Тэд Уильямс - Город золотых теней

• Название: Город золотых теней
• Автор: Тэд Уильямс
• Издательство: АСТ
• Жанр: Научная Фантастика
• Год: 2003
• ISBN: 5-17-010484-7

Тэд Уильямс (р. в 1957) — знаменитый мастер фэнтези, прославленный прежде всего как автор трилогии «Память, горе и шип» — романов, переведенных на десятки языков и ставших бестселлерами, суммарный тираж которых составил два миллиона экземпляров. На написание «Памяти, горя и шипа» у Уильямса ушло ВОСЕМЬ ЛЕТ…

Но теперь перед вами — ДРУГОЙ Уильямс. Не мастер фэнтези, но — автор масштабной фантастической тетралогии «Иноземье» — саги о «виртуальной реке», связывающей множество миров — от великих империй прошлого до королевств, созданных воображением писателей. Перед вами — романы, вносящие новый смысл в само понятие «виртуальная реальность». Романы, в которых эпический полет воображения автора превращает в реальность самые невероятные человеческие фантазии.

В Иноземье вы можете стать КЕМ УГОДНО и ГДЕ УГОДНО!

---

Старого хакера это нисколько не задело.

— Ты можешь поступать так, как тебе хочется, девочка. Я не собираюсь вербовать тебя на войну. Просто знай, что кто-то будет делать дело, а не квакать с кочки на болоте. — Он помолчал, пожевав губу, и гордо добавил: — Но я кое-что скажу тебе по доброте душевной. Ты ищешь этот долбаный город? Ты гадаешь, почему он выглядит таким реальным, а вы нигде его не можете найти? Да потому что он в сети Атаско!

Рени молчала. Слова старика походили на правду.

— Центр тайны находится в Иноземье, — прошептала Мартина.

Глаза да Винчи фокусировались на чем-то запредельном.

— Все дороги ведут туда. В эту сеть вложили уйму денег. Лучшие умы двух поколений трудились над ее созданием. И она до сих пор окружена секретностью. Чего же хочет это Братство Грааля? Неужели оно просто похищает и продает своим клиентам детские органы? Такой ужасный, но прагматичный примитив? Или оно воплощает в себе нечто большее и трудное для понимания?

— А что, если они рвутся к власти над миром? — воскликнул Сингх и хрипло рассмеялся. — Ну да! Ведь это самое избитое и худшее клише, описанное в книгах. Конечно, если наши враги такие, какими кажутся, им уже и без того принадлежит половина мира. Но, может быть, они для большей уверенности хотят прибрать к рукам и остальное?

— Скажите, а там есть какие-нибудь горы? — внезапно спросил Ксаббу. — К примеру, большая черная гора, которая достигает облаков?

Ему никто не ответил. Старый хакер засопел и сердито нахмурился. Рени вдруг вспомнился обрывок сна. Он пронесся через ее сознание как порыв холодного ветра. Черная гора. Она тоже видела черную гору. Возможно, Мартина права, и все дороги действительно ведут в Иноземье. Но если Сингх единственный, кто может провести ее туда…

— А входя в эту сеть, вы можете взять с собой других людей? — спросила она у старика.

Тот поднял лохматые брови:

— Ты говоришь о себе? Ты хочешь пойти со мной? Это, конечно, не война, но если я берусь за какое дело, то я там и генерал. Сумеешь ли ты согласиться с этим, зулусский Чака?

— Думаю, да. — Рени вдруг поняла, что ей нравится этот старый и эксцентричный ворчун. — Но у меня нет приличного оборудования. И скоро я лишусь даже этой простой оснастки. Она указала на свой сим. — Из-за всех этих бед меня отстранили от работы.

— Однако у вас остались очки и пульт, — напомнил ей Ксаббу.

— Это не годится, — ответил Сингх, высокомерно отмахнувшись. — Какая-нибудь домашняя система на базе маленькой криттапонговской станции, верно? Но ведь только на то, чтобы войти в сеть, нам может понадобиться несколько часов! Даже двадцать пять лет назад ломка этой защиты считалась почти невозможным делом. И Бог его знает, что они с тех пор наворочали в охранной системе. Если кто-нибудь из вас пойдет со мной, вы должны быть готовыми оставаться в сети часами. Я уже не говорю о мощнейших устройствах ввода и вывода — вам потребуются лучшие из тех, что можно сейчас достать. Этот город, который сводит вас с ума, лишь малый пример того, что они имеют в своем распоряжении. Там море информации, и любая часть ее может оказаться для нас жизненно важной.

— Я могла бы предложить вам использовать одну из моих линий, — сказала Мартина. — Но вряд ли ваш пульт имеет такой объем оперативной памяти. В любом случае, Рени, это не решает физиологических проблем, и вы не сможете оставаться в сети достаточно долгий период времени.

— Может быть, вы что-нибудь придумаете, Мартина? Я просто в отчаянии. Неужели мне придется сидеть и ждать, когда Сингх раскопает какую-то информацию?

На самом деле Рени сомневалась даже в том, что старик проломит брешь в системе защиты. Будет лучше, если она отправится вместе с ним.

— Я… Я подумаю над проблемой, — ответила Мона Лиза. — Может быть, мне что-то и удастся сделать.

