Тимоти Зан - Звездные всадники

• Название: Звездные всадники
• Автор: Тимоти Зан
• Издательство: Эксмо, Домино
• Жанр: Научная Фантастика
• Год: 2006
• ISBN: 5-699-18846-0

Жизнь способна утверждаться повсюду — даже в мертвой пустоте космоса. Странные космические создания — "звездные кони", так их прозвали люди, — служат цивилизации темпи для межзвездных перемещений. Корабль со смешанным экипажем, ведомый таким "конем", выполняет исследовательскую миссию в неизведанном уголке Вселенной. Люди не доверяют темпи, темпи не доверяют людям, и непонятно, во что бы вылилось их взаимное недоверие, если бы на корабль неожиданно не напали не известные ни темпи, ни людям неуязвимые и опасные существа…

---

Последовала новая пауза.

— Буду рад приветствовать тебя у нас на борту, — без малейшего признака эмоций ответил Кист-паа. — Пристыковывайтесь к нашему кораблю.

— Спасибо. С нетерпением жду встречи.

— До свидания, — сказал Кист-паа и прервал связь.

Роман тоже выключил радио «Драйдена». Гудение фузионного двигателя достигло уровня монотонного рева, и вес начал возвращаться.

— Двигатель работает, капитан, — безо всякой необходимости доложил Нассмейер.

— Хорошо. Идите на сближение с темпийским кораблем. — Роман посмотрел на Панкова. Тот казался внезапно постаревшим; возможно, это был эффект возвращения силы тяжести. — Похоже, вас не удивило известие о вспышке насилия.

Панков состроил гримасу, не отрывая взгляда от центрального экрана.

— А чего еще ожидать? — угрюмо сказал он. — Стоит людям и темпи сойтись вместе… — Он пытливо посмотрел на Романа, в голосе послышался странный вызывающий оттенок. — Вас не пугает перспектива приблизиться к звездному коню?

Роман вопросительно вскинул бровь.

— Вообще-то нет. А должна?

Мгновение посол внимательно всматривался в его лицо, а потом отвел взгляд.

— Относительно звездных коней ходит много слухов, по большей части не соответствующих действительности, — уклончиво ответил Панков. — Лживых, сильно приукрашенных историй… какая-то повальная паранойя… и прочее в том же духе. — Он распрямил плечи и вытащил ноги из захватов. — Я буду у себя в каюте, сложу вещи. Сообщите, когда мы приблизимся к темпийскому кораблю. — Он помолчал. — Или если случится… что-нибудь… неожиданное. Роман поймал удивленный взгляд Трента.

— Непременно, господин посол.

***

— Шаттл темпи отчалил, — доложил Трент. — Траектория… прямиком к цели.

— Понял, — ответил Роман. — Не сводите с него глаз, старший помощник. Хочу быть уверенным, что он не изменит курс.

Трент бросил на Романа быстрый взгляд.

— Думаете, Панков знает что-то такое, что нам неизвестно?

Роман пожал плечами.

— По-моему, он просто осторожничает. С другой стороны, как минимум одна вспышка насилия внизу уже была, что ни говори.

Трент насмешливо фыркнул.

— И поскольку Панков, скорее всего, получил инструкции дать темпи все, что они пожелают?..

Роман снова пожал плечами. Поступки начальства не обсуждаются, напомнил он себе. Хотя это вовсе не означает, что они всем по душе.

Двигаясь по орбите на десять километров ниже «Драйдена», медленно уходил прочь темпийский корабль.

— Следуйте за ними, лейтенант, — приказал Роман Нассмейеру, изучая данные на тактическом дисплее. На километр впереди чужеземного корабля плыла темная масса звездного коня. — Нет, не просто следуйте за ними, — внезапно поправил он себя. — Давайте подойдем поближе. Я хочу получше разглядеть звездного коня. Медленно приблизьтесь и идите параллельным курсом, на расстоянии около двух километров.

Внезапно в спокойной обстановке на мостике что-то резко изменилось. Нассмейер взглянул на Трента, Трент на Романа.

— Что такое, старший помощник? — мягко спросил Роман.

Трент скривил губы.

— Темпи не понравится, если мы напугаем их звездного коня.

— Поэтому мы и будем держаться на расстоянии двух километров.

— А если и это недостаточно далеко?

Роман оглядел мостик.

— Мы же не собираемся подкрадываться незаметно, джентльмены. Темпийские манипуляторы, безусловно, способны справиться со звездным конем или предостеречь нас, если мы подойдем слишком близко. Кроме того, звездные кони не такие уж пугливые.

Трент с каменным выражением лица, но без единого возражения вернулся к работе. Роман некоторое время молча разглядывал его, а потом переключил внимание на пульт управления.

— Лейтенант?

— Маневр рассчитан и введен в компьютер, — доложил Нассмейер немного напряженным тоном.

Как и Трента, его явно не радовало то, что они собирались сделать; но, в отличие от старшего помощника, он просто в силу своего положения не смел возражать начальству.

— Хорошо, — сказал Роман. — Выполняйте.

