Ричард Кнаак - Империя крови

• Название: Империя крови
• Автор: Ричард Кнаак
• Издательство: ИЦ «Максима»
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2007
• ISBN: 5-94955-099-4

Война Душ закончилась, но на Кринне по-прежнему льется кровь. Королевства эльфов больше не существует, вместо него появилась колония минотавров Амбеон, и новый император продолжает жестокую череду завоеваний. Угнетенные народы связывают вес свои надежды на освобождение с Фаросом, последним представителем свергнутой династии. Однако боги, оскорбленные пренебрежением, не спешат принимать сторону восставших и предлагают страшное испытание, которое далеко не всем окажется по силам.

---

Сфера стала прозрачной, словно окно, через которое Нефера могла наблюдать за каждым существом или местом по собственной прихоти. Внутри шара появилось изображение комнаты, чуть окрашенной в красные тона.

День уже давно начался, а ее сын, император Арднор, еще возлежал на огромной кровати в своей опочивальне. Гигантского, даже для минотавров, роста, Арднор Де-Дрока внушал страх и трепет... когда находился в вертикальном положении. Широкоплечий, с налитыми кровью глазами, он жестко правил империей, созданной Неферой, — по праву первенца и любимого сына. Хотя в последнее время она беспокоилась за него.

Вся спальня Арднора была украшена атрибутами Защитников. Золотой символ ордена — сломанная секира — украшал одну из стен, на стульях валялись небрежно брошенные черная с золотом броня и шлем. В пределах досягаемости висели любимая булава и секира — после событий Ночи Крови Арднор сделал вывод, что император всегда должен иметь оружие под рукой.

Гибкая девушка резко перекатилась к краю ложа. Как и все Защитники, она имела клеймо Ордена на груди — эту идею подал Арднор, дабы проверять, насколько крепка вера последователей. Молодая послушница Храма томно изогнулась, и Нефера сердито фыркнула, заметив пустые кувшины из-под вина и кубки, разбросанные на столике.

Жрица раздраженно отстранилась от сферы — сын пришел к трону только благодаря ей, но все больше дискредитировал себя. Надо убедить Арднора подавлять пагубные инстинкты, сотворить из него величайшего императора за всю историю расы минотавров. Большинство поступков совершалось верховной жрицей не для мужа, нет, даже не для себя... только во имя первенца. Ее тяготила мантия власти, но надо было стольким помочь Арднору...

Нефера устало положила руку на грудь, глядя на символ ордена, возвышающийся над ней. Птица и сломанная секира, казалось, парили в помещении. Жрица сначала вспомнила давний сон, в котором некая сила благословила эти символы... а потом ночь, когда власть и могущество неожиданно ушли.

Тогда в небе вспыхнули старые звезды, возвещая, по древним поверьям, появление Богов. Это была страшная ночь для Неферы. Вернулись Боги или нет, совершенно неважно, если пропал ее собственный источник магической власти. Связь с миром мертвых оборвалась, призраки исчезли — никогда верховная жрица не ощущала себя такой одинокой и потерянной.

Шокированная Нефера заперлась в святилище, не впуская даже Арднора, который постоянно испрашивал советов, даже после того, как сам уселся на трон. Ей никого не хотелось видеть. Верховная жрица ничего не ела, довольствуясь редкими глотками воды, и целыми днями неподвижно лежала на возвышении под огромными символами Предшественников. Безумие охватило вдову Хотака — только одна мысль вертелась в сознании: мольба неизвестному Богу, просьба вернуть ей свое расположение. Нефера не знала, кто это, но многое начала подозревать. Проведя пять дней, полных отчаяния, жрица назвала в молитвах новое имя.

— Такхизис! — крикнула она. — Королева Бездны! Ты оставила меня?!

Но даже на такие отчаянные слова не было ответа. Богиня не явилась во плоти, никто не пришел в сны Неферы. Такхизис, если это была она, навсегда оставила жрицу.

Масло в лампадах закончилось, свечи догорели... Мать императора молча сидела в полной темноте. Холод камня пробирал до костей, но Нефера вряд ли замечала это. Тьма смерти становилась гораздо привлекательней жизни...

А затем... затем савана безысходности, окутывавшего ее душу, что-то коснулось — Нефера почувствовала знакомое присутствие. Сначала она даже отказалась верить, посчитав происходящее плодом воспаленного воображения. Когда же ощущение присутствия не исчезло, а наоборот, усилилось, разливаясь внутри, — жрица пришла в исступленный восторг. Нефера чуть не сошла с ума, теперь уже от счастья.

«...Я услышал твою тоску... — прошептал голос в ее сознании. Он был бесплотным и неокрашенным, но Нефере послышались едва уловимые мужские нотки. — И явился предложить спасение...»

— Да! — закричала жрица. — Умоляю! Я полностью твоя!

Сейчас ее не волновало, как быстро и охотно вверяет она себя новому Божеству.

«Ты была забыта... а твоя душа оставлена гнить заживо, несмотря на долгую верность...»

Жрица ощутила вспышку ярости, направленную на прежнего повелителя: она служила верой и правдой, выполняя все требования, каждый вздох был во имя хозяина, а он... чем он отплатил ей?

