Сьюзен Джонсон - Чистый грех

• Название: Чистый грех
• Автор: Сьюзен Джонсон
• Жанр: Исторические любовные романы

Где бы ни появлялся граф Адам Серр, он везде притягивал к себе восхищенные взгляды женщин, покоренных его властной зовущей красотой и чувственностью. Флора, дочь известного путешественника, не стала исключением, но она отличалась от других женщин своей прямотой, искренностью и сильным характером. И она не обманулась в ожиданиях — в своей дикой, неуемной страсти он был бесподобен. Натуры слишком страстные, чтобы сопротивляться своим чувствам, они познали в объятиях друг друга высшее наслаждение. Но слишком свежа еще рана, нанесенная графу его бывшей женой, слишком сильны враги, желающие разлучить влюбленных…

---

— Век буду благодарить судьбу за то, что она помогла мне встретить тебя. Ты почти в буквальном смысле слова вернула меня к жизни.

Позже, когда Флора заснула, Адам бесшумно выскользнул из постели и оделся. Он не хотел нового спора поутру и поэтому решил уехать тайно. Необходимо сразиться с Недом Сторхэмом, раздавить этого негодяя — и поскорее вернуться к любимой Флоре.

Никогда прежде Адам не был одержим такой ненавистью к врагу. Сейчас он сгорал от нетерпения, потому что Нед Сторхэм стоял между ним и великим счастьем. В сердце Адама не было и крупицы жалости.

Встретившись на рассвете с Джеймсом, Адам был предельно лаконичен.

— Давай побыстрее покончим с этим, — сказал он. — Да будет окровавленная голова Неда Сторхэма его пропуском в рай земной!

Джеймс молча повел бровью. Он был рад, что брат так решительно избавился на время от Флоры и горит ненавистью к врагу.

Они сели на коней и отправились в путь. Вне пределов города к ним присоединилось сорок абсарокских воинов. Все были хорошо вооружены и понимали, что идут на бой за родную землю, за спокойствие и благополучие своих семей, за счастливую жизнь детей. Таких людей трудно победить.

Флора проснулась примерно через час после рассвета. Обнаружив пропажу Адама, девушка проворно оделась и помчалась будить отца.

Он был уже одет и завтракал в одиночестве, листая газету.

При виде бледной Флоры, влетевшей в комнату с искаженным лицом, лорд Халдейн кротко улыбнулся и сказал:

— А я тебя поджидаю. Чай горячий. Бери тосты. Что, проспала?

— Ну и лиса этот Адам! — возмущенно воскликнула его дочь. — Удрал! И я ничего не слышала! Не позавидую человеку, которого он захочет убить во сне! Это все из-за ребенка, я стала такой соней… А куда ты собрался? Совсем готов!

— Говорю же: я ждал, когда ты проснешься. Вчера ты ни словом не обмолвилась о том, что поедешь с Адамом. Но я-то тебя знаю. Сегодня проснулся — и выяснил, что Адам уже уехал. Ну, думаю, не миновать и нам ехать вслед… Может, не поедем, а? Адам будет сердиться.

— Ты такой проницательный, — вздохнула Флора, садясь и наливая себе чашку чая. — Но мы поедем.

— Доля моя такая — покоряться всем твоим капризам. Вот и теперь придется мне подставлять свою старую шкуру под пули сторхэмских наемников. Что ж, славная будет потеха. Впервые поучаствую в настоящем бою. Ты ешь, дорога неблизкая.

— С утра не идет кусок в горло. Мутит.

— Ну ладно. Я приказал слугам упаковать завтрак. Видишь, какой предусмотрительный у тебя папа… Или все-таки не поедем, а? Куда тебе — смотри, ведь ты зеленая!

— Сейчас полегчает. Мне после чашки чаю всегда легче…

— Они уехали в четыре.

— Час назад. Что ж, догнать еще можно. Остальные готовы?

Отец кивнул головой.

— Стало быть, это я всех задерживаю?

— Не торопись, спокойно допивай свой чай. Абсароки, когда им предстоит дальний переезд и трудное дело, стараются не утомлять лошадей. Так что мы их догоним без особого труда.

Алан, Дуглас и Генри поджидали в конюшне. Лошади уже были оседланы, вещи в мешках, оружие приторочено. Эти трое привыкли охранять и защищать лорда Халдейна и Флору во время многочисленных путешествий в разных отдаленных уголках земли. Для них, при таком богатом жизненном опыте, монтанские прерии не казались самым страшным местом на планете.

Словом, все пятеро были истинными искателями приключений с бесстрашными сердцами. И то, что они отправляются навстречу опасности, только приятно будоражило их. Хотя мужчины и отговаривали Флору, теперь, когда решение было принято, они в душе радовались грядущему большому приключению.

— Нам бы хоть знать, как выглядит этот пресловутый Сторхэм, — сказал Алан.

— Коренастый коротышка с красной рожей, белобрысый, — сказал лорд Халдейн. — На коне мексиканская серебряная сбруя. Будьте с ним осторожны — по слухам, стреляет без промаха и рука у него проворная.

— Ну, я надеюсь, что мы не приблизимся к нему так близко, чтобы рассмотреть его красную рожу, — сказал рассудительный Дуглас.

