Кэролайн Кросс - Слова любви

• Название: Слова любви
• Автор: Кэролайн Кросс
• Жанр: Современные любовные романы

Тихоня Нора Браун потеряла всякую надежду выйти замуж. Но если она не сделает это в ближайшее время, то потеряет свой дом. Прозвучат ли для нее слова любви, найдет ли Нора свое счастье?

---

Нора покачала головой.

— Я никогда не причиню девочке зла, — отрешенно сказала она. — И если бы на мою долю выпало счастье и Шельса признала меня своей мамой, нас бы ничто не разлучило… даже ты. Хотя, думаю, это тебя лишь пугает. — Слова вырвались помимо воли Норы.

— Да? И чем же?

— Я думаю, что ты просто боишься поверить, что кто-нибудь, кроме Шельсы, тебя полюбит.

В самом деле? Это почему же?

— Не знаю. Может, из-за твоей матери, может, из-за того, что произошло между тобой и матерью Шельсы.

— Что ты сказала? Неужели ты думаешь, что я страдаю от разбитого сердца? Тогда послушай. Я был едва с ней знаком. Как-то раз мы с ней переспали, и больше я о ней не слышал до тех пор, пока однажды, шесть лет спустя, в дверях моего дома не появился социальный работник и не сказал, что я отец ребенка.

— Человек, которого я люблю, принял самое живое участие в судьбе ребенка, о существовании которого даже не знал, и превратился в самого замечательного отца, назло всем. Человека, который изменил свою жизнь, научившись на ошибках, и помог мне сделать то же самое.

Он окинул Нору быстрым взглядом, поджал губы и открыл дверцу.

— Это ничего не меняет.

— Что ты делаешь? — резко спросила Нора.

— Тебе пора возвращаться на работу, и ты не в состоянии вести машину. Я отвезу тебя сам.

— Отлично! — Успокоившись, она схватилась за руль и посмотрела на вылезающего из машины мужчину.

Вдруг до нее дошло, что все разыгралось по тому же сценарию, что и в прошлый раз на этом же месте.

Только теперь она была не та беззащитная скромная девственница. И Эли должен это понять.

Она подождала, пока он выбрался из машины, и, не вполне осознавая, что делает, повернула ключ зажигания, резко рванулась вперед, оставив его позади, окутанного клубами пыли.

Эли раздраженно шагал по пыльной, обжигающей подошвы дороге.

Научил ее водить — и вот благодарность.

Вот что я заслужил за свои попытки быть хорошим. Впервые в жизни я поставил счастье женщины выше своего. Оценила она это? Нет, конечно. Просто бросила меня у черта на куличках.

Удрученный, Эли пнул ногой камень, целясь в одну из кучек сена у дороги, но эта попытка выместить злобу нисколько не улучшила его настроения.

Прошагав не более десяти минут, он весь взмок от жары и вдобавок стер ногу.

Мысль, что Нора одержала над ним победу, не давала ему покоя, как ни старался он ее отогнать.

Когда она успела понять, что я собираюсь относиться к ней, как ее дед? Как она пришла к выводу, что их различия не имеют значения? А ее заявление, что ее не волнует его прошлое… Но это еще ничего по сравнению с дешевой наживкой по поводу его боязни, что никто, кроме Шельсы, его не полюбит.

Однако это доказывало, насколько хорошо она его знала. Теперь они квиты. Если он считал, что таким образом Нора отомстила за его заботу, то это лишь потому, что полностью потерял контроль над ситуацией. А потерять контроль означает оказаться в чьей-то власти. Давным-давно, еще в детстве, когда ушла его мать, Эли поклялся, что никогда не будет таким уязвимым и не поверит в мнимые клятвы о любви…

Он добрался до остановки.

А так ли все на самом деле?

Может, Нора права? И его поведение лишь запоздалая реакция на детские обиды?

Нет. Что за чертовщина. И все же, размышляя о событиях прошедших дней, он должен был признаться: до субботнего вечера какая-то часть его сущности верила, что, ухаживая за Бу, он делает ей одолжение. Эта ничтожная частичка питала свое самодовольство ее очевидным сексуальным желанием. Вплоть до этой проклятой вечеринки, когда из неприметной куколки вылетела прекрасная бабочка.

Нора Джейн, эта простушка Бу, предстала перед обществом, сбросив свою серую шкурку и сразив всех своим очарованием и интеллектом. Впервые за все время она была с ним на равных. Черт, даже выше. И несмотря на то, что он был рад за нее, его мучили сомнения.

Эли глубоко вдохнул, затем выдохнул, пытаясь избавиться от нежеланных мыслей, но, к сожалению, уже не мог себя остановить. Ему необходимо было докопаться до истины, разобравшись в самом себе…

Может быть, дело не в том, что он не верил ее словам, а в том, что слишком хотел в них верить? И, не желая стать жертвой, решил ретироваться первым?

