Ричард Кнаак - Империя крови

• Название: Империя крови
• Автор: Ричард Кнаак
• Издательство: ИЦ «Максима»
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2007
• ISBN: 5-94955-099-4

Война Душ закончилась, но на Кринне по-прежнему льется кровь. Королевства эльфов больше не существует, вместо него появилась колония минотавров Амбеон, и новый император продолжает жестокую череду завоеваний. Угнетенные народы связывают вес свои надежды на освобождение с Фаросом, последним представителем свергнутой династии. Однако боги, оскорбленные пренебрежением, не спешат принимать сторону восставших и предлагают страшное испытание, которое далеко не всем окажется по силам.

---

Теперь, спустя несколько месяцев, рана покрылась черной коркой; никаких признаков воспаления заметно не было. Струпья готовы были отвалиться, явив здоровое тело. Эльфийка достала синий флакон и, налив из него немного жасминовой жидкости на ладони, втерла ее в рану длинными изящными пальцами. Голгрин позволил себе тихий стон — боль при этой процедуре все еще была сильна. Он не боялся выглядеть слабым перед девушкой — ей прекрасно была известна судьба распускающих язык рабов. Свежеотрубленная голова одного из них теперь болталась на особом крюке в шатре слева от входа.

— Вина! — прорычал людоед, обдавая эльфийку смрадным дыханием.

Девушка бросилась за кожаным бурдюком, к которому Голгрин жадно приложился. Напившись, он отшвырнул полегчавший мех и указал на писчие принадлежности. Рабыня немедленно убрала вино, метнулась к столику, уселась, поджав ноги, и развернула один из свитков.

Подойдя к ней, Голгрин полюбовался изящной вязью древнего языка высших людоедов, покрывавшей верхнюю половину пергамента. Всеобщий подходил для каждодневного обихода, но для его планов был необходим документ на языке прекрасных предков. Только так можно фиксировать его свершения и прославить Великого Лорда в веках.

Рабыня быстро научилась записывать за ним, освоившись после пары десятков оплеух. Рев мастарков, резкий смех, азартные крики, все многоголосое звучание огромной орды исчезало, едва Голгрин начинал диктовать.

Но прежде чем он приступил, внезапный холод разлился по спине людоеда, заставив вздрогнуть и подскочить на месте. Эльфийка замерла, чернила капнули с пера, портя пергамент.

Голгрин выругался сквозь зубы.

«Великий Лорд Голгрин...»

Голос тек, как поток, неся с собой запах моря и смерти, а следом и знакомая тень отделилась от ближайшей стены.

Только нахмуренные брови выдавали беспокойство Голгрина, когда он посмотрел на тень, в которой ему иногда мерещился мерзкий гниющий минотавр, завернутый в дырявый плащ, похожий на саван. Тень, как ему было известно, звали Такиром. Имя не нравилось людоеду, напоминая другое — Такхизис, хотя Великий Лорд совершенно не понимал, какая между ними может быть связь.

Эльфийка раболепно замерла, преданно пожирая господина глазами. Внутри шатра было много темных мест, но тень выделялась даже на их фоне. Шумы снаружи показались далекими и тихими, а в голове вновь ясно зазвучал голос:

«Великий Лорд Голгрин...»

Рабыня боялась наказания, а не призрака — видеть его мог только людоед.

— Убирайся! — рявкнул Великий Лорд на эльфийку. — Пошла прочь!

Та с тонким писком бросилась наружу, гремя цепями. Незваный гость молча наблюдал, пока немного сбитый с толку Голгрин не проговорил:

— Что такое? Если ты принес новости, так выкладывай!

Людоед ощущал в бесплотном голосе призрака нотки издевательского веселья.

«Моя хозяйка желает передать тебе важные известия...»

Зная, что леди Нефера не посылает Такира по пустякам, Голгрин насторожился:

— Я слушаю.

«Мятежники пробираются через твои земли...»

— Ну, они постоянно тут шастают — и что с того?

«Мятежники едут в Амбеон. Предполагается, что они хотят тайно встретиться с леди Марицией, и место свидания уже определено. Это будут скалы на границе пустошей Блотена и потерянной земли эльфов...»

Людоед подался вперед:

— Почему леди Мариция согласилась на встречу? Она же полностью лояльна.

Тень Тапира заколебалась, заполняя шатер Голгрина.

«Их ведет ее брат, черный Бастиан...»

— О, вот оно как?

Последнее, что Голгрин слышал о брате Мариции, — то, что он пропал в пучине моря. В последнее время судьба не слишком баловала правящую семью... Два сына, отец... Голгрин даже подумывал направить Мариции утешительное письмо. Ее лицо внушало отвращение людоеду так же, как и лица всех представителей расы минотавров, но дух и фигура Мариции неудержимо влекли к себе Великого Лорда.

Тень мерзко захихикала. Людоед дернулся — он совсем упустил из виду, что Такир иногда легко читает мысли, — и лицо его потемнело.

— Значит, сын Хотака переметнулся к мятежникам? Ха! Но почему?

