Николь Джордан - Жажда иллюзий

• Название: Жажда иллюзий
• Автор: Николь Джордан
• Издательство: АСТ
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 1999
• ISBN: 5-15-02287-1, 5-237-02287-1

Алчный опекун пытался вынудить бедную красавицу-сироту Лорен Девриз не только выдать себя за умершую сводную сестру, но и выйти замуж за ее жениха. Не желая стать покорной исполнительницей чужих коварных планов, девушка бежала на первом попавшемся корабле, даже не подозревая, что капитан его, Джейсон Стюарт, — как раз тот, чьей женой ей предстояло стать. Но, очевидно, само небо подстроило эту невероятную ситуацию, чтобы встретились двое, созданные друг для друга…

---

— Прощай, любовь моя. Береги себя.

Потом он повернулся и зашагал прочь.

Лорен молча смотрела, как он уходит. В ее душе вихрем проносились, сменяя друг друга, сотни различных чувств, но главным было удивление. Она никак не могла заставить себя поверить в то, что Джейсон действительно так надолго оставляет ее Глубоко в душе она до последнего момента лелеяла тайную надежду на то, что он все-таки останется. И уж конечно, она ждала, что Джейсон попытается уговорить ее передумать. Но он просто ушел, ни разу не оглянувшись, как будто ему было все равно.

Она прикусила губу, чтобы не дать себе возможность позвать его. Решение остаться она приняла сама, напомнила себе Лорен, так как не может поехать с ним. В сущности, ничто не изменилось, кроме того обстоятельства, что она влюбилась в Джейсона до беспамятства. Но она по-прежнему незаконнорожденная, и ей угрожает тюрьма, если тайна ее раскроется, а Джейсона в этом случае ждет публичное унижение.

Хотя Лорен делала все возможное, чтобы смириться с мыслью об отъезде мужа, все последние дни ее не покидало уныние. Даже когда они занимались любовью, в этом присутствовал некий оттенок безысходности. Она не выражала своего горя словами, но Джейсон знал, что с ней творится.

Какой же одинокой и брошенной чувствовала она себя сейчас, глядя, как Джейсон поднимается на борт. Даже мысль о ребенке не приносила ей утешения. Лорен хотелось сказать ему правду, но она понимала, что это было бы ошибкой. Единственное, что еще могло хоть немного порадовать ее, — надежда на то, что Джейсон вернется к рождению их ребенка.

Она подняла взгляд на мужа, стоявшего на краю палубы, у перил, и увидела на его лице все то же непроницаемое выражение. Позади него уже поднимали паруса, а в мутной воде с полдюжины яликов с гребцами натянули канаты, готовясь вывести шхуну на фарватер.

Когда Джейсон, прощаясь, поднял руку, Лорен поняла, что больше не в силах выносить это, и приказала кучеру ехать домой. И тут она увидела полные сострадания глаза Вероник. Падая на подушки, Лорен разрыдалась, беззвучно, безнадежно.

— Он даже не попытался уговорить меня поехать с ним, — сквозь слезы, задыхаясь, выговорила она, на что Вероника лишь молча похлопала ее по руке.

До цели их поездки на Фобург-Сент-Мари было рукой подать, и через десять минут карета уже остановилась у дома, который Джейсон купил для Лорен. К карете тут же подскочил негритенок, чтобы помочь хозяйке сойти, но ни одна из женщин даже не пошевелилась.

Видя, что Вероник тоже плачет, Лорен вытерла глаза.

— Как я бессердечна! Ты потеряла Кайла, как я потеряла Джейсона.

— Это неправда. Кайл никогда не любил меня. Но ты — у тебя совсем другой случай.

— Думаешь, я совершаю ошибку? — шмыгнув носом, спросила Лорен.

— Ты и сама это понимаешь. Ты ведь очень сильно любишь Джейсона, не правда ли?

— Так сильно, что это разрывает мне сердце. О, Вероник, как я буду жить без него?

— Пока еще не все потеряно — корабль вряд ли отошел далеко от берега.

— Нет, уже слишком поздно. Всегда слишком поздно.

Снова на миг воцарилось молчание.

— Что же, — наконец тихо сказала Вероник, — я знаю лишь, что, если бы я так же любила мужчину, а он бы любил меня, я никогда не отпустила бы его. Я последовала бы за ним хоть на край света.

Лорен подняла глаза:

— Даже если бы ты знала, что долго это не продлится?

— Да. Не может быть слишком высокой цены за такое счастье, каким бы коротким оно ни было.

Лорен невесело рассмеялась.

— Каким бы коротким оно ни было… — с горечью повторила она. — Ты знаешь, что с тех пор, как Джейсон приехал сюда, прошло лишь три месяца? А впервые я встретила его четыре года назад. Должно быть, я полюбила его уже тогда.

— В самом деле?

— Да, — прошептала Лорен.

Мгновение она смотрела на свои руки, потом крепко зажмурилась и глубоко вздохнула.

— Сэмюэл! — крикнула она кучеру. — Я передумала. Поворачивай на пристань.

Вероник удивленно воззрилась на подругу, но когда лошади тронули карету с места, рыжеволосая красавица восторженно захлопала в ладоши:

— Ты едешь в Англию!

