Джон Марко - Праведники Меча

• Название: Праведники Меча
• Автор: Джон Марко
• Издательство: АСТ
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2003

И в новый круг вступает старая война... Потому что надел, наконец, вожделенную корону Императора холодный циник Бьяджио – человек, не понимающий еще, СКОЛЬ ненавистен он не только своим подданным, но даже своей армии. Потому что в Талистаме готовит свои силы к бою против нового Императора безумный король, не замечающий, в неистовой жажде власти, даже того, что творится буквально ЗА ЕГО СПИНОЙ... Там, в непокоренной, мятежной провинции Арамур идет и идет восстание неистовых Праведников Меча. Теперь в кровавую игру остается вступить только Нарскому шакалу...

---

Баронесса Риктер позволила королю поцеловать себе руку. Она была немолода, однако сохранила девическое обаяние. А еще у нее была великолепная фигура. Гэйлу пришлось сделать над собой усилие, чтобы ничего по этому поводу не сказать. В последнее время все его мысли помимо его воли срывались у него с языка. Чтобы держать себя в руках, приходилось прилагать немало сил.

– Король Тэссис, – проговорила баронесса, чуть привстав, – это я рада оказаться здесь. Спасибо вам за приглашение и за возможность сюда приехать.

– Мы вам очень рады, баронесса. У нас в замке редко бывают столь чудесные гостьи.

– Вы льстите мне, сир.

– Неужели? Но, надеюсь, вы у нас поживете? Оставшийся на пороге Редд звучно кашлянул.

– Господин мой, возможно, вам следует сесть и отдохнуть?

Гэйл выпустил руку баронессы Риктер. Что с ним, черт подери, происходит?

«Боже, помоги мне хотя бы казаться нормальным. Я должен вспомнить, как надо себя вести…»

– Несомненно, сэр Редд, – сказал он. – Нам надо поговорить о деле.

Он сел во главе стола, а потом пригласил герцога и майора занять места за столом. Герцог Баллах буквально упал в кресло: он казался совершенно вымотанным. Видно было, что ему несколько раз подливали в рюмку бренди. Майор

Мардек снял свой шлем с забралом в виде демонской морды и поставил его возле себя на стол. Гэйл не ожидал увидеть солдата здесь, но решил, что у Мардека есть новости из Высокогорья.

– Ну что ж, это – знаменательный момент, – проговорил король. – Наконец мы все собрались вместе.

– Верно, – согласилась баронесса необычайно мягким голосом. – Мой брат был бы рад это видеть. Баллах кивнул:

– И Сабрина тоже.

– И, несомненно, бесчисленное множество других людей, – добавил Гэйл. – На руках нашего императора много крови.

Он вздохнул, отдавая должное памяти погибших. Брат баронессы Риктер пал жертвой Бьяджио, как и дочь Валлаха, – барон Риктер был одним из одиннадцати нарских правителей, убитых во время вторжения на Кроут. Там же погиб сам Эррит, а также Оридиан и Клоди Вое, бывший лорд-архитектор Нара. Барон Риктер был одним из многих, но старшая сестра, оставшаяся в Фоске, не простила Бьяджио его смерть и с радостью присоединилась к заговору Гэйла. До своей гибели барон Риктер был повелителем Башни Правды. Теперь этот высокий пост занял Дакель. Гэйл считал, что назначение инквизитора разъярило баронессу еще сильнее: ее ненависть к Бьяджио не знала границ.

– За наших возлюбленных погибших, – провозгласил Гэйл, поднимая свою рюмку. – Мы за них отомстим.

Трое аристократов молча выпили бренди, поставили рюмки и выжидательно посмотрели на Гэйла. Король успокоился. Безумие прошло: его прогнали срочные дела. Всякий раз, когда он начинал заниматься планами, его ум обострялся.

– Теперь, баронесса Риктер, простите мою прямоту, но я должен спросить у вас, сколько людей вы привели с собой?

– Я привела сто всадников, – ответила баронесса. – Они уже отправлены в Арамур на обучение. Насколько я понимаю, правитель Лет предупрежден об их приезде?

Гэйл нахмурился.

– Правителю было сказано ожидать гораздо больше людей, а не всего сотню, милая дама. Простите меня, но я разочарован. Я считал…

Баронесса протестующе махнула рукой.

– Пожалуйста, не капризничайте, король Тэссис. Я прекрасно помню о своих обязательствах в отношении вас. Я приехала только с сотней, потому что больший отряд вызвал бы подозрения. Мы ведь стремимся сохранить тайну, не так ли?

– Конечно, – вынужден был признать Гэйл.

– Когда война начнется, вы получите из Фоска большое подкрепление. Мы выступим на вашей стороне, как только станет ясно, кто с кем. А сейчас придется обойтись тем, что я вам даю.

Гэйл рассчитывал совсем на другое, но тем не менее он улыбнулся. Политика играла в его плане немалую роль.

– Я покорно принимаю ваше предложение, милая дама. Как я уже сказал, вы оказываете мне честь. Ваши сто всадников очень помогут нам в действиях против Высокогорья.

– Когда это будет? – спросил Баллах. – Мне необходимо знать время, Тэссис.

Гэйл взглянул на своего союзника.

– Вы куда-то спешите, Баллах? Меня это удивляет. Судя по тому, что мне говорил Лет, дела у вас идут не так быстро, как мне хотелось бы. И мне казалось, что вы не должны бы проявлять нетерпение.

