Джордж Локхард - Не золотой город

• Название: Не золотой город
• Автор: Джордж Локхард
• Жанр: Боевая фантастика

Одна из моих самых удачных вещей, и определенно самая любимая. На конкурсе «48 часов» эта повесть опередила рассказы Лукьяненко и Каганова. Динамичный, полный действия НФ-триллер про «корабль поколений», сюжет сложен и имеет несколько «вложенных» уровней, каждый из которых меняет все восприятие событий и у героев, и у читателя. Ни в коем случае не заглядывайте в конец...

Cкоро я планирую завершить продолжение этой повести под рабочим названием «Кто светел, тот и свят».

---

Пока Криг приходил в себя, вперед шагнул Йон.

– Вы сотворили нас? – спросил он негромко.

Крамер покачал головой.

– О, нет. Вас сотворила матушка-природа. Более того, вы – наши предки, так что по зрелом размышлении это вы сотворили нас, – он улыбнулся. – Проект «Геномида» лишь возвращает то, чего вы лишились по нашей вине.

Человек отошел от цистерны и уселся в белое кресло возле прозрачного стола.

– Садитесь, – пригласил он. – Нам очень многое предстоит обсудить.

Нервно переглядываясь, бывшие звери расселись напротив своего далекого потомка.

– Вы, безусловно, хотите знать, зачем мы это делаем, – начал Крамер. – Ответ очень прост. Мои сородичи – люди – стали разумными около ста тысяч лет, по-вашему сезонов назад. Первыми на этой планете. С тех пор мы далеко продвинулись, овладели тайнами вещества и энергии, научились покорять бесконечные просторы космоса. За последние шесть сотен лет наши корабли облетели почти все пригодные для жизни планеты в Галактике... – человек на миг остановился, – ...и нигде не нашли жизни. Совсем. Сегодня мы уже знаем о причинах этого явления.

Крамер жестом указал на окно.

– Тысячи сезонов мы истребляли жизнь на Земле, – сказал он негромко. – Мы даже не представляли, какое сокровище нам досталось. Шансы на самостоятельное зарождение жизни столь малы, что подсчитано – далеко не в каждой Галактике может найтись обитаемая планета. Любой вид – абсолютно бесценен, любое племя обязано выжить любой ценой.

Человек опустил голову.

– Прежде, чем мы это поняли, число народов, истребленных нами подчистую, уже достигло нескольких десятков тысяч. На Земле оставалось меньше видов живых существ, чем мы истребили.

Крамер тяжело вздохнул.

– Тогда и родился проект Геномиды. Мы решили исправить ошибку природы, ведь планет, где способна цвести жизнь – мириады мириадов. Несправедливо оставлять их мертвыми. А еще менее справедливо – присвоить их самим, бросив тысячи других видов в клетке неоконченной эволюции.

Человек улыбнулся.

– Вот, в общем-то, и все. Каждый вид животных, обитающий на Земле, получит от нас разум и чистую, нетронутую планету в подарок. Как жить дальше – решать вам. Слушаю вопросы.

Криг посмотрел на Йона. Тот был ошеломлен и явно не собирался ни о чем спрашивать, поэтому охотник перевел взгляд на человека.

– Зачем столько лжи? – спросил он глухо. – Зачем эти... аквариумы?

– Мы творцы, а не боги, – коротко ответил Крамер. – Мы дарим разум и знания. Как ими пользоваться – дело ваше.

– Так почему вы не дарите нам правду? Зачем все эти сказки о Корабле?

Человек вновь улыбнулся.

– У вас создали миф о Корабле? Это частый случай. Еще обитатели геномид нередко создают теории о подземных городах, ядерных войнах и заброшенных космических станциях. Видите ли, невозможно скрыть от жителей, что их мир искусственный...

Криг гневно оборвал:

– Искусственный? Скажи прямо – ужасный!

– Безусловно, – ответил Крамер. – Мир в Геномидах ужасен и жесток. Ведь наша цель – превратить вас в разумных существ. Идеальный мир навсегда остался бы хлевом. Разум рождается лишь там, где его отсутствие означает смерть.

Криг запнулся. Пока он осмыслял ответ человека, в разговор вступил Йон:

– Что означает «стадия игрек»? – негромко спросил динго.

Крамер удивленно поднял брови.

– Вы более развиты, чем я думал. Стадия игрек – последний период развития народа Геномиды. Затем контейнер отвозят на подходящую планету, открывают, и новая разумная раса начинает осваивать свой дом.

– Как вы определяете, когда наступает время? Вы следите за нами?

Человек рассмеялся.

– Мы не смогли бы, даже желай мы этого. Время в Геномидах ускорено в тысячи раз. Стадию игрек определяете вы сами...

– Как? – резко оборвал Криг. Йон удивленно взглянул на спутника: Криг вел себя так, словно не верил ни единому слову Крамера.

Человек, между тем, вежливо обвел гостей рукой.

– Вы нашли путь наружу. Вы не смогли бы найти его, не достигнув определенной стадии развития. Все рассчитано.

– Действительно? – охотник сузил глаза.

– Конечно.