Корпус отзывался слабой вибрацией на шум двигателя, работающего на минимальной мощности. «Драйден» медленно устремился в сторону планеты, приближаясь к темпийскому кораблю и почти невидимой сети длиной в километр.

Спустя всего несколько минут они вышли на параллельный курс со звездным конем.

Существовало заезженное клише — на протяжении уже двадцати лет — что никакая камера, даже голографическая, не способна передать ужасающую мощь звездного коня. Со времени начала работы в Звездном флоте Роман не меньше сотни раз слышал это утверждение; однако только сейчас по-настоящему понял, почему все, кому довелось хотя бы раз увидеть это существо, твердили одно и то же.

Прежде всего конь поражал своими размерами. В длину он достигал девятисот двадцати метров и в первом приближении напоминал цилиндр с закругленными концами, переходящий в конус от передней части к задней. По сравнению со звездным конем маленький темпийский корабль, который он тащил, казался карликом. Связывавшая их тончайшая сеть была практически невидима даже на телескопическом экране, однако изредка волокно, поймав солнечный свет, создавало яркие отблески, что лишь усиливало общее впечатление чего-то сверхъестественного, почти сказочного.

Некоторые детали, которых не увидишь на экранах сканеров дальнего действия, больше всего очаровали Романа. Во-первых, шкура звездного коня: на всех голографических изображениях она выглядела равномерно серой, а на деле оказалась странно радужной, похожей на переливающийся шелк. Равным образом и сенсорные пучки, расположенные в виде осевых колец с обеих сторон цилиндра, имели столь нежную окраску, что голография бессильна была передать ее — от бледно-голубой до винно-красной, от ярко-желтой до совершенно, абсолютно черной.

— Замеряю показатель абсорбции, — ворвался в мысли Романа голос Трента, в котором по-прежнему звучали нотки неодобрения, но определенно начал проступать и не лишенный зависти интерес. — Шкура впитывает около девяноста шести процентов падающего на нее солнечного света и примерно столько же в электромагнитном спектре.

Роман кивнул. Считалось, что звездные кони в состоянии абсорбировать излучение волн почти любой длины — это один из источников энергии, необходимой огромным животным для поддержания жизни.

— Есть идея, чем объясняется это мерцание? — спросил он.

— Скорее всего, эффект дифракции, создаваемый кожным потом, — ответил Трент. — Теоретически, по крайней мере. Попробую-ка я взглянуть напрямую…

Он склонился к своему пульту, и тут внезапно взвыл сигнал тревоги «Драйдена».

— Аномальное движение, капитан! — возбужденно воскликнул Нассмейер.

Центральный экран самостоятельно перешел в режим тактического дисплея, и после недолгого колебания перекрестье лазерного прицела зафиксировалось на огромной массе звездного коня.

— Полегче, джентльмены. — Роман бросил взгляд на индикаторный экран, чувствуя, как его переполняет волнующее ощущение ожидания. Первоначально программа регистрации так называемых «аномальных движений» предназначалась для обнаружения медленно движущихся ракет; однако в такой близости к звездному коню… — Не думаю, что нам что-то угрожает.

— Это метеор, сэр, — сообщил Трент как раз в тот момент, когда телескопический экран зафиксировал объект.

— Что я и имел в виду, — ответил Роман. — К нам это отношения не имеет.

— Может, да, а может, нет, — мрачно заметил Трент. — Звездные кони, конечно, питаются такими кусками скалы. Но кто знает, что на уме у темпи? Может, они заставили коня швырнуть его в нас.

Роман хмуро посмотрел на Трента. Ему все больше становилось не по себе. На протяжении последних лет по всему Кордонейлу неуклонно нарастало бездумное предубеждение против темпи, а капитан упрямо отказывался это признавать. И вдруг обнаружить нечто подобное здесь, на собственном мостике…

— Лейтенант Нассмейер, — сдержанно сказал он, — каков вектор направления движения этого метеора?

— В сторону звездного коня, сэр, — с оттенком неловкости в голосе ответил тот. — Точнее говоря, в район переднего сенсорного кольца.

Трент скривил губы.

— Это ни о чем не говорит, — с вызовом заявил он. — Сэр, может, темпи задумали швырнуть его в нас в самую последнюю секунду, рассчитывая на то, что наша защитная система отключена?

Роман склонил голову набок.

— Старший помощник, проследите, чтобы наша защитная система не была отключена.

Мгновение Трент пристально смотрел на него, а потом без единого слова повернулся к своим дисплеям. С помощью собственного пульта Роман навел одну из телескопических камер на звездного коня, чтобы точно увидеть, в каком месте вектор полета метеорита пересечется с ним. Не разделяя параноидальных настроений Трента, Роман ни на мгновение не усомнился в том, зачем звездному коню понадобился камень. Точно так же, как прежде ему хотелось увидеть самого звездного коня, сейчас он страстно желал стать свидетелем процесса. Дисплей порыскал, пока устанавливался вектор пересечения, и остановился на изображении одного из сенсорных пучков: восемь ярко окрашенных органов, каждый из которых занимал площадь в несколько квадратных метров, группировались вокруг большого, ничем не примечательного участка серой шкуры.