Да. Да. И снова да.

С минуту он стоял неподвижно, покачиваясь, словно придавленный тонной кирпичей. Постепенно его рассудок прояснился, и он осознал еще одну вещь.

Из всех, кого знал, он доверял только Норе Джейн. В конце концов, она-то верила ему с самого начала. Больше того, даже после его признания о матери Шельсы и о том, как он узнал о существовании дочери, Нора не отвернулась. Напротив, она сумела увидеть положительные стороны этой позорной ситуации.

Эли зажмурился, не понимая, почему ему потребовалось столько времени, чтобы все понять. Но это уже не важно. Главное — он любит ее. Любит всем своим существом.

Ясно, что после такой сцены убеждать ее в этом придется очень долго.

Вспоминая ее раскрасневшееся лицо, мечущие молнии глаза, расстроенный, Эли вдруг почувствовал, что его тело наполнилось желанием и горит далеко не от припекающего солнца.

Он покачал головой. Стоп. Сначала надо подумать, как загладить свою вину, и только потом мечтать об этом…

Неожиданный гудок автомобиля прервал его размышления.

С полсекунды его сердце учащенно билось, ожидая увидеть Нору. Наконец он понял, что сигнал идет не с той стороны. Развернувшись, Эли заметил знакомый белый «форд» и посторонился.

Машина резко затормозила, и Эли поморщился. Секундой позже из окна выглянула Мелани Роулингс.

— Эли! Я так и подумала, что это ты. Как тебя сюда занесло? Где твоя машина? — Она оглянулась.

Он изучающе посмотрел на Мел и неохотно улыбнулся.

— Долго рассказывать… Не подбросишь до города? Мне нужно кое-что уладить.

— Конечно.

Эли обогнул машину и уселся рядом с Мелани.

Нора стояла на террасе, созерцая клумбы ярких цветов и ровно подстриженный газон Виллоу-Ран. Тут и там сновали пчелы-работяги, а красногрудая малиновка спасалась от жары, ныряя в специально налитую ванночку.

Когда-то эти спокойные сцены доставляли ей удовольствие. Но только не теперь… В тени под кленом Сара и Шельса устроили для своих кукол милое чаепитие. И хотя Нора не слышала, о чем болтали девочки, до ее ушей доносился их веселый смех.

Нора не могла представить, как будет жить без девочки, без этого смеха… Но уже твердо знала, что, несмотря ни на что, не будет жить как прежде. В конце концов, она может взять жильцов, или же продать Виллоу-Ран, или вообще уехать и начать новую жизнь… Она никогда не вернется в тихое, размеренное и пустое существование, которое вела до приезда Эли и Шельсы.

Она изменилась.

За одно лето из скромной тихони Нора превратилась в необузданную тигрицу. Она заимела любовника, отрезала волосы, с которыми не расставалась всю жизнь. Более того, она сбежала с работы намного раньше и в довершение всего угнала машину, не имея водительских прав.

Нора прикусила губу. Ее глаза наполнились слезами, перешедшими в приступ смеха. Все казалось бы таким забавным, если бы она не уехала без Эли.

Зачем, зачем она так поступила?

Затем, откликнулся ее внутренний голос, что он это заслужил.

Может быть, ответило сердце. И все же не следовало… Должен был быть лучший способ доказать, что я люблю его и, несмотря ни на что, всегда буду любить…

Наблюдая за девочками, она заметила, что они вскочили и бросились к дому. Нора проводила их взглядом и улыбнулась. Интересно, что они задумали на этот раз. Они уже попросили Нору сбегать в магазин за мороженым, заказать пиццу на ужин и оставить Сару на ночь.

Как и предполагалось, через несколько минут раздался стук в дверь.

— Входите. — Нора услышала, как открылась дверь, и до нее донесся хрипловатый голос:

— Нора?

Это был он. Ее колени подкосились, и она тяжело облокотилась на перила. Однако она тут же взяла себя в руки. Гордо выпрямившись, Нора заставила себя повернуться.

Он стоял на пороге. Высокий и загорелый, Эли выглядел невероятно привлекательным. Она так любила его, и это причиняло ей боль. Нора изучающе посмотрела ему в глаза, рассчитывая найти в них гнев, но, к своему удивлению, обнаружила загадочную настороженность.

Она заметила, что у него мокрые волосы, видимо, он только что принял душ и сменил одежду.

Несмотря на жару, поверх джинсов и футболки на нем был спортивный пиджак.

Наверняка он собрался на встречу по поводу аренды дома, мелькнула у нее мысль.

Не зная, как себя дальше вести, Нора достала из кармана ключи от машины и протянула ему.

— Извини, что все так вышло. Не знаю, что на меня нашло.

Эли молча разглядывал ее. Наконец он протянул руку, взял ключи и положил в карман.

— Все в порядке. Я это заслужил.

Нора уставилась на него непонимающим взглядом.