Кристофер Голден - Лесная дорога

• Название: Лесная дорога
• Автор: Кристофер Голден
• Жанр: Современная проза

Автор целого ряда бестселлеров Кристофер Голден в настоящее время - один из ведущих авторов в жанре мистики. Его книги издаются миллионными тиражами и практически мгновенно исчезают с полок магазинов. Роман «Лесная дорога» высоко оценил непревзойденный Стивен Кинг, особо отметивший приверженность Голдена классическим традициям. …Однажды, возвращаясь с маскарада, художник рекламного агентства Майкл Дански случайно знакомится на дороге с маленькой девочкой и вместе с ней попадает в странный, населенный призраками дом. Разве мог он предполагать, что за этой встречей последует длинная череда невероятных, загадочных и пугающих событий и что ключ к тайне следует искать в древнем Карфагене?

---

Скутер постепенно растворялась. Даже крики ее слабели. Теперь она казалась лишь игрой света в лунном сиянии.

– Джиллиан, нам надо…

Майкл направился к чудовищам, терзавшим Скутер. Их сообщники снова разинули отвратительные пасти и преградили им путь. Майкл решительно пошел вперед, но Джиллиан схватила его за руку.

– Я когда-нибудь бывала в Мексике? - спросила она его тревожно, осознавая, что одно из воспоминаний кажется ей лишним.

– Что? - Он не отрывал взгляда от Скутер и монстров. - Нет. Что за ерунда!

– Нет, - повторила Джиллиан. - Не бывала.

«Но я это помню». Из всех блуждающих в воздухе воспоминаний она выхватила одно, ей не принадлежащее. Она его не проглотила, как чудовища, а отправила в свое сознание, чтобы заменить им похищенное.

Были также и другие воспоминания. Подняв глаза, она увидела, как они порхают по прихожей, подлетая к разбитым окнам и прячась в пыльных углах. Маленькая девочка играет с игрушечными лошадками на травянистом склоне холма. Другая целует второклассника на школьном дворе. Девочка по имени Лиззи танцует на сцене, а ее родители, сидя в первом ряду, смотрят на нее сияющими глазами. Кристина помогает папе жарить сосиски на гриле во время пикника на пляже.

Джиллиан чувствовала запах жареных сосисок. Слышала музыку, от которой ноги Лиззи шли в пляс. Чуяла запах травы, на которой стояли лошадки, и проникалась мечтой одной девчушки иметь когда-нибудь настоящую лошадь, чтобы ездить на ней верхом. Все эти воспоминания… каждое из них означало продление жизни монстров еще на одно мгновение.

Но этого не произойдет, если Джиллиан первая завладеет ими.

– Что, черт возьми, ты делаешь? - спросил Майкл.

. Зажав монтировку в правой руке, она стала левой рукой выхватывать воспоминания из воздуха. Каждое пойманное воспоминание, каждый новый образ, переходящий в ее сознание, заставляли кошмарных созданий подергиваться и широко открывать пасти в молчаливом совместном вопле.

Это приводило их в ярость. Наверное, даже причиняло боль.

Джиллиан нравилось мучить их.

– Девочка, Джилли! Девочка!

Майкл стал от нее удаляться. Чудовища вздрагивали каждый раз, как Джиллиан отбирала от них воспоминание, но все-таки неуклюже пытались преградить ему путь, наклоняясь вперед и поднимая длинные когтистые пальцы. Джиллиан прикрикнула на них, пытаясь их остановить, оградить от них себя и Майкла, но она понимала, что Скутер долго не протянет.

Иссохшие женщины бросились на Майкла Одна из них погрузила пальцы ему в затылок. Он в бешенстве нанес удар кулаком. Из его горла вырвался радостный вопль, и, схватив вторую женщину за глотку, он отбросил ее в сторону.

– Что бы ты ни делала, продолжай! - крикнул он Джиллиан.

– Постой! - отозвалась она.

Майкл хотел было к ней повернуться, но не мог оторваться от своего занятия. А Джиллиан в это время выудила из воздуха еще одно воспоминание - девятилетняя Дженни плачет из-за того, что брат уезжает учиться в колледж, - и побежала к мужу. Схватив Майкла за руку, она сунула ему в ладонь монтировку.

Он улыбнулся.

И отправился за истерзанной душой потерявшейся девочки.

При каждом вздохе он словно глотал толченое стекло. Майкл все еще ощущал на горле хватку рук Сьюзен. Все еще слышал треск, с которым раскололось ее лицо от удара монтировкой.

А Джилли продолжала сражаться. Делала то, чего Майкл не понимал.

«Мексика? Что это значит?»

Но это было не так уж важно.

Имело значение лишь то, что все ее действия отвлекали чудовищ, заставляли их терять ориентацию. Поэтому Майкл мог с ними сражаться.

Лунный свет, мерцая на трещинах оконных стекол, придавал прихожей зловещий вид. Вихрями кружилась пыль. Казалось, дом сотрясается как от гнева, так и от печали. И от предчувствий. От присутствия других чудовищ колыхались тени. Две твари уставились на Джиллиан и пытались ухватить воздух, как играющие дети, но казались какими-то потерянными.

Существо, бывшее когда-то Сьюзен Барнс, подергиваясь, валялось на полу, с лицом, расколотым наподобие керамической карнавальной маски. Но глаза, еще живые, следили за Майклом. Ее сын Том лежал без сознания поблизости. Между Майклом и тем, что осталось от сущности Скутер, стояли семь безобразных, искореженных и иссохших женщин.

