Юджиния Райли - Волшебный вальс

• Название: Волшебный вальс
• Автор: Юджиния Райли
• Жанр: Исторические любовные романы

Андре Годдар, молодой богатый вдовец, по праву считался лучшим из женихов для юных аристократок американского Юга. Однако он оставался холоден к изысканным красавицам и словно ждал чего-то. Возможно, появления женщины, которая изменит всю ею жизнь? Такой, как таинственная белокурая незнакомка, сумевшая - впервые для Андре! - пробудить в нем не только плотскую страсть, но и истинную ЛЮБОВЬ - романтичную и нежную?!

---

Стефани закрыла глаза.

– Стефани, посмотри на меня.

Она разомкнула веки и встретила его нежный взгляд. Ночь окутала их мягким покрывалом и толкала друг к другу в объятия.

– Чего тебе сейчас хочется больше всего? -прошептал он.

Противостоять его натиску было невозможно. Готовое выпрыгнуть из груди сердце подсказывало ответ. Но она не отважилась произнести его вслух.

– Д-думаю, нам пора пожелать друг другу спокойной ночи.

– Приятных сновидений, Стефани, -произнес Андре с улыбкой и отпил из бокала бренди.

Пошатываясь, девушка побрела к себе.

Глава 20

Приближался конец недели. В воскресенье утром Сара, едва проснувшись, раскапризничалась - у нее резались зубки, - и Стефани вызвалась остаться с ребенком дома, в то время как вся семья отправилась на мессу в епископальную церковь. Эбби сказала, что службу будет служить священник со стороны, поскольку преподобный Дирборн все еще находится в Джексоне. Вспомнив, что это якобы он прислал ее сюда, Стефани молила Бога, чтобы святой отец отсутствовал как можно дольше. Если ложь обнаружится, ей несдобровать.

Для выхода Стефани еще не чувствовала себя готовой. К тому же у нее пока не было подходящего платья. А главное, она хотела, чтобы Эбби и Андре побыли вдвоем. Существовала еще одна причина. Ночь, проведенная с Андре на веранде, делала Стефани особенно уязвимой. Беседуя с ним, она поняла, какая тонкая у него душа, и это взволновало девушку сильнее его сексуальной привлекательности.

Все шло своим чередом, без особых происшествий, пока не наступил вечер вторника. Стефани сидела на воздухе, наблюдая за старшими детьми. Собака с веселым лаем гонялась за разноцветным мячиком. Вдруг появилась Марта с Сарой на руках.

– Я присмотрю за детьми, -сказала она. - Пришли гости. Мистер Годдар просил вас позвать.

– Спасибо, Марта, -поблагодарила Стефани.

Она пересекла усыпанную листьями лужайку, на ходу поправляя соломенную шляпку и выбившиеся из-под нее волосы, одернула юбку. Интересно, зачем она понадобилась Андре? «Гости» в доме не переводились. Во времена доброго старого Юга других развлечений не было. Люди часто собирались вместе, гостили друг у друга по нескольку дней, а то и недель. Однако столь настойчивое приглашение насторожило Стефани.

Переступив порог гостиной, Стефани в замешательстве остановилась. Эбби сидела на диване бледная и нервно теребила пальцы. Андре, сосредоточенный и озадаченный, сидел в кресле. Кресло напротив занимал молодой симпатичный мужчина лет тридцати с небольшим в одежде священника.

У Стефани засосало под ложечкой. О Господи! Эбби сказала, что в воскресенье будет служить заезжий священник пресвитерианской церкви, мужчина уже в летах. У Стефани екнуло сердце. Должно быть, это преподобный Дирборн. Неужели ее разоблачили?

Воображение рисовало девушке невеселую перспективу. Она была близка к панике. Мужчины поднялись ей навстречу.

– Мадам Сарджент, полагаю, с преподобным Дирборном вы знакомы, -обратился Андре к Стефани. - Мы с Эбби только что поблагодарили святого отца за то, что он прислал вас сюда, но он почему-то не сказал ничего вразумительного.

– О, Андре, - нервно рассмеялась Эбби, теребя воротник. - Уверена, преподобный Дирборн из скромности не хочет признать, как мы ему обязаны за это сокровище - миссис Сарджент.

– Это действительно так, Питер? -Андре, вскинув брови, повернулся к священнику. - Вы знаете эту женщину?

Дирборн судорожно сглотнул. Ему было явно не по себе. В комнате повисла тягостная тишина. Стефани поняла, что нужно действовать, иначе она погибла. Девушка торопливо направилась к священнику, не сводя с него изучающего взгляда. У мужчины были темно-карие внимательные глаза, тонкий нос и чувственный, красиво очерченный рот. Скромный и застенчивый, он излучал доброту и внутреннюю силу.

– Преподобный Дирборн, как я рада вас видеть! -Стефани решительно протянула священнику руку. - Конечно, вы могли забыть нашу встречу… э-э… в доме моих дорогих друзей в Джексоне! Встреча была короткой, но я не знаю, как вас благодарить за то, что вы порекомендовали меня в семью Годдаров.

– Э-э… пожалуйста, -пробормотал священник.