«Да... понимаю твои чувства... она бросила тебя, оставив одну оболочку...»

Она? Теперь подозрения подтвердились. Она! Конечно, это могла быть только Такхизис. Гнев Неферы превратился в пламя мести. Если бы только у Богини было горло, чтоб сжать его...

«Королева мертва... Ты отомщена...»

— Я очень довольна. — Нефера сразу предположила участие нового Бога в уничтожении Такхизис. Но это лишь укрепило в ней желание служить ему.

«Я могу дать тебе власть — даже более могущественную, чем ты получала от Королевы. И попрошу взамен одно — служи мне так же верно и рьяно, как ей».

Нефера не колебалась ни секунды:

— Да! Да! Согласна!

Из окружавшей жрицу темноты вынырнули, разгораясь, два глаза. В них не было зрачков, они пылали холодным зеленоватым светом, словно гнилушки, но Нефера бесстрашно смотрела в них.

«Иди ко мне... — прошелестел голос. — Иди...»

Нефера ощутила, как ее дух, покинув телесную оболочку, начал подниматься к горящим глазам. Восхищение наполнило ее.

«Ты будешь знать, кому служишь, женщина, и знать мое превосходство над всеми живущими... и мертвыми... Смотри... смотри внимательней...»

Но Нефера не оторвала бы взгляда, даже если бы это было возможно. Сначала она видела только свое отражение в зеленых глазищах, но тут они стали прозрачными, и жрица увидела вдалеке высокую башню из тусклого металла.

«Теперь ты знаешь, кто я, Нефера из Дома Дрока».

Ее любопытство лишь усилилось. Нефера уже служила некой силе, оказавшейся Королевой Тьмы. Чем же отличается ее новый хозяин?

«Поклянись быть моей душой и телом... и станешь моим голосом, моей рукой в мире смертных... Клянись, женщина... клянись...»

— Да! Во имя всех предков, да! Даруй мне силу, умоляю!

Глаза исчезли, оставив Неферу на какое-то время в темноте. Потом прямо перед ней появилась сфера, переливающаяся изумрудным блеском. Жрица успела лишь определить цвет, и тут же светящийся шар с грохотом взорвался.

Рука была почти как у скелета, покрыта сухой кожей и клочками седого меха. Костяной кулак ударил Неферу в грудь, отшвырнув ее назад. Жрица кувырком полетела к стене, в ужасе моля не лишать ее обещанного дара...

...Придя в себя, она почувствовала, что все еще лежит в святилище. Лампы ярко полыхали, несмотря на отсутствие масла, а над оплывшими лужами воска горели огни несуществующих свечей. Неподалеку колыхался, распространяя повсюду запах гниющих водорослей, призрак, привычно кутающийся в драный морской плащ, который не скрывал ни сожженной плоти, ни оскаленного черепа.

Но заговорил старый знакомый тем же способом, что и Бог, — его голос раздавался в сознании Неферы.

«Хозяйка...— Такир слегка поклонился. — Мы ожидаем твоих приказаний...»

Пока призрак говорил, к нему присоединилась огромная толпа других духов. Мертвецы, служившие верховной жрице, исчезли, когда вспыхнули старые созвездия. Но теперь они вернулись. Все до одного — и были готовы исполнять приказы.

Нефера ощутила сильную боль в груди, там, куда ее ударили. Вспомнив прихоть другого Бога, жрица вскочила на ноги и бросилась прочь от молчаливых фигур. Ее путь лежал в личные покои, к зеркалу. Нефера лихорадочно сорвала одежду и вздрогнула — знак Предшественников теперь был стерт с ее тела властью нового хозяина. Жрица задохнулась от удивления и схватилась за столик, смахнув на пол склянки и пузырьки.

Звон разбитого стекла, эхом разнесшийся по палате, привел Неферу в чувство. Она погладила новый знак. Птица исчезла — исхудавшая рука жрицы почтительно прикоснулась к секире — теперь целой, не сломанной. Но сейчас лезвие секиры было повернуто вниз и покрыто ржавчиной... Перед глазами женщины вновь пронеслось видение башни, которая, как Нефера теперь разглядела, стояла на краю бездонной пропасти. Это было строение из тусклой бронзы — такое же мрачное, как символ ее нового повелителя...

Моргион...

Очнувшись от неожиданного прилива воспоминаний, леди Нефера еще раз коснулась сферы. Сила крови почти исчезла. Нужно было пополнить запасы, особенно учитывая предстоящие дела, но для еще одного видения энергии должно хватить.

— Прошу внимания, — кивнула жрица, но не помощникам.

Святилище немедленно заполнилось призраками, такими разными при жизни — старыми и молодыми, больными и полными сил, бедными и богатыми. Многие духи лицом и телом походили на живых, особенно те, чья смерть оказалась достаточно мирной, другие закончили жизнь в битвах или мучениях, потому их тени были ужасны на вид: покрыты шрамами, без рук и ног, с проломленными черепами и изуродованными лицами, — мертвецы, служившие Нефере, пребывали в той форме, в какой их застала гибель. Сгоревшие при пожарах или погибшие от чумы дополняли картину. Но для жрицы все собравшиеся были просто магическим инструментом — она использовала их силу, превращая в магию...