом помогла, застегнув пуговки на спине. Немного взъерошила мои русые локоны и подвела к длинному в пол зеркалу рядом с платяным шкафом.

Сложно было узнать в этой красивой миловидной девушке себя. Слишком уж чиста и прекрасна для анцы из трущоб империи.

Сложив пальцы кружочком, Грута выразила свое восхищение и тут же указала на настольные часы.

– Пора, – шепнула я себе под нос и двинулась к выходу.

Глава 11

От волнения я то и дело сжимала и разжимала ладони. Находясь в толпе участников у дверей в ритуальный зал, чувствовала себя одиноко. Наставники, выполнив свою функцию по подготовке своих протеже, ушли. Я смотрела на девушек в таких же платьях, как и мое, не видя их лиц. Казалось, в усадьбе собрали двенадцать близняшек на потеху какой-то невидимой публике. Мужская часть отбора тоже не отличалась оригинальностью. На всех синие фраки необычного кроя.

Вздрогнув от прикосновения к спине, резко обернулась и встретилась со знакомой наивной улыбкой новой подруги.

– Ты не представляешь, какая у меня комната, – округлила и без того широкие глаза анца.

– Представляю, – шепнула в ответ. Не трудно догадаться, что и покои у участниц одинаковые.

Взгляд упал на толпу мальчишек и сразу зацепился за самого высокого среди них блондина Ютуса. Он увидел меня, вдруг улыбнулся, будто мы давно знакомы, и отсалютовал рукой. Волнение нарастало с каждой секундой ожидания и уже превратилось в шипастый ком в горле, но я помахала парню в ответ, стараясь ничем не выдать дрожи во всем теле.

– Он нравится тебе? – донеслось сквозь гомон толпы и застало врасплох.

– С чего ты взяла? – удивленно вскинула брови, взглянув на Алиэллу.

– Да так, – хитренько заулыбалась она и махнула рукой. – Тайнар с тебя глаз не сводит, – посмотрела я на венценосца, а потом снова на анцу. Не поняла, к чему она завела этот странный разговор? Любовные отношения на смертельном отборе волновали меня в последнюю очередь. Еще парнями я себе голову не забивала! Будто без того проблем мало!

Только я хотела популярно объяснить Алиэлле свою позицию на счет мужской половины отбора, как двери распахнулись, явив нам фигуру в золотой маске. Все же куратор вызывал какой-то особый священный трепет, граничащий со страхом. Когда судьба двадцати четырех эллирийцев в руках одного Неизвестного, это сильно будоражит.

– Рад новой встрече, мои дорогие! Добро пожаловать на легендарный Императорский отбор в усадьбе «Мираж Селекты»! – помпезности у него не занимать. Умеет мужик нагнать пафоса. Интересно, объявлять о смерти выбывших участников он будет таким же тоном? – Сегодня состоится торжественное открытие отбора, в котором одержат победу лишь двое из вас! Мужчина и женщина по праву наденут золотые короны Эллирии во время коронации, за которой сразу последует бракосочетание. Отказаться от супружества с победителем – нельзя. Отказаться от трона – нельзя, – ха! А есть среди нас те, кто захочет отказаться? Если так, то зачем приперлись жизнью рисковать? – Долгие годы великая эллирийская раса создавала нашу светлую империю, в которой каждый представитель своей расы волен распоряжаться собственной жизнь, – ага, как же! Едва сдержала нервный смешок. И свобода мнимая и выйти за пределы сословия, в котором родился, практически невозможно. Противно это слушать! – Когда-то давно в Агоне родился эллириец Сион – прародитель истинной магии, ставший ее первым вместилищем, – о! А такому в школах не учат! Впервые слышу. – Он всегда охранял великую силу и прописал в Книге империи завет. Семья правителя обязана сохранять ценные знания в тайне и распоряжаться магией лишь в угоду народа. Не каждый из ныне живущих обладает марутой, – вот тут я поняла, что ничего не поняла. Напряглась всем телом, вытянулась струной, вслушиваясь в каждое слово куратора. – Лишь по особенному составу крови можно понять, обладает ли эллириец марутой – вместилищем для магической силы. Все вы успешно прошли проверку и были допущены к жеребьевке. И теперь вам откроется секрет владения истинной магией. Теперь… все будет зависеть только от вас! – он выдержал паузу и дворец погряз в тягостной, вязкой тишине. Наверное, каждый из нас судорожно соображал, где у него находится та самая марута и что, чертова бездна, с ней надо делать. – Добро пожаловать в главный ритуальный зал усадьбы! – куратор хлопнул в ладоши, и темное помещение осветилось тысячами искр, превратившимися в шары. Они сгустились под купольным потолком в одну огромную сферу света.