«Вопрос не имеет никакого значения... — прошелестел Такир. — Он предал — и этого довольно...»

— Твоя хозяйка желает схватить его? Это легко сделать. Я пошлю Нагрока и...

Плащ Такира внезапно распахнулся, словно стремясь поглотить людоеда. Несмотря на всю выдержку, Голгрин едва не бросился прочь, но плащ уже опал, вновь превращаясь в обрывки тьмы.

«Никто не должен мешать ему увидеть сестру. Моя повелительница непреклонна в этом вопросе. Бастиан очень осторожен и держит мысли при себе, даже мы не знаем их. Возможно, он намеревается предать мятежников. В любом случае леди Нефера хочет узнать правду...

— Что ж... я понимаю...

«Однако мою повелительницу интересуют различные вещи, и она умеет быть полезной и благодарной. К примеру, Доннаг и титаны могли доставить тебе множество хлопот, если бы не их внезапная... болезнь. А знания об их слабости — необходимости потреблять эльфийскую кровь... Доннаг — превосходный пример того, что случается с непокорными, не признающими твоей власти. А еще вооружение, пища для голодных воинов, таких ненадежных...»

— Избавь меня от полного списка твоей хозяйки, — хмыкнул Голгрин, выпрямляясь. — Леди Нефера желает удачи в дороге для сына Бастиана. Хочет его встречи с леди Марицией. Хочет узнать все тайны. Хорошо, никто не тронет его, обещаю. — Он отвел взгляд от призрака. — Вперед. Иди, доложи ей.

«Еще не все, — прошипел мертвец. — Лорд Бастиан популярен среди народа...»

Это не удивило Голгрина; насколько ему нравился дух воина в Мариции, настолько он уважал репутацию Бастиана — его самопожертвование и способность взять ситуацию под контроль. Хотак поступил правильно, назвав его преемником, при других обстоятельствах Голгрин решил бы так же... «Так вот в чем дело...» На лице Великого Лорда мелькнуло понимание, глаза, блеснули: «Вот она, цель Неферы! Если он предатель, то может поколебать сестру, всегда ранее следовавшую за ним...»

— Ну, может... — нерешительно протянул Голгрин.

«А если он предатель, будет лучше, если никто не покинет скалы живым. Никто».

— Она хочет поручить выполнение мне?! — зарычал Великий Лорд, не ожидавший таких жестоких мер.

Но мрачный холод Такира немедленно заставил его замолчать.

«Тебе решать, людоед... Так говорит повелительница... Один, двое или никого — выбор лежит на тебе. В зависимости от обстоятельств...»

— Трудновато будет подобраться к ним и одному принять такое решение...

«Об этом уже позаботились. — Пока Такир говорил, из складок его плаща выплыл другой призрак, мгновенно увеличившийся до нормальных размеров. Голгрин удивленно вытаращил глаза — мертвец был намного выше, чем обычный минотавр, ростом почти с людоеда, а уж мускулами не уступал самым грозным воинам Великого Лорда. Его лицо было спокойным, и, если бы не зияющая рана поперек горла, призрак выглядел бы почти живым, — ощущался даже легкий аромат мускуса. — Он поможет тебе».

Голгрин рассмеялся — такой поворот был невероятен даже для него.

— Сын Хотака? Для слежки за сыном Хотака?

Призрак Колота, не мигая, смотрел перед собой.

«Он передаст тебе сказанные на встрече слова. Ты услышишь все».

Такир начал исчезать, а вместо него в шатер стали проникать внешние звуки. Ужасный моряк вновь стал одной из теней — все произошло внезапно, Голгрин опомниться не успел, как снова был один... за исключением призрака младшего сына Неферы.

Великий Лорд глянул на странную фигуру — мертвецы его не волновали, пока не нападали на него. Этот уверенно изображал из себя статую. Людоед подошел к выходу и крикнул:

— Позвать ко мне Нагрока!

Через несколько минут огромный воин появился на пороге, ожидая приказаний, в то время как Голгрин тщетно искал на его лице признаки удивления, вызванного присутствием мертвеца минотавра. Когда стало понятно, что только он сам видит призрака, людоед восхитился мужеством Неферы и подозвал офицера ближе:

— Эту задачу, друг Нагрок, можешь выполнить только ты... Крови будет немного...

Огромный людоед усмехнулся, ожидая приказаний.

Поцелуй Моргиона

Город, ранее называвшийся Сильваност, раскинулся перед Марицией, насколько хватало взгляда. Он уже не походил на тщательно ухоженный сад — когда леди Де-Дрока с телохранителем проехала через огромные ворота из толстых бревен, еще пахнущих смолой, она смогла убедиться в произошедших изменениях.

Древние башни, простоявшие тысячи лет, были перестроены согласно новому плану. Тонкие извилистые тропы теперь образовывали четкий рисунок, некогда тенистые улочки лишились зеленого убранства. Мягкие огни, которыми эльфы освещали большую часть столицы, заменили яркими масляными лампами, подвешенными на столбах вдоль проезжей части. Каждый вечер их зажигали особые патрули.