Рене Бернард - Сладкий обман

• Название: Сладкий обман
• Автор: Рене Бернард
• Издательство: АСТ, АСТ Москва
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2008
• ISBN: 978-5-17-054898-9, 978-5-9713-9306-1

Джоселин Толливер, воспитанница закрытого пансиона, искренне считала, что ее мать – модная портниха. Каковы же были изумление и ужас девушки, когда, вернувшись в Лондон, она узнала, что матушка была… хозяйкой столичного борделя, управлять которым теперь придется ей, Джоселин!

Итак, юная мисс Толливер превращается в элегантную и загадочную мадам Дебурсье. Строгую, сдержанную, неприступную…

Однако неотразимый лорд Коулвик особенно настойчив в своих ухаживаниях. Снова и снова он осаждает мадам – и готов ради любви к этой женщине рисковать собственной жизнью…

---

Отказаться от его предложения было слишком просто, и в голову приходили сотни готовых причин для этого. Но Джоселин чувствовала, что принять его предложение было логичнее и притягательнее. Жизнь заведения, заботы и тревоги, связанные с ним, тяжким грузом лежали на ее плечах. Принять его предложение означало доставить хоть немного удовольствия себе. Она пробьет себе дорогу и рискнет.

«Уместно ли сейчас быть такой эгоистичной? Когда Марш наступает, а для девочек существует реальная угроза? А может, наоборот, время самое подходящее. Титулованный любовник придаст устойчивость моему положению, сейчас мне это просто необходимо, и даст шанс заработать значительную сумму для себя. Или я потеряю все, чего добилась? В конце концов, есть шанс появиться перед Маршем и другими… Не слишком ли далеко я зашла?» Прошло так много лет, и она так много усилий приложила к тому, чтобы создать тайну вокруг своего имени. «И что же теперь? Если я соглашусь на предложение лорда Коулвика и раскрою свои секреты…»

Джоселин подошла к двери своих покоев и остановилась, не решаясь взяться за медную ручку. Она всегда говорила девицам, что любой опыт и любой выбор формируют женщину и только они сами имеют право выбирать свой путь. Теперь, похоже, ее собственная дорога может сделать важный поворот. Если она хочет этого…

Джоселин уже начала волноваться, что время идет и она уже очень долго ждет своего романа. Чем дольше она избегала этого, тем труднее давалось решение. Ни один мужчина, посещавший бордель, никогда не заинтересовал ее, и Джоселин не конкурировала со своими девицами. Но что касается Алекса, у нее не было желания отдавать его в другие руки. Особенно после того, как она уже попробовала то, что может принадлежать ей весь сезон.

– Кто рискует, тот получает призы, – напомнила себе Джоселин и повернула ручку двери.

И это станет самым большим риском.

«Назовите вашу цену», – потребовал он.

«А если я не потребую оплаты?»

Глава 4

– Жестокое преступление, таково общее мнение. – Деклан налил себе еще кофе. – Одна женщина сказала, что у убитой все горло было в синяках от рук неизвестного. И две сотни шагов от их черного хода…

Алекс поморщился:

– Форрестер, эта тема не подходит для обсуждения за завтраком.

Деклан пожал плечами:

– Я понимаю, но, честно говоря, это намного интереснее, чем подсчет проигранных мною денег за карточным столом вчера вечером.

– Для человека, который никогда не выигрывает, я думал, ты найдешь более подходящее развлечение.

– Нет ничего приятнее, чем вечер игры в карты, когда у тебя на коленях сидит симпатичная дамочка и нашептывает кровавые сказки и истории с привидениями. – Деклан расхохотался, потом понизил голос: – Эти дамочки готовы утешить бедного мужчину после двух часов сидения за игровым столом. Тебе надо съездить со мной в «Полумесяц» сегодня вечером.

– Нет, спасибо. – Он мгновенно представил себе Джоселин, сидящую у него на коленях, и его голос прозвучал резче, чем он того хотел.

– Поедем тогда в другое место. Как насчет «Жадеита»? – Деклан был настроен решительно. – Надо как следует развлечься, Алекс. Это не сравнить с погоней за девицами с ястребиным профилем в парке.

– Нет. – Алексу не хотелось думать о развлечениях в эти дни. Мадам Дебурсье оставила его в состоянии полной неудовлетворенности, и теперь его преследовали мириады фантазий, в каждой из которых присутствовала мадам. Никто не стал бы его обвинять, если бы он утешился в руках другой любовницы. Но Алекс знал, что ни одна другая женщина не удовлетворит его желаний. Его злило, что мадам отправила его вчера ни с чем. Черт возьми, что ему делать теперь? Он провел бессонную ночь, думая о ней, представляя ее лежащей на кровати, обнимающей его…

– А где ты был вчера вечером? – Деклан нарушил ход его мыслей.

У Алекса не было настроения делиться с другом.

– Гулял.

– Гулял? – Деклан усмехнулся. – Наверняка сидел в своем клубе с древними друзьями. Такими темпами ты высохнешь раньше времени, дружище. Ты никудышный хозяин, Алекс, плохо принимаешь гостей.

