Ханна Хауэлл - Любовный компромисс

• Название: Любовный компромисс
• Автор: Ханна Хауэлл
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2002
• ISBN: 5-17-002025-2

Юная Эмили Брокингер не представляла, сколь не простой окажется поездка из Бостона к брату, живущему в далеком Колорадо. Нападение индейцев на обоз, палящий зной пустынной прерии — под силу ли хрупкой горожанке справиться с такими испытаниями? Спасение появляется в образе смуглого незнакомца-проводника. Может ли скромная, благовоспитанная Эмили принять предложение бесстрашного Клауда Райдера? И может ли она противостоять пламени страстного, бурного чувства, вспыхнувшему в его сердце?

---

Мальчуган, похоже, немного успокоился, хотя по-прежнему не отрывал от Эмили глаз.

Добравшись до лагеря, Клауд подошел к импровизированной постели и, осторожно положив на нее Эмили, принялся приводить ее в чувство, хотя о том, как это делается, он имел весьма смутное представление.

Вскоре усилия его были вознаграждены. Веки Эмили затрепетали: она постепенно приходила в себя.

— Индеец схватил Торнтона и хотел его увезти, — были первые ее слова.

— Ты должна была позвать нас на помощь, — сурово проговорил Клауд.

— Вы бы не успели; я боялась, что, если он увезет Торнтона, назад его мы уже не получим.

Вздохнув, Клауд кивнул:

— Ты права, вернуть мальчугана было бы нелегко — не легче, чем убедить этого молокососа, что и ты ему не нужна.

Эмили поежилась. Хотя в конце концов столкновение с индейцем завершилось благополучно, все могло кончиться иначе. Что бы тогда ее ждало — об этом она даже думать не хотела.

Решив перевести разговор на другую тему, Эмили села и только тут поняла, что раздета.

— Где моя одежда? — покраснев, воскликнула она.

Пряча усмешку, Клауд протянул Эмили ее платье. Невзирая на то что они столько дней путешествовали бок о бок и столько ночей занимались любовью, Эмили никак не удавалось преодолеть свою скромность. Именно эта ее черта постоянно напоминала Клауду о том, что на сей раз он имеет дело с женщиной, совершенно непохожей на тех, с которыми ему доводилось встречаться прежде. Нельзя сказать, чтобы ему не нравилось, что Эмили такая скромница, однако бывали моменты, когда ему хотелось, чтобы она вела себя немного пораскованнее. Впрочем, очень может быть, что в этом случае он бы ее уже давно бросил.

— Скорее всего то, что я скажу, тебе и не понравится, Эм, — проговорил Клауд, помогая ей надеть платье, — но больше я с тебя и с Торнтона глаз не спущу. На этот раз вам чертовски повезло, а вот что будет в следующий… — Клауд выразительно пожал плечами. — Мы сейчас находимся в дикой местности, здесь всякое может случиться.

Эмили недовольно поморщилась. Она прекрасно понимала, почему Райдер намерен ввести такие строгости, — на карту поставлены четыре жизни, и ей вряд ли стоит рисковать, удовлетворяя собственные желания.

Смирившись с этой мыслью, она подошла к костру, где ее ждал ужин, приготовленный Джеймсом. Как бы там ни было, после сегодняшнего случая она уже вряд ли будет чувствовать себя в безопасности, оставаясь одна.

— Мы отправляемся в путь сразу после ужина, заявил Клауд, жадно поглощая пищу.

— Думаешь, он может вернуться и привести с собой других? — Джеймс поежился.

— Это не исключено.

Эмили взглянула на Торнтона. Мальчик сидел, прижавшись к ней, и молча ел. Эмили понимала, что на нее ложится вся ответственность за судьбу малыша, однако никакая, сила на свете не могла бы заставить ее от него отказаться, Единственное, чего ей хотелось, так это побыстрее доставить его туда, где он будет в безопасности. Вздохнув, она взглянула на мужчин. Лица обоих были мрачными.

— Вы думаете, у нас снова могут возникнуть проблемы?

— Лучше вести себя так, Эм, будто они уже начались, — спокойно проговорил Клауд. — Индеец вряд ли удовлетворится прядью твоих полос. Его племя находится где-то недалеко и может прийти ему на помощь. В этих местах всегда безопаснее предполагать самое худшее.

— Уже темнеет. Не опасно ли нам сейчас отправляться в путь?

— Разумеется, опасно. Но мы должны сделать так, чтобы этот мальчишка нас не нашел, если ему взбредет в голову вернуться сюда па рассвете со своими дружками. Неожиданно Клауд улыбнулся:

— Не волнуйся, Эм. Мы доставим тебя Харперу целой и невредимой.

Эмили улыбнулась в ответ, однако улыбка ее вышла немного принужденной. Конечно, она хотела поскорее добраться до Сан-Луис-Вэли, где будет в безопасности, — тогда это долгое, полное опасностей путешествие наконец закончится и она снова встретится со своим братом. Правда, когда все ее пожелания сбудутся, она должна будет расстаться с Клаудом, а это Эмили определенно не устраивало. Тем не менее выбора у нее не было.