Майкл стал пробираться между ними, не обращая внимания на их отвратительные проникающие прикосновения. Одна из женщин ткнула пальцами Майклу в лицо, а он схватил ее за руку и, замахнувшись монтировкой, раздробил ей плечо. Как раз перед ударом существо успело немного отскочить, но не из страха перед оружием, а от шока при контакте с его рассудком. Они наводили на него порчу. Возможно, их хаотичная энергия отравляла его, но если бы они попытались теперь вторгнуться в его сознание и память, то стали бы терять собственные.

Они вцепились в него, разрывая одежду когтистыми пальцами. Майкл схватил одно из чудовищ и швырнул его через комнату прямо на лестничные перила. С размаху опустил монтировку на голову следующего и, когда оно рухнуло на пол, Майкл ударил его ногой в лицо. Как и у Сьюзен, кожа треснула. Осколки разлетелись в стороны.

Под ними осталась лишь чернота. Бесконечная пустота.

Майкл оторвал от существа взгляд. Он не хотел ничего видеть, не решался пристально всматриваться. Вместо этого он смел с пути двух других, молотя кулаками, чтобы добраться до тех троих тварей, которые по-прежнему терзали Скутер, выдирая из нее хлопья розовой ваты. Привидение, на самом деле не бывшее привидением, обратило на него глаза, и во взгляде девочки он прочел, что она, как никогда, чувствует себя потерянной.

– Нет, - прошептал он.

«Попробуй найди меня», - говорила она раньше. Майкл пообещал ей, что сделает это, и вот он ее нашел - но чем все это кончилось. От нее почти ничего не осталось.

Сжав в обеих руках монтировку наподобие дротика, он ударил по затылку ближайшее к нему чудовище. Оно упало на пол, а из дыры в его голове стал выползать серый туман. Двое других существ наконец перестали нападать на Скутер. То, что от нее осталось, уплыло, как облачко сигаретного дыма.

Одна из иссохших женщин погрузила всю кисть руки в грудь Майкла. Оцепенев от боли, он откинул голову назад. Казалось, тварь добралась до самого сердца.

– Ты нас убиваешь, - произнес его голос.

Губы его шевелились, но слова были чужими.

Майкл зарычал, пытаясь перебороть боль. Чудовище начало уже усыхать от этого контакта, но человек заставил себя вновь поднять оружие. Не успел он его применить, как мимо него промчалась Джиллиан, на ходу сбив с ног одну из иссохших женщин и принявшись бить ее кулаками по лицу. Майкл слышал треск костей, когда Джиллиан снова и снова молотила по этим застывшим уродливым чертам.

– Мы хорошо справляемся с работой, - мрачно произнесла она. Делаем все возможное.

Она говорила искаженным голосом. Этот голос принадлежал не ей, а полудюжине, если не больше, разных женщин. Когда она взглянула на Майкла, он заметил, что глаза у нее какие-то сумасшедшие, и цвет их меняется, как в калейдоскопе - от черного к голубому, а иногда становится карим.

Два оставшихся монстра растворились в темноте, словно их никогда и не было. Но они были не единственными. Майкл еще раньше заметил несколько фигур, наблюдающих за ними из затененных углов в ожидании развязки.

Или, возможно, в ожидании трапезы.

– Еще не все кончено, - сказал он, повернувшись к Джиллиан.

Ее лихорадочно блестящие глаза излучали надежду и жажду жизни. Она согласно кивнула.

– Да, не все.

Они были одни в прихожей, если не считать подергивающегося тела Сьюзен Барнс. Ее лицо начало приобретать первоначальный вид, чего не случалось ни с одним из других существ. Уродливость сглаживалась; в некоторых местах кожа казалась обыкновенной бледной человеческой кожей. Но Майкл не знал эту женщину. Почти совсем не знал.

Он знал Скутер.

Майкл повернулся к потерявшейся девочке, и сердце его наполнилось печалью. Когда-то она была похожа на ангела с ореолом белокурых волос - хорошенькая девчушка с неповторимой улыбкой, такая трогательная в крестьянской кофточке и джинсах. Теперь ее присутствие ощущалось настолько слабо, что Майклу пришлось напрячься, чтобы разглядеть детали. Это все, что осталось от девочки, которой когда-то была Сьюзен Барнс.

В его памяти остался ее образ в ночь маскарада и направленный на него взгляд, когда он едва не сбил ее машиной. Тогда, на дороге, ее лицо было освещено красноватым светом от стоп-сигналов. В широко раскрытых глазах ощущалась тоска. Теперь он не знал, много ли от нее осталось.

– Скутер, - прошептал он. - Мне так жаль. Призрак, едва видимый в лунном свете силуэт, наклонил голову и посмотрел на Майкла, не узнавая его. «Она не помнит», - подумал Майкл. Он протянул к ней руку, и рука прошла через абрис фигурки.

Стоящая рядом с ним Джиллиан тоже потянулась к девочке. Она сплела свои пальцы с пальцами-паутинками Скутер и повела девочку через залитую лунным светом прихожую. Одной рукой дотронувшись до обрывков воспоминаний Сьюзен Барнс, Джиллиан просунула пальцы другой руки в подрагивающее тело женщины. Тогда стало казаться, будто призрак, который преследовал Майкла во сне и наяву, перетек в тело Джиллиан и через ее руку - в лежащее на полу тело.