– Мой флот будет готов через несколько недель, – ответил Баллах. – Признаю, у нас были кое-какие задержки. Но мы добились того, что все механизмы работают, и рабы освоили свое дело. Скоро мы уже разберем все корабли и начнем перевозить их на южный берег.

Баронесса Риктер удивленно подняла брови:

– Вы передвигаете их по суше?

– Иначе нам их в нужное место не доставить, – объяснил Баллах. – Я понимаю, что это сложно. Но зато каким сюрпризом это будет для Никабара!

– Дивно! – воскликнула баронесса, захлопав в ладоши. – Просто очаровательно! – Она адресовала Гэйлу чувственную улыбку. – Вы все предусмотрели, милый король. Я глубоко потрясена.

Гэйл ухмыльнулся.

– Вот видите? Это как гигантская шахматная доска, друзья мои. Надо только правильно расставить фигуры. Говорят, император Бьяджио блестяще владеет искусством игры в шахматы. Говорят, он гениальный стратег. Но его гениальность погубила моего мальчика, Блэквуда.

– Тэссис, вы не ответили на мой вопрос, – заметил Баллах. – Когда вы выступите против Восточного Высокогорья? Гэйл вздохнул.

– Это непросто, мой друг. Вы же сами занимаетесь политикой: вы должны понимать, что я имею в виду.

– Я вижу, как вы переставляете свои фигуры на доске, – ответил герцог, – но я не вижу стратегии. Я потратил на подготовку всего этого целое состояние. Простите меня, но мне хочется поскорее отомстить за Сабрину.

– И мне за брата, – поддержала его баронесса Риктер. – Пожалуйста, милый король, скажите, чего нам ждать.

Гэйл увидел, как на его плечо упала тень Редда. Верный слуга стоял рядом, готовый прийти на помощь.

– Все в порядке, Редд, – успокоил его Гэйл и повернулся к Мардеку. – Майор, у вас есть что нам доложить? Мардек встал.

– Господин мой, мы перешли реку, как вы и приказывали. И как вы предполагали, горцы нас увидели. Нам навстречу выехал сам Редберн.

Гэйл со смехом откинулся на спинку кресла.

– Принц? Великолепно! И что же вам сказали эти дикари?

– Он приказал нам уйти с его территории. С ним была его сестра Брина. Она угрожала нам мечом.

Все было просто отлично! Гэйл мысленно произнес благодарственную молитву.

– И вы сказали, что ищете шпионов?

– Да, господин мой. Редберн, конечно, нам не поверил, но я ясно дал ему понять, что мы их подозреваем и будем продолжать наблюдение. Я предостерег их, что любая новая попытка вмешательства в дела Талистана будет сурово наказана…

– Чудесно. О, вы прекрасно справились с заданием, майор. Я доволен.

Сидевшие на другой стороне стола Баллах и баронесса безмолвно переглянулись.

– Не понимаю, – сказал Баллах. – Почему бы просто не напасть на Высокогорье? Зачем вы тратите время на эти глупости?

– Потому что, – промурлыкала баронесса, – этого нельзя сделать. Пока. – Она провела пальцем по краю рюмки. – Скажите мне, король Тэссис, что случится, если вы вторгнетесь в Высокогорье без всякого на то повода? Как на это отреагируют, скажем, в Дахааре? Или в Госсе?

Гэйл широко улыбнулся.

– Вы прекрасно меня понимаете, не так ли, милая дама?

– Союзнические обязательства, герцог Баллах, – пояснила баронесса. – Фоск не заключал союза с Талистаном. Предполагается, что мы верны Черному Городу. А такие территории, как Дахаар, преданы Бьяджио. Они не позволят нам вторгнуться в Высокогорье. Они поднимут шум.

– Ну и что? – огрызнулся Баллах. – Какое нам дело? Мы сильны.

– Недостаточно сильны, – возразил Гэйл. – Если мы вторгнемся в Высокогорье без повода, Дахаар и другие территории могут выступить против нас. Надо создать впечатление, будто мы защищаемся. – Он пристально посмотрел на герцога. – Теперь вы поняли?

– Это отнимает много времени, – недовольно пробурчал Баллах. – А судя по тому, что я слышал о Редберне, он предан миру. А что, если он не нанесет удара по Талистану? Что тогда?

– О, он нанесет удар! – рассмеялся Гэйл. Он искоса посмотрел на Мардека. – Вы со мной согласны, майор?

– Это так же верно, как то, что по утрам встает солнце, господин мой.

– Видите, Баллах? – продолжил Гэйл. – Мы приготовили для принца Редберна кое-какие сюрпризы. В конце концов он на нас нападет. А как только он это сделает…

– У нас появится предлог, чтобы захватить Восточное Высокогорье, – договорила за него баронесса Риктер. Гэйл приветствовал ее поднятой рюмкой:

– Умна и прекрасна.

Внезапно он почувствовал себя поразительно хорошо. Он снова полностью владел всеми своими способностями, хотя бы временно, и даже герцог Баллах, который временами бывал удивительно тупым, начал понимать, что он задумал. Хрупкий баланс их планов помогал Тэссису Гэйлу собраться. Он сознавал, что ему надо цепляться зубами и ногтями, чтобы его мысли снова не затуманились. Горе отняло у него разум – но мщение его восстановит.