– Но мы... – Йон запнулся, поймав горящий взгляд Крига. Незаметным жестом хвоста тот призвал динго к молчанию.

– Время в Геномидах ускорено, верно? – вкрадчиво спросил охотник. – Значит, пока мы тут сидим, там сменяются сезоны?

Крамер покачал головой.

– Разница не так велика. Один ваш сезон – это примерно десятая часть наших суток. Субъективная продолжительнось дня и у нас, и у вас одна и та же.

– Я о другом, – хвост Крига подрагивал от затаенного возбуждения. – Почему, пока мы беседуем, из Геномиды не появились новые гости? Ведь там должно было пройти уже полсезона, не меньше.

– Скоро появятся, – уверенно ответил Крамер. – Вы, очевидно, не оставили записей о своем пути, иначе здесь сейчас было бы трудно ступить от гостей. Едва кто-нибудь догадается повторить ваш путь...

Криг нехорошо усмехнулся.

– Мне потребовалось десять сезонов, чтобы найти этот путь.

– Для вас десять сезонов, для нас один день, – улыбнулся человек. – Завтра из Геномиды IV обязательно явятся гости.

Охотник, не спеша, обвел зал внимательным взглядом.

– У вас, как вижу, имеются всего четыре Геномиды?

– Увы. Их создание очень непросто.

– Сколько планет вы уже заселили новыми расами?

Крамер пожал плечами.

– Три. Вам достанется четвертая.

Криг медленно встал из кресла. Взглянув на его лицо, Йон ощутил, как шерсть подымается дыбом.

– У меня просьба, – с расстановкой произнес охотник. – Не мог бы ты открыть окно?

4

Улыбка с лица Крамера бесследно пропала.

– Зачем?

– Хочется подышать свежим воздухом.

Человек нахмурил брови.

– Здесь стерильная атмосфера. Окно не открывается.

Криг молча подкинул ногой гарпун, перехватил в воздухе и с выдохом метнул. Послышался звон и шипение электрических разрядов, изображение прекрасного пейзажа погасло. По экрану, имитировавшему окно, пробежали трещины.

– Утна, бери детей и возвращайся в Геномиду, – не отрывая глаз от бледного лица Крамера, приказал Криг. – Быстро.

– Жди нас дома, – хрипло добавил Йон. – Помни о разнице времени.

Испуганная динга подхватила щенят и скрылась в шлюзовой камере. Человек проводил ее недобрым взглядом.

– Это была ошибка, – сказал он, обернувшись к охотнику.

– Нет, теперь моя очередь, – усмехнулся Криг.

Крамер шагнул вперед.

– Безумец, за нами следят десятки глаз. Тебя уничтожат.

– Правда? – охотник оскалил клыки. – А мне думается, на корабле больше никого нет.

Повисла мертвая тишина. Бледный как смерть, Крамер смотрел на бывшего зверя. Тот жестом отдал приказ Йону принести гарпун. Динго подчинился, даже не задавая вопросов; после обнаружения подземного зала, Криг стал безоговорочным лидером их маленькой группы.

– Ты нас слегка недооценил, – заметил охотник. – Очевидно, мы уже прошли стадию игрек. Кто-то из начальства допустил промах; нас должны были усыпить давным-давно...

– Что за бред! – Крамер наконец справился с собой и натянуто рассмеялся.

Вместо ответа Криг расстегнул карман на поясе и вытащил дневник древнего Кормчего.

– "Вчера погиб Крамер", – с расстановкой прочел охотник. – «Безумец, он решил что если забраться в эвокамеру, можно перенести минус-время... Нам некуда эволюционировать!»

Отбросив книгу, Криг указал когтем на человека.

– Так значит, в эвокамере можно перенести минус-время?

На лице Крамера не осталось ни кровинки:

– Где вы это взяли? – спросил он глухо.

Криг расхохотался.

– Глупец! Ты думал, что взорвав порталы выхода в каждой Геномиде, навеки избавился от нас?

– Как?! – переспросил изумленный Йон.

Охотник нетерпеливо дернул хвостом.

– Помнишь завал в подземелье? Вы проникли туда сквозь стену, а я пришел через бывший вход. Даным-давно там был страшный пожар. Я разбираюсь в технике, и я видел, что пламя сотворило с металлом. В нашем диком мире просто нечему так гореть.

Он обернулся к Крамеру, прижав уши, хрипло дыша от гнева.

– Ты последний, верно? – спросил Криг. – Все остальные погибли, а ты выжил. Когда скорость корабля упала ниже световой, ты вернулся и обнаружил только смерть.

Он оскалил клыки в гримасе ярости.

– Должно быть, тебе было очень одиноко... Пока ты не увидел, как по кораблю бродят говорящие звери из Геномид! Они стали твоим кошмаром. Ты хотел отключить Геномиды, но не сумел или испугался.

Криг свирепо улыбнулся.

– А ведь для тебя не могло пройти много времени – полсезона, не больше. Что же ты придумал, Крамер? А? Я скажу тебе, что. Ты придумал заточить зверей в их аквариумах. Замок нашей шлюзовой камеры был испорчен – я его просто взломал, когда вышел. Странно, правда – ожидать гостей, и заваривать замки их домов?