Охваченная надеждой и признательностью, Рени не сразу поняла, что Мартина тоже планировала присоединиться к экспедиции. Однако прежде чем она успела спросить ее об этом, посреди лачуги материализовалась стая крохотных желтых обезьян, и ком маленьких существ, словно смерч из мультфильма, понесся по комнате.

— О-го-го! — завопила одна из обезьянок. — Озлобыши — великое племя!

Они с визгом и гиканьем закружились в воздухе, как осенние листья.

— Эй, парни! — закричал Сингх. — Ради Бога, проваливайте отсюда!

— Ты хотел нас видеть, Синий Пес! Хотел поговорить. Мы пришли! Мы здесь!

Они помчались к трехмерному снимку двух лазутчиков. Изображение все еще парило в воздухе, будто праздничный дирижабль. Одна обезьянка, вылетев из вихря бананового цвета, сделала мертвую петлю и зависла перед информационным окном.

— Знаю их! — закричал визгливый голосок. — Наши друзья! Я знаю их!

— Почему вы прогнали наших друзей? — завизжала другая кроха. — Теперь скучно, скучно, скучно!

Сингх сердито затопал ногами.

— Я не просил, чтобы вы приходили. Я сказал им, что поговорю с вами позже. Как вы проникли сюда, маленькие чудовища? Неужели вы стащили наши коды?

— Озлобыши — хакерское племя! Мы слишком маленькие! Слишком быстрые! Самого высшего класса!

— Это еще что за новость, разрази меня гром? Вы нарушаете запреты нашей сети?

Стая крохотных существ влетела в пространство трехмерной проекции. Они пронзали тела лазутчиков, как сотни маленьких желтых пуль. На краю их кружащегося облака, прямо напротив Рени и Ксаббу, несколько обезьянок затеяли драку из-за блестящего кристалла, который они выхватывали друг у друга из рук.

— Что это? — строго спросила Рени. — Ну-ка, что там у вас?

— Наше! Нашли!

Около десятка микрообезьян сбились в плотный ком, защищая золотой многогранник.

— Где нашли? — продолжала Рени. — Этот кристаллик похож на ту штуку, которую кто-то оставил в моей системе!

— Мы нашли его там, где были наши друзья, — сердито ответила одна из обезьянок. — Они не заметили его! Мы забрали себе! Озлобыши, ojos mejores !

— Дайте мне эту вещь! — рявкнул Сингх.

Он растолкал их и вытащил предмет из желтого облака.

— Не твое! Не твое! — захныкали они.

— Будьте осторожны, — предупредила Рени. — Это похоже на то устройство, которое передало в мой компьютер панораму золотого города.

— А как ты вывела информацию на пространственный дисплей?

Прежде чем она успела ответить на вопрос Сингха, предмет, похожий на золотой самородок, запульсировал ярким светом и исчез во вспышке белого сияния. Ослепнув на миг, Рени заморгала и сквозь пятна тьмы, плясавшие перед глазами, увидела уже знакомые и сказочно нереальные очертания золотого города.

— Черт! Не могу поверить! — закричал разгневанный Сингх. — Еще никому не удавалось проносить в Скворечник так много контрабандной информации! Это наша сеть! Мы создали ее!

Панорама города задрожала, мгновенно сжалась в одну светящуюся точку, и перед ними возникло новое изображение.

— Смотрите! — Рени даже не смела шевельнуть рукой, боясь прервать поток информации. — Вот это да! Мартина, вы знаете, что это такое?

Мона Лиза оставалась безмолвной.

— Неужели вы не видели такой хреновины раньше? — заворчал старик. — О Иисус, я чувствую себя глиняным горшком в антикварной лавке. В давние времена люди использовали эту штуку вместо таймера. Они называли ее песочными часами.

Все зачарованно смотрели, как песок сеется сквозь узкое горлышко. Даже Озлобыши зависли в воздухе, издавая восторженные восклицания. Перед тем как последняя песчинка упала вниз, изображение исчезло, и появился новый образ — на этот раз еще более абстрактный.

— Хм-м! Какая-то решетка, — сказала Рени. — Хотя нет! Я думаю, это могло бы быть… календарем.

— Но тут же нет ни дат, ни месяцев, — покосившись на нее, возразил Сингх.

Рени приступила к подсчету клеток. Едва она перестала шевелить губами, как решетка мигнула и растворилась в воздухе, ничего не оставив после себя.

— Первые три недели были перечеркнуты. Осталось только десять неотмеченных дней.

— Что тут происходит, черт возьми? — возмущенно закричал старик. — Кто ведет эту передачу и с какой целью?

— Мне кажется, я знаю ответ на второй вопрос, — сказал Ксаббу. — Тот, кто пытался рассказать нам о городе, теперь хочет сообщить какую-то важную информацию, связанную со временем.

— Ксаббу прав, — согласилась Рени. Она вдруг почувствовала непоколебимую уверенность, которая поддерживала ее, как огромная холодная рука. У нее больше не осталось выбора — кто-то лишил ее свободы действий. И теперь она могла идти только вперед, продираясь в дебри неизвестного. — Я не знаю, насмешка это или предупреждение, но нам сейчас дали понять, что наше время кончается. Осталось десять дней. Это все, что мы имеем.

— А что случится потом? — спросил Сингх.

Рени пожала плечами.

Одна из обезьянок завизжала и, подлетев к ней, зависла в воздухе, как колибри.