Алекс демонстративно вытянул под столом длинные ноги и уткнулся в свою тарелку.

– А как же «предоставь меня самому себе» и «мне не нужен провожатый»? Могу поклясться, две недели назад ты говорил именно так…

– Я же не прошу тебя командовать, – принялся уговаривать его Деклан. – Просто покатайся со мной верхом, сходи на ипподром и посмотри, как я проигрываю деньги, которых у меня нет.

– В другой раз, – сдержанно ответил Алекс. – Сегодня я обещал встретиться со своими деловыми партнерами. – Забавное подшучивание Деклана гораздо быстрее отвлекло бы его от всяких мыслей, чем монотонные речи сэра Лентона, но тут уж ничего не поделаешь. – Можешь поехать со мной и насладиться беседой по поводу ухудшения состояния текстильных рынков.

Деклан печально покачал головой:

– Может, скажешь, почему мы такие хорошие друзья?

– Ты обожаешь мое чувство юмора, – ухмыльнулся Алекс. – Я помню, как ты однажды сказал, что у тебя не было более веселой компании, чем я.

– Наверное, я был пьян тогда.

– Очень смешно! – Алекс рассмеялся над колким замечанием Деклана. – Может, ты и был пьян, но тогда…

– А когда он не пьян? – закончила фразу Элоиза, зайдя в столовую и одарив их обоих неодобрительным взглядом.

– Доброе утро, джентльмены.

Деклан резко встал, на столе зазвенела посуда, за что он получил еще один взгляд от Элоизы, которая заняла место за столом напротив брата.

– Доброе утро, миссис Уодли, – приветствовал ее Деклан, снова усаживаясь. – Замечательно выглядите сегодня!

Элоиза немедленно покраснела.

– Вы очень любезны, мистер Форрестер.

– Какие у тебя планы на сегодня, Элоиза? – Алекс постарался снять возникшее за столом напряжение.

Она вздохнула:

– Несколько частных визитов. Леди Андрюз пригласила меня сегодня посмотреть щенков мопса.

– А если она предложит вам взять одного, что вы будете делать? – встрял Деклан.

– А что особенного? Вы не любите собак, мистер Форрестер? – воскликнула Элоиза.

Деклан нахмурил брови:

– Я обожаю их. Но не уверен, что это относится к этим черномордым созданиям. Кроме того, вы еще слишком молоды, чтобы проводить время в обществе этих дурно пахнущих маленьких животных.

Элоиза прищурилась:

– Я воспользуюсь вашим советом, когда наступит критический момент.

Алекс быстро откусил кусочек тоста, чтобы не улыбнуться, слушая эту перепалку. Их перебранки никогда не носили унизительного характера, и Алекс знал, что Деклан просто дразнит его сестру. Это длилось очень давно, и, честно говоря, Алекс считал эту шутливую словесную перепалку полезной для своей серьезной сестры.

Дворецкий, подошедший к Алексу с маленьким серебряным подносом, прервал их разговор:

– Это для вас, милорд.

– Спасибо, Адамс. – Алекс взял запечатанный конверт, немедленно отметив на красной печати две буквы «МК», и до него донесся слабый запах жасмина. Он ждал ответа, но такой быстрый ответ от мадам Дебурсье не сулил ничего хорошего. Алекс положил конверт в карман жилета и попытался вернуться к еде.

Молчание за столом затянулось и стало неловким. Алекс поднял голову и увидел, что Элоиза и Деклан, не мигая, смотрят на него.

– В чем дело?

– Я чувствую запах духов, – произнесла Элоиза.

– Да? – невинно спросил Алекс.

Деклан ухмыльнулся:

– Если это записка от делового партнера, я бы сказал, что он неравнодушен к тебе, Алекс.

Алекс решил, что отступление – самое мудрое решение в данной ситуации. Он встал, оставляя их строить догадки.

– Прошу прощения, но мне необходимо удалиться.

Прежде чем кто-то успел возразить или высказать свои предположения, Алекс выскользнул из комнаты и направился в свой кабинет на втором этаже. Оставшись один, он достал конверт и дотронулся до печати, прежде чем вскрыть послание.

Неужели она отправила ему письмо с отказом? Неужели она такая эксцентричная и жестокая?

На дорогой бумаге обнаружился ответ, написанный изящным и ровным почерком.

Лорд Коулвик,

Если вы еще не изменили своего решения, то я прошу вас снова приехать в «Колокольчик». Я буду ждать вас завтра вечером, чтобы обсудить ваше предложение.

Мадам Дебурсъе

Алекс несколько раз прочел короткую записку, постигая смысл вежливого, но краткого приглашения. Это не было ни отказом, ни согласием. Это было вызовом на переговоры.

Ну, что ж, если за этим не кроется ничего другого, то хозяйка «Малинового колокольчика» смелая женщина, подумал про себя Алекс. Если бы перед ним оказалась жеманная записка с благодарностью или изысканным приглашением вернуться, то он был бы разочарован. А эта записка была призвана удивить и заинтриговать его.