Лорен медленно кивнула. Это решение удивило ее саму, но она понимала, что не сможет отпустить Джейсона одного. Она его жена, каким бы именем ни было подписано их свидетельство о браке. Теперь для нее было безразлично даже то, что их любовь, возможно, не имеет будущего.

— В Джейсоне все мое счастье. Я не могу жить без него, — задумчиво сказала она. — Он часть меня. Остальное не имеет значения.

Вероник схватила ее за руку:

— Я думаю, тебе не придется жалеть о принятом решении. Мы успеем. Возможно, «Сирена» даже еще не отдала швартовы…

— Если это и не так, я найму корабль и поплыву следом за ним.

У Лорен было такое чувство, будто огромная тяжесть упала с ее плеч. Не важно, какой ценой, но она покупает еще несколько недель, может быть, даже месяцев счастья. Если правда выплывет наружу, ей все так же будет грозить тюрьма или виселица, но ей придется рискнуть, раз она хочет быть с Джейсоном. И возможно, она найдет какой-то способ, чтобы смягчить ожидающий его удар.

Теперь, когда Лорен приняла решение, ничто не могло встать у нее на пути. Она приказала Сэмюэлу гнать лошадей и ваяла Вероник за руки.

— Ты не вернешься в игорный дом — дом остается тебе и будет твоим до тех пор, пока он тебе нужен. И пожалуйста, не спорь, — поспешно добавила она, когда Вероник попыталась возразить. — Это мой дом, так что я вольна поступать с ним, как мне вздумается, да и Джейсон договорился с Совинье о твоем жалованье в обмен на то, что ты будешь присматривать за домом.

Через минуту они обнимались, плача и смеясь, прощаясь друг с другом.

— Когда соберешься писать мне, не забудь рассказать, каково это — быть титулованной леди, — говорила Вероник, пока лошади неслись по людным улицам.

— А ты, пожалуйста, объясни всем — Жан-Полю, Лайле, Мэтью, Бегущей Лани…

— Не волнуйся, они и так все поймут. Лайла придет в восторг, когда узнает, что ты решила жить со своим мужем, а не со мной. Смотри! — вдруг воскликнула она, когда карета остановилась. — Не они ли это?

Но глаза Лорен были прикованы к «Сирене». Корабль и в самом деле еще не успел отойти от причала, даже трап не был поднят. Лорен не сразу заметила это, высматривая на палубе шхуны знакомую фигуру мужа.

Да вот же он, стоит у планшира! Кажется, он так и не сдвинулся с места с тех самых пор, как она бросила на него последний взгляд четверть часа назад.

С большого расстояния Лорен не могла видеть, как крепко держался Джейсон за перила и как побелели костяшки его пальцев. Но, выходя из кареты, она видела голубой огонь его глаз.

— Боже мой! — воскликнула она. — Он знал! Джейсон все время знал, что я передумаю. — С усилием отводя взгляд, она укоризненно посмотрела на Вероник. — Значит, и ты тоже?

— Дорогая, я даже понятия не имела! Может быть, Лайла — смотри, она ухмыляется как кошка, которая слизала все сливки…

— Верно! А Джейсон-то, ты только взгляни…

Но тут Лорен одернула себя. Какая разница, что ее муж колдун, который способен читать ее мысли, или что ее друзья сговорились против нее? Разве это не ее желание — быть рядом с человеком, которого она любит?

Обещая себе, что выскажет ему все, как только они останутся наедине, Лорен словно зачарованная смотрела на приближающегося Джейсона.

Он высоко поднял ее на руках, не стесняясь зевак, и насмешливо осведомился:

— Неужели это ты? И как быстро ты вернулась!

— Немедленно поставь меня на место, бесстыдник, дай мне попрощаться с Лайлой и остальными.

Его голубые глаза затеплились улыбкой.

— Так ты опять уходишь?

— Ты прекрасно знаешь, что я уезжаю с тобой. Должен же кто-то за тобой присматривать. Сомневаюсь, что Кайл с этим справится надлежащим образом.

— Что ж, прощайся, — Джейсон опустил Лорен на землю, — мы поднимем якорь, как только твои сундуки будут погружены на борт.

Лорен недоверчиво посмотрела на него, затем медленно улыбнулась.

— Ты хочешь сказать, что они еще не на борту?

Джейсон подмигнул ей.

— Все-таки я не был уверен до конца.

Глядя на ее улыбающиеся губы, он не выдержал искушения и склонился, чтобы поцеловать жену. Однако прежде чем Лорен успела подставить рот для поцелуя, налетевший как ураган Мэтью буквально вырвал ее из объятий Джейсона.

— У вас еще будет достаточно времени для всяких там нежностей, когда вы останетесь одни на корабле. — Он обнял Лорен загрубевшими руками, коричневыми от загара.

Она тоже обняла его и расцеловала в обе щеки, а затем наступила очередь всех остальных. Лайла подошла к ней последней. Лорен крепко прижалась к подруге и простояла так несколько мгновений, ничего не говоря.

— Спасибо, Лайла. За все, за все, — прошептала она наконец.

— Значит, ты меня прощаешь? — В голосе Лайлы звучала скрытая тревога.