Все рассмеялись.

Затем Флора очень серьезно произнесла:

— Нам надо сделать все возможное, чтобы Люси и мой будущий ребенок не остались без отца. А значит, Неда Сторхэма следует прикончить любой ценой — раньше, чем он доберется до Адама.

Мужчины понимающе переглянулись. Лорд Халдейн еще вечером сказал то же самое: во время грядущей кровавой драмы Адама нужно уберечь во что бы то ни стало. Но отец Флоры при этом прибавил: уберечь любой ценой, только не ценой жизни моей дочери.

— Не волнуйтесь, леди Флора, мы сделаем все как нужно, — заверил Генри. — Однако Адам и сам парень не промах. У него сорок молодцов. Так что он задаст жару Сторхэму. А мы ему в этом, конечно же, охотно поможем.

26

Свежий след отряда, возглавляемого Адамом, они нашли к юго-востоку от города: было ясно, что тут недавно проехала большая группа всадников. Взбираясь обратно в седло, лорд Халдейн сказал:

— Судя по всему, им кто-то доложил о точном местонахождении банды Неда Сторхэма. Только этим можно объяснить то, что Адам и его люди в условиях, приближенных к военным, двигаются днем в открытую и не пытаются сбить с толку того, кто мог бы пойти по их следу. Будь Нед где-то поблизости, они бы действовали куда осторожнее.

— Мы сумеем догнать Адама? — обеспокоенно спросила Флора.

— Их скорость выше, чем я мог предполагать, — ответил ее отец. — Но, думается, мы их все-таки настигнем.

Лорд Халдейн правильно угадал. В шифрованной телеграмме, полученной Адамом в Хелене, было указано не только местонахождение Неда Сторхэма и предполагаемый маршрут его движения в ближайшее время, но и количество «нанятых ружей» в его шайке.

Пятьдесят человек! Отряд изрядный. Однако Адам знал, что эти люди, получившие задание истреблять абсароков, являют собой пестрый сброд. Грабит и стреляет в безоружных эта публика с неуемным энтузиазмом, а вот когда дело дойдет до серьезного кровопролитного боя, далеко не все из них станут охотно рисковать своей шкурой. Даже если Нед оказался достаточно щедр, они получили не так много, чтобы рьяно лезть под пули и биться до последнего. К тому же выяснится, что многие из них не очень хорошо владеют оружием и по своей природе трусы. Уроженец этих мест, Адам знал истинную цену наспех сколоченным бандитским формированиям.

По-настоящему опасна лишь та шайка, которая существует долго; вся шваль отсеялась, остались лишь проверенные отчаянные головорезы — хорошие наездники и меткие стрелки, которые получают удовольствие не только от грабежа и убийства, но любят также и бой ради боя.

Что касается индейского отряда, возглавляемого Адамом, то это были абсарокские воины, обучавшиеся искусству войны с раннего детства. И сейчас их воодушевляла необходимость защищать родную землю, землю предков. Благодаря деньгам Адама они были отлично вооружены, то есть отсутствовало привычное трагическое противоречие, когда индейцы — закаленные, более мужественные и вдохновленные высокой идеей защиты родины — терпели поражение от белых лишь из-за примитивности своего оружия. У каждого воина из отряда Адама были самые современные винтовки и большой запас патронов.

Словом, численного превосходства шайки Сторхэма бояться не стоило. Если не ошибиться в тактике, то бой будет на равных.

Адам направлялся со своим отрядом в ущелье к востоку от большой излучины Элк-ривер — там было весьма удобное место для засады. Это ущелье Сторхэму не миновать, думал он, вот мы его и встретим.

Утро выдалось хорошее для этого времени года, совсем не по-осеннему теплое и солнечное. Обводя взглядом окрестности, Адам видел с детства знакомые места — здесь его предки охотились сотни и сотни лет, с незапамятных времен защищая свои владения от всякого рода посягательств. А противники бывали могучими. И вот настал черед Адаму оборонять исконную собственность абсароков. Что ж, нельзя посрамить славу предков. Нед Сторхэм не имеет ни малейших прав на эту прекрасную землю, он пришел не с миром, а как завоеватель. И поэтому его ждет смерть. Они победят негодяя — и Аа-бадт-дадт-дее поможет им в этом благородном деле!

Незадолго до наступления темноты они были на месте. Вскоре вернулись разведчики, которые доложили, что Нед Сторхэм вечером прибыл в форт Эллис; с ним примерно пятьдесят вооруженных людей и две повозки с оружием и провиантом. Вся шайка расположилась за стенами форта.

Адам отправил новую группу разведчиков, чтобы проследить за дальнейшим передвижением Сторхэма.

По его расчетам, враг должен был появиться в ущелье примерно к полудню следующего дня.

На ночном военном совете обсудили тактику боя и распределили людей по позициям. Место было для всех знакомое: индейские воины знали все плюсы и минусы рельефа — где лучше укрыться, как защитить тропы наименьшими силами. Проиграли варианты на тот случай, если Сторхэм предпримет фланговую контратаку, и прикинули иные опасные возможности грядущей схватки.