Сборы не отняли много времени, и скоро они снова двинулись в путь. Торнтон, прильнув к могучей груди Клауда, заснул, и Эмили пожалела о том, что не может последовать его примеру. Дорога обещала быть длинной и трудной, и Эмили молила Бога лишь о том, чтобы он дал ей сил вытерпеть все до конца.

К середине ночи она почувствовала страшную усталость. Эмили пыталась бороться со сном, думая обо всем, что только приходило в голову, однако вскоре поняла, что лучше ей вообще ни о чем не думать, поскольку мысли ее вертелись исключительно вокруг Клауда и их отношений, которым через какое-то время неизбежно должен был наступить конец.

Похоже, Клауд был из тех мужчин, сердце которых защищено крепкой броней; он ни полусловом не обмолвился о том, что их отношения могут стать более прочными. До Сан-Луис-Вэли оставалось уже не так далеко, и, доставив ее к Харперу, он, конечно же, оставит ее там.

Правда, иногда ей казалось, что то, как Райдер с ней обращается, вселяет какую-то надежду на совместное будущее, но Эмили тут же останавливала себя. Какое может быть будущее, когда он ей ничего не обещал, а их расставание считает чем-то само собой разумеющимся?

Несколько раз Эмили начинала замечать, как голова се склоняется на грудь: тогда она встряхивалась, чтобы хоть как-то прийти в себя. Ей ужасно хотелось попросить своих спутников устроить короткий привал, однако она так и не решилась сделать это. Если мужчины упрямо едут вперед, то чем она хуже? И пускай веки будто налиты свинцом — она выдержит!

Когда рассвет позолотил облака, Эмили все же проиграла битву со сном. Она слишком устала. Лошадь ее передвигалась размеренной трусцой, и это действовало на Эмили убаюкивающе, как действует на ребенка покачивание колыбели. Последний смутный проблеск сознания, и она почувствовала, что падает, но ей уже было все равно.

— Эмили! — Остановив лошадь и быстро спешившись, Клауд подбежал к распростертому на земле телу и опустился на колени. Последовавший за ним Джеймс обхватил плечи девушки и приподнял се с земли. Видимо, почувствовав его прикосновение, Эмили слегка приоткрыла глаза. Оба ее спутника с облегчением вздохнули.

— С тобой все в порядке, Эм?

— Похоже, да. — Глаза ее снова закрылись, и у Эмили уже не нашлось сил снова открыть их. — Просто мне ужасно захотелось спать.

— Ты что, не понимаешь, что она совсем обессилела? — напустился на Клауда Джеймс. — Нам нужно немедленно сделать привал.

— Но мы не можем себе этого позволить!

— Почему? Ты что-нибудь заметил?

— Нет, но я, черт побери, нюхом чую: здесь что-то неладно. Дерьма вокруг предостаточно, не хватало нам еще в него вляпаться.

— Если, как ты говоришь, дерьмо везде, тогда почему бы нам не остановиться прямо здесь? А там посмотрим, подведет тебя твое чутье или нет.

— Впереди я знаю местечко получше.

— Но там нет ничего, кроме гор.

— Точно. Они-то то нам и нужны. — Клауд бережно поднял Эмили на руки. — Возьми мальчика, только сперва помоги мне посадить эту красавицу в седло.

Взобравшись на лошадь, Клауд поудобнее устроил безмятежно спящую Эмили перед собой, и небольшой отряд снова двинулся в путь.

Чувствуя Эмили так близко, Клауд невольно принялся размышлять о ней. Раньше он не очень-то доверял женщинам. Его первая любовь вышла замуж за человека, которого выбрал для нее отец, и после этого он имел дело исключительно с красотками вроде Эбигейл, которые использовали его точно так же, как он использовал их. Вот почему он давно перестал надеяться, что найдет жену, которой сможет доверять.

Клауд решил, что настало время побольше узнать о Харпере. Именно ради встречи с ним она предприняла долгое, полное опасностей путешествие и всегда говорила о нем только с надеждой и любовью. Эмили была уверена, что Харпер заплатил бы ему, если бы Клауд согласился доставить ее к нему за деньги, и не сомневалась, что брат будет рад ее видеть. Клауд пришел к выводу, что Харпер может оказаться весьма ощутимым препятствием на его пути.

— Ты уверен, что знаешь, куда мы направляемся? — Джеймс крепче прижал к себе Торнтона, который начал ерзать во сне.

— Вперед. — Клауд даже не оглянулся.

— Но там же ничего нет, кроме скалы.

— Зато там есть пещера.

— И мы сможем в ней отдохнуть?

— Если ее не засыпало. Я видел ее последний раз около года назад, когда ездил навещать Вулфа.

Клауд осторожно потряс Эмили за плечо.

— Просыпайся, Эм, отсюда нам придется идти пешком, а лошадей поведем за собой.

Эмили потребовалось несколько минут, чтобы окончательно прийти в себя и оглядеться по сторонам.

— Зачем мы идем в горы?

— Чтобы отыскать безопасное место, в котором сухо, безопасно и где можно было бы немного отдохнуть, а при необходимости и защититься от врагов.