Стефани перевела дух. Кажется, пронесло. Однако торжествовать победу было рано.

– Так вы знаете эту женщину? -не унимался Андре.

Дирборн промолчал.

– Конечно, Питер знает Стефани. -Эбби кинулась подруге на помощь.

Андре не спускал со священника глаз.

– Если ваше общение с мадам Сарджент было столь кратковременным, как вы могли порекомендовать ее нам?

Дирборн залился краской.

– Андре, хватит донимать нашего гостя, - сказала Эбби.

– Я задаю простые вопросы,-усмехнулся Андре.- Думаю, что Питер может и сам ответить.

Дирборн посмотрел на Стефани с тревогой, а потом вкрадчиво промолвил:

Полагаю, я, как священник, умею разбираться в человеческих характерах. Одного взгляда на… эту женщину мне хватило, чтобы дать ей рекомендацию, как человеку вполне достойному.

– Отлично сказано, преподобный отец, -заметил Андре со скептической ухмылкой.- Эбби, где Лили с чаем? Пожалуйста, позвони, чтобы она пришла. А теперь давайте поговорим по душам.

Эбби позвонила в колокольчик и обратилась к Дирборну:

– Как поживает ваша дорогая матушка, Питер, и ее возлюбленный из Южной Каролины?

– Матушка все еще шьет генералу новую форму, -ответил священник со вздохом. - Надеется до Рождества завершить работу и отправить китель ему в Чарлстон.

– Ага, понятно. Это правда, что генерал планирует возглавить наступление на Шермана? -спросила Эбби.

– К сожалению, правда, -подтвердил священник.

Стефани наконец осмелилась поднять глаза на Андре.

– А как поживает генерал? -поинтересовалась Эбби.

– По словам матушки, он все еще торчит на зимней квартире, хотя клянется, что после того, как выкурит Шермана из Южной Каролины, приедет за ней на белом коне.

– Как славно! -воскликнула Эбби.

– Простите меня, преподобный, -подала Стефани голос, - разве война не закончилась десять лет назад?

– Далеко не для всех, -ответил Дирборн, кашлянув.

– Ясно, -пробормотала Стефани.

Появилась Лили, поставила перед Эбби на маленький столик поднос с серебряным чайным сервизом и вышла.

– Преподобный, расскажите поподробнее о вашей встрече с мадам Сарджент и объясните, почему вдруг вам пришло в голову прислать ее в наш дом, -попросил Андре, едва горничная удалилась.

Святой отец заморгал и не произнес ни слова.

– Расскажите лучше, как прошел ваш совет, -обратилась к нему Эбби.

– С удовольствием. -Священник облегченно вздохнул. - Не могу вам передать, как я воспрянул душой после совета в Джексоне. Епископ Грин провел несколько занятий и дал свое толкование Нагорной проповеди. Надо сказать, моя вера в Бога… и в человека значительно укрепилась. Знаете, что привело меня к вам сегодня? Желание поведать о своем личном прозрении.

– Удивительно! -произнес Андре.

– Сегодня утром, когда я благодарил моего друга преподобного Стрэттона за то, что он выручил меня, пока я был в отъезде, я посетовал, что в Натчезе наблюдается серьезный раскол среди христиан. Он согласился со мной, и мы решили устроить в эту субботу импровизированный пикник на старом испанском плацу для парадов, где соберутся прихожане из всех приходов.

– Восхитительно! -просияла Эбби, протягивая Дирборну чашку.

– Я подумал, что ваш квартет мог бы послужить нам отличным музыкальным фоном, -промолвил Дирборн.

– Для нас это большая честь. -Эбби захлопала в ладоши, словно ребенок, получивший игрушку. - Вот только репертуар у нас чисто светский.

– Не стоит на этот счет беспокоиться.

– Знаешь, Стефани, Питер замечательно играет на скрипке, -сообщила Эбби, повернувшись к подруге.

– Вот как?

– Мне бы хотелось, чтобы он играл в нашем квартете, но у него нет на это времени.

– Но если я присоединюсь к вам, вы перестанете быть квартетом, -возразил Питер.

– О, Питер, вы умница, -рассмеялась Эбби. - Я постараюсь занести вам до субботы нашу предполагаемую программу.

– Превосходно.

– Господа придут в восторг, -выпалила она. - Мне не терпится рассказать об этом мистеру Трамблу, когда он вечером придет на репетицию.

Священнослужитель улыбнулся Андре, а затем Стефани.

– Пожалуйста, передайте об этом всем, кого знаете, и попросите принести какое-нибудь блюдо.

– Обязательно, -кивнула Стефани.

Каждая минута казалась Стефани вечностью. Андре то и дело пытался с пристрастием допросить святого отца относительного его знакомства с будущей гувернанткой. К счастью, либо Эбби, либо Стефани удавалось сменить тему. Стефани с удивлением отметила, как спокойно чувствует себя ее подруга в компании Питера - не суетится, не нервничает. Будто они старинные друзья.

– Простите, но мне пора, -произнес наконец Дирборн. - Нужно посетить еще несколько семей. Наша экономка сидит с матушкой, я не должен испытывать ее терпение.